Chapitre 406
Les forces du Dieu noir qui avaient pénétré dans l’Alliance des Sept Royaumes se répartissaient en trois grands groupes. Au nord-est se trouvaient les royaumes d’Eustil et de Tarum, ainsi que celui d’Ethriel, sur le continent central. Ces régions étaient ravagées par les forces des ténèbres commandées par Valeria, le Pape déchu du Vent, et Beltia, la Roi martial des Ténèbres.
À l’ouest se trouvaient les royaumes de Felmayer et de Lipaul. Ces terres avaient été réduites en ruines par Beneville, le Pape déchu de la Terre, qui était aussi responsable de la destruction de la forteresse de l’Ordre de Hatoba.
Pendant ce temps, Splendia, la Pape déchu du Feu, avait pris le contrôle des régions comprenant les royaumes d’Altail et d’Atringen. Toute l’Alliance des Sept Royaumes se retrouvait ainsi plongée dans la guerre et la souffrance.
Après avoir chassé Beneville de Zentarok, Serati et l’alliance de l’Église de la Déesse du Crépuscule poursuivirent leur avancée vers le nord, portées par leur victoire. Face à leur assaut incessant, les forces de Beneville n’eurent d’autre choix que de battre en retraite. Lui-même, cependant, semblait ne pas s’en soucier le moins du monde.
— Ces salauds sont encore là ? On n’a qu’à les éviter.
Le monde était vaste, et les gens à tuer ne manquaient pas. Les occasions de rassembler l’Ombre du Destin sans affronter l’alliance de Serati et de la Déesse du Crépuscule étaient innombrables.
Ainsi, tandis que les forces de Serati libéraient le royaume de Felmayer, l’armée de Beneville se replia jusqu’à la région de Hulat, à la frontière du royaume d’Ethriel.
Ethriel se trouvait dans la sphère d’influence de Valeria, et ses forces étaient justement stationnées dans les environs. Beneville alla donc chercher le campement principal de Valeria. Puisque les choses en étaient là, autant se regrouper avec elle et mettre en commun les renseignements recueillis jusque-là. Pourtant, Valeria eut une étrange réaction.
« Beneville, toi aussi, tu es là… »
« Moi aussi ? »
Cela sous-entendait que quelqu’un d’autre que Beneville était déjà présent. Et, en effet, une femme au visage familier apparut de l’autre côté de la tente. « Ça faisait longtemps, Beneville. »
« Splendia ? » Beneville eut l’air surpris. « Qu’est-ce que tu fais là ? »
Le royaume d’Altail, au sud, qu’elle dirigeait, et celui d’Ethriel, au centre, étaient si éloignés que leurs chemins n’auraient normalement pas dû se croiser.
« Tout naturellement, j’obéis aux ordres du seigneur Tesranach. » La blonde vêtue de robes noires haussa les épaules. « On ne peut pas se battre contre ce Karnak, pas vrai ? Alors, je n’ai cessé de reculer… et me voilà ici. »
En claquant la langue, incrédule, Beneville répliqua : « Qu’est-ce que tu racontes ? Moi aussi, je l’ai affronté… »
« Tu en es sûr ? J’ai très bien vu son visage. »
« Bien sûr que je… » Beneville s’interrompit. « Maintenant que j’y pense… je n’ai jamais vraiment vérifié que c’était Karnak en personne. »
Ce qu’il avait bel et bien constaté, c’était la présence de Serati. Il l’avait vue s’avancer et combattre en première ligne. Mais tout le monde ne savait-il pas déjà sur le champ de bataille que, partout où apparaissait la Sainte du Crépuscule, le Mage pourfendeur du Mal se trouvait également ?
« J’ai donc supposé qu’ils étaient ensemble… » Splendia prit soudain un air éclairé. « Maintenant que j’y pense, l’armée que j’ai affrontée n’était pas du tout celle de l’Ordre du Crépuscule. »
Karnak s’était battu contre elle aux côtés de l’armée du royaume d’Altail, et non de l’alliance de Serati et de la Déesse du Crépuscule. Peu à peu, leurs visages s’assombrirent.
« Attends… si c’est le cas… »
« Ça veut dire que Karnak et la Sainte du Crépuscule se sont déplacés séparément ? »
Valeria les corrigea depuis le côté. « Plus exactement, ils s’étaient déplacés séparément. »
La présence de Beneville et de Splendia signifiait que l’armée de l’alliance de Serati et celle du royaume d’Altail de Karnak avaient toutes deux dû s’approcher de la région.
« À présent, ces deux forces se sont probablement regroupées, elles aussi. »
***
Des feux de camp innombrables illuminaient le flanc de la montagne, au pied des collines basses et étendues qui longeaient la frontière entre les royaumes d’Ethriel et de Felmayer. Ils appartenaient aux campements de l’alliance de la Déesse du Crépuscule et de l’armée du royaume d’Altail.
Dans une tente à la périphérie du camp, le groupe de Karnak avait déployé une grande carte et étudiait attentivement le terrain. Drel examina les plaines à l’ouest de Hulat, où étaient stationnées les principales forces des trois papes déchus, puis hocha la tête. « En effet… ça devrait marcher. »
Si tout le groupe se dispersait dans toutes les directions, le risque de se faire vaincre un à un serait bien trop grand. Mais que se passerait-il si tout le monde continuait d’avancer ensemble, tandis que Karnak partait seul ?
Dans ce cas, ils ne risquaient pas de se retrouver acculés. Que Karnak voyage avec une immense armée ou seul, l’ennemi serait contraint de l’éviter à tout prix en raison de l’ordre absolu de Tesranach.
Bien sûr, il restait une faible possibilité que l’hypothèse de Grateria soit fausse. C’était pourquoi Karnak avait emmené Varos avec lui, par précaution. Ainsi, même si l’ennemi attaquait Karnak, ils pourraient au moins éviter le pire.
Comme sa vie précédente l’avait déjà prouvé, Karnak pouvait s’échapper de n’importe quelle situation sans faute s’il était accompagné de Varos. Le sort du reste de l’armée du royaume d’Altail risquait d’être plutôt funeste, mais on n’y pouvait rien.
Et si les forces de Serati, privées de Karnak et de Varos, étaient attaquées ? Ce serait même une bonne chose. À vrai dire, si l’on ne tenait compte que de la force de leurs chefs et de leurs combattants d’élite, le groupe de Karnak n’était pas loin derrière l’ennemi.
Il était certain que les forces de Tesranach comptaient de nombreux archimages et rois martiaux puissants. Cependant, la plupart d’entre eux se trouvaient encore dans l’Empire de Lacania.
La majeure partie de l’Ombre du Destin qui avait déferlé était dispersée sur le territoire de l’empire, dont la population était de loin supérieure. Aux yeux de Tesranach, l’Alliance des Sept Royaumes n’était pas une priorité.
Par conséquent, aucun archimage n’avait été envoyé dans cette région, et un seul roi martial s’y trouvait : Beltia. Dans l’ensemble, l’offensive reposait ici principalement sur les papes déchus. Au vu des forces actuelles du groupe de Karnak, ils avaient de bonnes chances de contraindre leurs ennemis à livrer une bataille décisive.
« À condition, bien sûr, qu’ils ne s’enfuient pas. » Karnak étudia la carte d’un air calme. « Bien. Nous avons réussi à les rassembler en un seul endroit. »
***
Les papes déchus n’eurent aucun mal à deviner les intentions de Karnak. « Ils nous ont donc délibérément poussés à nous rassembler. »
En déployant une carte et en examinant le dispositif des forces de Karnak, Valeria poursuivit : « Ils ont probablement supposé qu’une fois réunis, nous cesserions de battre en retraite. »
Beneville marmonna comme si rien de tout cela ne lui semblait étrange. « C’est une conclusion raisonnable. »
À vrai dire, sans l’ordre absolu de Tesranach, les papes déchus auraient déjà lancé des contre-attaques.
Aucun d’eux ne semblait particulièrement surpris par la stratégie de Karnak. Après tout, ils étaient d’anciens papes qui avaient jadis dirigé de vastes ordres religieux. Ils avaient déjà envisagé que Karnak dissimule sa présence et tente de les faire battre en retraite à travers une immense région. Et ils avaient déjà préparé des contre-mesures.
Splendia prit la parole. L’ordre absolu de Tesranach ne pouvait en aucun cas être désobéi. « Ce que nous devons faire ne change pas. Nous battons en retraite et nous nous dispersions, puis nous reprenons nos tâches respectives sur les territoires qui nous ont été assignés. »
***
Même une retraite exigeait une stratégie. Tourner le dos à l’ennemi sans préparation ne ferait que les exposer à une poursuite et à une extermination. Ils devaient d’abord engager le combat, puis retirer progressivement leurs forces.
Les trois papes déchus mirent leurs armées en mouvement. Dans les plaines, les légions de morts-vivants se rangèrent, comme si elles se préparaient à lancer une offensive de grande envergure. Bientôt, une marée de morts-vivants innombrables déferla sur la vaste plaine.
Face aux forces alliées de l’Ordre du Crépuscule, de l’Église de la Déesse et du royaume d’Altail, Serati leva son épée bien haut. Sa voix tonna jusqu’aux confins du champ de bataille. « Enfants de la Déesse ! Cette bataille n’est pas menée pour un roi ! Ni pour une nation ! Nous nous battons pour protéger nos foyers et nos familles ! »
Des flammes crépusculaires jaillirent le long de sa lame et s’embrasèrent avec fureur. « N’ayez pas peur. Battez-vous ! »
La première vague de morts-vivants s’abattit sur eux. Les archers bandèrent leurs arcs et, dans un sifflement aigu, des centaines de flèches fendirent les airs.
Aussitôt après, les chevaliers chargèrent ; le tonnerre de leurs sabots ébranla le ciel et la terre. Le combat rapproché s’engagea dans toute sa fureur.
L’acier s’entrechoquait, les soldats criaient et les blessés gémissaient. Au milieu du chaos du champ de bataille, Serati combattait en première ligne.
Elle s’enfonça droit au cœur des rangs ennemis et brandit sans pitié l’épée du crépuscule. Partout où elle passait, les morts-vivants s’embrasaient et tombaient en cendres. Les soldats rugirent, galvanisés par leur Esprit combatif.
« Suivez la Sainte ! »
« La déesse veille sur nous ! »
Tandis que Serati fendait les rangs des morts-vivants en première ligne, les ailes gauche et droite de l’armée alliée se mirent elles aussi en mouvement. De grandes vagues de soldats se déversèrent sur la plaine dans un mouvement désordonné.
Karnak était visible parmi eux, en train d’observer le champ de bataille à la tête de l’aile gauche alliée.
« Alors, c’est comme ça que vous comptez vous y prendre. » Un léger sourire se dessina au coin des lèvres de Karnak tandis qu’il observait les mouvements des morts-vivants. « Comme prévu… vous êtes tombés dans le même piège. »
***
L’armée du Dieu noir continuait de reculer. La raison en était simple : ses véritables forces de combat, les papes déchus, n’étaient pas encore entrées dans la bataille.
Il en allait de même pour Beltia, roi martial. Elle s’était contentée d’envoyer des morts-vivants ordinaires au combat et restait à l’arrière des rangs, à observer la bataille. Elle avait bien du mal à contenir sa frustration en voyant les forces alliées avancer de toutes parts.
Dire que je dois simplement battre en retraite et les laisser tranquilles…
Chacune de ces innombrables vies, chacune de ces morts, pouvait devenir de l’Ombre du Destin. Chacune pouvait servir de pierre angulaire au monde nouveau, de puissance formidable qui ramènerait sa fille bien-aimée à la vie. Mais elle n’avait pas le choix.
C’est un ordre. Je dois obéir.
Elle continua d’observer la bataille, attendant le bon moment pour se retirer. C’est alors qu’un homme apparut à cheval, à la tête de l’aile gauche alliée. Un jeune homme aux cheveux noirs, vêtu de robes noires, au visage profondément familier.
Cet homme… ? En un instant, la rage la submergea. Karnak !
Cet homme l’avait non seulement trompée à deux reprises, mais il s’était même joué de l’âme de sa fille bien-aimée. C’était un scélérat impardonnable.
Elle voulait se précipiter sur-le-champ et fendre de haut en bas la gorge de ce misérable. Après tout, une coupure horizontale le tuerait trop vite. Pour un homme pareil, une fin si clémente était bien trop douce.
Mais elle se contint. Le seigneur Tesranach a donné ses ordres…
La mort de Karnak était interdite. Elle devait donc obéir. C’est alors que cela se produisit.
À la tête de l’aile gauche, Karnak se mit soudain à crier : « Beltia Crotium, roi martial des Ténèbres qui avez trahi l’humanité ! »
Sa voix, amplifiée par la magie, résonna sur le champ de bataille. « Vous avez usé d’un pouvoir maléfique pour relever les morts et transformer les membres de familles aimantes en ennemis ! »
En un instant, les veines du front de Beltia saillirent. Ce salaud… !
Ce qu’il disait n’était pas faux. Le Culte du Dieu noir avait bel et bien commis de tels actes. Mais lui n’avait absolument pas le droit de le dire.
Il poursuivit ses invectives. « La vie n’est pas un outil destiné à satisfaire vos désirs ! Je libérerai les âmes qui souffrent sous votre joug et mettrai fin ici à vos atrocités ! »
Beltia serra les dents. Elle devait se contenir. Les ordres de Tesranach étaient absolus.
« Il n’est pas trop tard. Repentez-vous de vos péchés et implorez le pardon des déesses ! »
Elle devait se contenir…
« Sinon, vous paierez pour chacun de vos crimes ! »
Elle devait se contenir…
« Les ténèbres ne triompheront jamais de la lumière ! »
Beltia serra la poignée de son épée. Elle ne pouvait plus se contenir. Comment pouvait-elle rester là à regarder cet homme proférer de telles paroles démoniaques ? C’était lui qui lui avait déchiré le cœur en se servant de l’âme de sa fille morte. Et maintenant, il jouait les héros vertueux et débitait ces inepties moralisatrices ?
Une lueur dorée, glaciale, jaillit de ses yeux. « KARNAK ! »