Chapitre 405
Depuis que la Déesse du Crépuscule s’était incarnée en Serati, le Mage pourfendeur du Mal ne pouvait guère rester les bras croisés. Après avoir assisté de leurs propres yeux au miracle de la déesse, comment auraient-ils pu continuer à dénoncer l’Ordre du Crépuscule comme une hérésie ?
Le reste du groupe avait donc, lui aussi, choisi de se rallier à la Sainte et de suivre la voie du salut du monde !… Du moins, c’était l’explication de Karnak. Elle paraissait plutôt bancale, mais c’était justement ce manque de solidité qui la rendait étrangement crédible.
Comment de tels événements auraient-ils pu se produire sans l’intervention d’une force dépassant l’entendement humain ? Après avoir entendu le récit complet, Alius résolut de s’allier à l’Ordre du Crépuscule.
Bien sûr, même s’il avait entièrement confiance en la parole du groupe de Karnak, il ne pouvait pas reconnaître officiellement l’Ordre du Crépuscule sur la seule foi de son jugement personnel.
Cependant, au sein de l’Église, l’opinion dominante s’était déjà orientée vers une attitude réservée à l’égard de l’Ordre du Crépuscule. Pour l’heure, Alius ne voyait aucune raison de les traiter en ennemis. Il accueillit donc volontiers les forces du Crépuscule.
« C’est un honneur de combattre à vos côtés contre le Dieu noir. Que la déesse veille sur nous. »
Grâce à cela, Karnak poussa un soupir de soulagement.
— Heureusement, ça s’est bien passé. J’étais prêt à le persuader si nécessaire.
En le voyant ranger discrètement une aiguille de mana, Serati claqua la langue.
— Tu comptais vraiment encore faire quelque chose ?
— Je l’ai déjà fait une fois. Qu’est-ce qui m’empêcherait de recommencer ?
— C’est exactement ce genre de raisonnement qui nous a mis dans ce pétrin.
— Tu n’as peut-être pas tort…
Pendant ce temps, Leven s’étonnait pour une tout autre raison. À bien y réfléchir, plus personne ne semble avoir d’aversion pour la nécromancie en soi.
L’Ordre du Crépuscule continuait à pratiquer la nécromancie sans la moindre retenue. Pourtant, quelques années plus tôt, l’Église des Sept Déesses avait tenté d’exterminer tout ce qui présentait la moindre trace de nécromancie.
Et maintenant, allez savoir pourquoi, l’ambiance s’était transformée en un désinvolte « Bah, si ça marche, ça marche ».
Leven se demanda : Comment le monde a-t-il pu en arriver là ?
Le groupe de Karnak et les forces du Crépuscule rejoignirent ainsi tout naturellement l’armée alliée d’Alius. Leurs dirigeants entretenant déjà des liens étroits, l’intégration des troupes se déroula sans heurts. Par la suite, l’alliance de l’Église de la Déesse du Crépuscule parcourut les Sept Royaumes, portant secours aux populations menacées par les armées du Dieu noir.
Et elle continua de remporter des victoires. Elle ne subit pas une seule défaite. Curieusement, les redoutables armées du Dieu noir perdaient tout leur élan dès que la Sainte du Crépuscule apparaissait et battaient en retraite encore et encore.
En réalité, les subordonnés de Tesranach fuyaient de leur propre chef dès qu’ils percevaient la présence de Karnak. Mais pour ceux qui ignoraient la vérité, on aurait dit que Serati accomplissait des miracles.
La réputation de Serati, la Sainte invaincue, ébranla les Sept Royaumes tout entiers. Beaucoup en vinrent à croire sans l’ombre d’un doute qu’elle était véritablement l’incarnation de la déesse. Qui, sinon une déesse, aurait pu apporter la victoire en toute circonstance, même dans les situations les plus désespérées ? Mais cette ferveur n’était pas entièrement une bonne chose.
***
Les rues de Zentarok, place forte stratégique du sud du Royaume de Felmayer, retentissaient des acclamations de la foule. L’alliance de l’Église de la Déesse du Crépuscule avait remporté une éclatante victoire contre l’armée du Dieu noir, menée par le pape déchu Beneville. La ville était sauvée.
« Vive la Sainte du Crépuscule ! »
« Vive Serakal ! »
Dans leur liesse, tous criaient les noms de Serati et de la Déesse du Crépuscule. Ils n’oubliaient pas les autres déesses, mais les deux premières dominaient largement les clameurs. À cette époque, l’alliance de l’Église de la Déesse du Crépuscule était dirigée conjointement par Alius et Karnak. Pourtant, la plupart des gens considéraient Serati comme sa véritable cheffe.
On ne pouvait pas vraiment leur en vouloir. Karnak évitait délibérément d’attirer l’attention. Alius, en tant que prêtre, se cantonnait naturellement à un rôle de soutien à l’arrière plutôt que de prendre les devants. Quant à Serati, elle se tenait tout à l’avant, combattait avec un éclat incomparable et déployait les techniques les plus grandioses en balayant le champ de bataille.
Inutile de se demander qui avait l’air de commander. Alius et les autres prêtres de l’Église ne lui en tenaient même pas rigueur. Après tout, il était indéniable qu’elle était l’héroïne à l’origine de leurs victoires.
Quand quelqu’un d’autre menait l’avant-garde, les assauts du Dieu noir étaient féroces ; mais dès que Serati entrait en scène, leur élan s’effondrait. Face à des résultats aussi éloquents, personne n’était assez effronté pour prétendre le contraire.
Au milieu des acclamations, le groupe de Karnak se dirigea vers l’hôtel de ville. Ils y établirent un quartier général provisoire et s’installèrent pour un déjeuner tardif.
En tant que sauveurs et libérateurs, ils furent accueillis avec la plus grande hospitalité à Zentarok. Des mets raffinés, qu’on voyait rarement sur un champ de bataille, garnissaient la table.
« Waouh, le pain est délicieux, ici. »
« Comment peut-il être aussi moelleux ? »
« Le Royaume de Felmayer cultive peut-être une autre variété de blé ? »
Ils se jetèrent avidement sur le repas, et leur faim s’apaisa peu à peu.
Soudain, un petit enfant se tourna vers le groupe et prit la parole. « On ne peut pas continuer comme ça, vous savez. »
C’était Dios, l’archimage prisonnier d’un corps d’enfant. Il secoua la tête et poursuivit d’un ton d’adulte, sur le visage d’un gamin : « Je ne crois pas que la situation se prête à célébrer des victoires à répétition. »
Grâce à leur progression irrésistible et à leur renommée qui se propageait rapidement, la foi envers la Déesse du Crépuscule avait considérablement grandi. C’était une excellente chose. La grâce de Serati s’en trouvait renforcée de jour en jour.
Mais cela ne suffisait pas. Ils devaient aussi s’emparer de l’Ombre du Destin que les subordonnés de Tesranach recueillaient. Or, l’occasion ne se présentait jamais. L’ennemi fuyait toujours avant qu’ils aient seulement le temps de tenter quoi que ce soit.
Même Beneville, qui contrôlait cette ville, avait tourné les talons sans se retourner dès l’apparition de Serati et des forces du Crépuscule.
L’armée du Dieu noir possédait un avantage remarquable : ses chefs pouvaient facilement prendre la fuite. Après tout, la plupart de ses soldats étaient des morts-vivants. Il n’était pas difficile de les envoyer tous en première ligne pour semer le chaos pendant que les hauts gradés s’éclipsaient.
« Je ne comprends pas, marmonna Dios. Pourquoi s’obstinent-ils à ne rien faire d’autre que fuir ? »
« Je crois savoir pourquoi. » Grateria, sous sa forme de félin blanc, répondit à sa question. « Tesranach leur a probablement ordonné de battre immédiatement en retraite dès que Karnak apparaît. »
L’hypothèse était tout à fait plausible. « C’est ce que j’aurais fait, moi aussi. »
Karnak se gratta la tête, embarrassé. « Attendez… Alors, je devrais peut-être cesser de participer aux batailles ? »
Leven secoua la tête. « Ça ne changerait rien. Ils se diraient forcément que tu te caches quelque part. »
« Et si on se montrait exprès ailleurs ? »
Drel haussa les épaules. « Même dans ce cas, je pense qu’ils battraient simplement en retraite des deux côtés. »
C’était là le véritable problème. L’armée du Dieu noir ne combattait que dans un seul but : rassembler l’Ombre du Destin. Elle n’avait aucune intention de conquérir des territoires ou de s’emparer du pouvoir. Même s’ils étaient certains que Karnak ne se trouvait pas dans les parages, ils n’auraient aucune raison de faire l’effort de tuer Serati et les autres. Ils pouvaient tout simplement recueillir l’Ombre du Destin ailleurs.
Mais que se passerait-il s’ils n’arrivaient pas à fuir face à Karnak, ne serait-ce que par accident ? Ils désobéiraient alors à l’ordre absolu de Tesranach. Du point de vue du Culte du Dieu noir, mieux valait éviter tout le groupe de Karnak. Ils ne pouvaient pas risquer de tomber dans un piège.
« Attendez une seconde. Donc, si l’un de nous se montre, ils se diront que je suis peut-être caché quelque part derrière lui ? » Un sourire se dessina soudain au coin des lèvres de Karnak. « Alors, pourquoi ne pas nous disperser dans toutes les directions ? »
Chaque membre du groupe dirigerait sa propre unité et frapperait simultanément différentes régions des Sept Royaumes. Comme l’ennemi ne saurait pas où Karnak pouvait se cacher, l’armée du Dieu noir ne serait-elle pas forcée de battre en retraite partout ?
Varos objecta aussitôt : « Si nous faisons ça, on risque de se faire éliminer un par un. C’est beaucoup trop dangereux. »
« C’est vrai. »
Au bout du compte, la seule véritable solution serait de déployer un encerclement si vaste que l’ennemi n’aurait aucune chance de fuir. Mais l’alliance du Crépuscule et des Déesses ne disposait tout simplement pas d’assez d’hommes.
En mâchant bruyamment une tranche de viande coincée entre deux morceaux de pain, Karnak grommela : « Tout se passe mieux que prévu, mais pas aussi bien que je l’espérais. »
***
La discussion sérieuse se poursuivait, mais les plats disparaissaient rapidement de la table. Un convive en particulier, un chat blanc tout duveteux, s’en donnait à cœur joie et avait plongé le nez dans un bol de soupe aux fruits de mer. « Miaou ! Miaou ! »
Pour une créature qui était en réalité le gardien du monde et vivait depuis des milliers d’années, le spectacle avait quelque chose de gênant. Mais il était impossible de nier qu’il se régalait.
Pour le groupe, cependant, ce n’était plus une scène étrange. Depuis qu’il avait pris possession du corps de Floke, Grateria se comportait ainsi à chaque repas. Fascinée, Lapicel demanda à voix basse : « Est-ce vraiment si bon ? »
« Comme je vous l’ai déjà dit, cela fait plus de trois mille ans que je n’ai pas goûté à la nourriture. » Grateria s’essuya le tour de la bouche avec sa patte avant potelée et sourit avec chaleur. « Sans le corps de cet enfant, je n’aurais plus jamais connu cette sensation. »
À l’origine, Floke aurait dû mourir dès que toute son énergie draconique aurait été épuisée. Mais Serati, qui avait assisté à la scène, avait éprouvé de la compassion et s’était surprise à penser :
— J’espère qu’elle ne mourra pas, au moins…
Sans même s’en rendre compte, elle avait laissé s’échapper une partie de sa grâce, faisant du dragon blanc mourant son subordonné. Cependant, comme elle-même ne comprenait pas encore tout à fait son pouvoir, le dragon avait survécu de justesse et s’était retrouvé ramené à l’état de dragonneau.
« Le jour où je devrai lui rendre son corps, je crois que j’aurai un petit pincement au cœur. »
Cela dit, il n’avait aucune intention de continuer à occuper le corps de Floke éternellement. Seul quelqu’un comme Karnak aurait pu commettre une telle bassesse. L’Empereur Dragon ne s’abaisserait jamais à cela.
Se souvenant brusquement de quelque chose, Serati prit la parole. « Est-ce que ce serait possible, quelque chose comme ça ? »
« Quoi donc ? »
« Garder sa jeunesse et vivre éternellement. »
Grateria avait vécu des milliers d’années, dépassant même la durée de vie naturelle des dragons. Pourtant, il n’était pas devenu un mort-vivant immortel comme Karnak.
« Lord Karnak ne pourrait-il pas, lui aussi, vivre très longtemps dans un corps vivant ? »
Même sans atteindre la véritable immortalité, s’il pouvait disposer d’un corps qui ne vieillirait pas, il éviterait peut-être le risque de redevenir Astra Shunaph et de détruire le monde. Malheureusement, cela semblait impossible.
Grateria répondit avec fermeté : « Tu crois que Tesranach n’y a jamais pensé ? »
Karnak secoua lui aussi la tête. « Ça ne marche pas. »
À la base, les sensations et les plaisirs éprouvés par les humains étaient des sous-produits du flux même de la vie. Ils étaient, au fond, les effets secondaires de l’imperfection des mortels.
« Tu parles de ne jamais vieillir ni mourir, tout en voulant continuer à faire ce qui te rapproche de la vieillesse et de la mort. C’est une contradiction en soi. »
« Et si on vieillissait normalement, comme tout le monde, puis qu’on rajeunissait seulement son corps ? Ce serait impossible, ça aussi ? »
Karnak et Grateria répondirent à tour de rôle.
« Ce n’est pas impossible. »
« Mais le problème, c’est qu’au moment de retrouver sa jeunesse, on aurait déjà touché à la divinité. »
Il fallait obtenir la divinité pour retrouver sa jeunesse. Mais il s’agissait alors d’une jeunesse sacrée, qui avait transcendé les désirs superflus des êtres vivants. N’était-ce pas pour cette raison que l’Empereur Dragon lui-même n’avait goûté à la nourriture que pour la première fois en trois mille ans ?
« Même moi, je n’aurais pas pu habiter le corps de cet enfant sans cette étrange circonstance liée à l’espace et au temps. »
L’âme complète d’un Empereur Dragon était bien trop puissante pour qu’un dragon ordinaire puisse la supporter, comme cela avait été le cas pour Karnak lorsqu’il était Astra Shunaph.
Grateria poursuivit d’une voix solennelle : « La vie éternelle est possible. On peut aussi jouir d’une existence immortelle. »
Mais pour un immortel, vivre comme un mortel, c’était impossible.
« Si l’on n’est plus mortel, comment pourrait-on profiter de la vie des mortels ? »
Du point de vue d’un dieu, le plaisir n’était qu’un défaut, une faiblesse propre à ceux qui étaient voués à mourir. Le plaisir naissait lorsqu’on comblait ce qui nous manquait. Mais celui qui possédait la divinité ne manquait de rien.
Si rien ne manquait, il n’y avait rien à combler ; et s’il n’y avait rien à combler, il ne pouvait y avoir de plaisir.
« Les lois du monde ne sont pas si simples qu’on puisse choisir seulement ce qui nous plaît. »
À ces explications empreintes de douceur, Serati soupira. « Je suppose qu’il va falloir s’en tenir au plan initial, finalement. »
Elle avait espéré qu’ils pourraient prolonger autant que possible la jeunesse de Karnak pour éviter la fin qui approchait, mais cela semblait irréaliste.
« Mais surtout… » Dios revint au problème initial. « Comment sommes-nous censés les empêcher de fuir ? »
D’après les suppositions de Grateria, l’ennemi était lié par l’ordre absolu de Tesranach. Tant qu’il ne serait pas acculé, sa priorité absolue resterait toujours la fuite.
Dios réfléchit. « N’y a-t-il aucun moyen de les pousser à désobéir aux ordres de Tesranach ? »
Karnak leva lentement la main. « Eh bien, il y a une méthode. Mais je ne suis pas tout à fait sûr qu’on devrait vraiment l’employer. »
Puisqu’il la présentait comme douteuse, même lui semblait essayer, dans une certaine mesure, d’éviter de faire quelque chose de vraiment terrible.
« J’ai presque peur de demander, mais autant l’entendre. » Serati posa sa question avec prudence. « De quoi s’agit-il ? »