Chapitre 400
Des milliers, des dizaines de milliers de zombies et de squelettes encerclaient le Grand Temple de Sellas. Une femme, l’épée à la main, bondit en avant et posa le pied sur la tête d’un zombie.
D’une légère impulsion, elle se propulsa plus loin. Ses mouvements étaient si légers que, même en prenant appui sur les morts-vivants les uns après les autres, elle ne perdait presque pas l’équilibre.
Une traînée dorée traversa le champ de bataille. Telle une hirondelle effleurant la surface de l’eau, elle franchit plusieurs centaines de mètres en un clin d’œil. Les Chevaliers qui assistèrent à la scène pâlirent. La lueur dorée qui l’enveloppait ne pouvait signifier qu’une chose : cette femme était un roi martial.
Il n’y avait qu’une seule femme parmi les rois martiaux de l’époque, aussi fut-il facile de l’identifier. C’était Beltia, le Roi martial.
En bondissant par-dessus des hordes de morts-vivants et des bâtiments, Beltia atteignit en un instant le mur ouest du Grand Temple de Sellas.
Les Chevaliers du temple tremblèrent en dégainant leurs lames d’aura.
« Bon sang… »
« Dire que le Roi martial de Cyphras est apparu… »
Eux aussi étaient des utilisateurs d’aura réputés pour leur talent, mais ils ne pouvaient se mesurer à un roi martial. Ils savaient avec une certitude absolue qu’ils n’étaient pas de taille. Leur mort était inévitable. Pouvaient-ils vraiment combattre ?
Les Chevaliers du temple ne reculèrent pas. Ils invoquèrent Alium. Chassant leur peur grandissante par leur foi en la déesse, ils attaquèrent tous en même temps. Des dizaines de lames d’aura dessinèrent de brillantes traînées autour de Beltia.
Son expression demeura impassible.
Escrime Croterian : Rose épanouie.
L’épée dorée scintilla, et une immense fleur de lumière s’épanouit. Une fleur de destruction, qui anéantissait tout ce qu’elle touchait. Sans la moindre hésitation ni le moindre accroc, ses coups fauchèrent les Chevaliers, tranchant leurs cous les uns après les autres.
Il ne fallut que quelques minutes pour que tous les Chevaliers du mur ouest ne soient plus que des esprits errants. Beltia contempla brièvement l’endroit où ils étaient tombés. Leurs épées longues jonchaient le sol.
Ça fera l’affaire.
Après avoir planté dans le sol l’épée dont elle s’était servie, elle joignit les mains. Son aura dorée vibra violemment, projetant de gigantesques ondulations. Des dizaines d’épées longues éparpillées s’élevèrent d’un seul coup dans les airs.
« En avant. »
Les épées longues s’illuminèrent simultanément d’une lueur dorée, puis leurs pointes s’orientèrent toutes vers un même endroit. Elles visaient la ligne de défense du Grand Temple, qui résistait encore désespérément.
« Transpercez. » Sur son ordre, des dizaines de traînées dorées s’élancèrent, emplissant le ciel au-dessus du Grand Temple.
Le massacre brutal commença alors. Des épées de lumière tombèrent des cieux et déchirèrent sans pitié le Grand Temple. Presque personne ne pouvait résister à ce bombardement implacable. Les épées se brisèrent, les boucliers volèrent en éclats et les armures se désagrégèrent.
Pour finir, la partie ouest du Grand Temple s’effondra dans un fracas de ruines sous cette pluie d’épées météorique. Les hordes de morts-vivants et les Anges aux Ailes radieuses se ruèrent vers les défenses dévastées.
Les prêtres mourants poussèrent des cris désespérés. Ils la traitèrent de démon et lui demandèrent pourquoi un roi martial avait abandonné les déesses.
Beltia ne leur prêta toutefois aucune attention. À cet instant, une seule chose comptait pour elle. Des traînées dorées suivirent son rictus, tranchant le cou des prêtres les uns après les autres. Des gerbes de sang écarlate jaillirent et rougirent les murs.
De loin, Valeria observait la scène, l’air satisfait. « Comme on pouvait s’y attendre de Dame Beltia. C’est propre et efficace. »
Puis elle tendit la main à la fillette qui se tenait à ses côtés. « On y va, nous aussi ? »
L’enfant lui prit la main. Telles deux sœurs proches, les fillettes se mirent à avancer ensemble au milieu des innombrables amas de cadavres.
***
La mort régnait partout. Debout devant les innombrables cadavres de Chevaliers, de prêtres et de soldats, Beltia leva les yeux vers le vide. Des courants noirs s’élevaient lentement à travers le Grand Temple.
Les ténèbres se rassemblèrent en un seul point. Puis elles dérivèrent vers la fillette qui tenait la main de Valeria et s’infiltrèrent dans son corps. 𝒻𝘳𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝘯𝘰𝑣ℯ𝑙.𝘤𝑜𝘮
La fillette lâcha la main de Valeria et courut vers Beltia. « Maman ! »
Soulevant l’enfant dans ses bras, Beltia lui demanda d’un ton inquiet : « Comment te sens-tu, Lapicel ? »
La fillette hocha la tête et répondit avec un calme feint : « Je vais bien maintenant, maman. »
En effet, après avoir absorbé les ténèbres, le teint de l’enfant s’était nettement amélioré.
D’un air inquiet, l’enfant examina Beltia de la tête aux pieds. « Et toi, maman ? Tu vas bien ? »
Même si elle souffrait elle-même, la petite fille s’inquiétait pour sa mère. Quelle fille admirable, vraiment.
Beltia sourit doucement et serra l’enfant contre elle. « Bien sûr ! Ta mère est forte. »
Tout en lui caressant le dos, elle fixa son regard sur l’autre extrémité du Grand Temple. Ses yeux brillèrent étrangement tandis qu’elle contemplait ce monde empli de mort. « Encore un peu de patience. Bientôt, Tesranach fera en sorte que tu ne souffres plus, mon bébé. »
L’un des nécromanciens qui observaient la scène demanda discrètement à Valeria : « Est-ce vraiment acceptable ? »
« Nous ne lui avons jamais menti. » Après avoir répondu calmement, Valeria éleva la voix. « Je prends les devants, Dame Beltia. »
Sur ces mots, elle conduisit aussitôt ses nécromanciens dans les profondeurs du Grand Temple de Sellas. Ils cherchaient la chambre scellée, située au cœur du temple.
D’après leurs renseignements, c’était là que l’Ordre d’Alium avait scellé au fil des ans une grande quantité d’Ombre du Destin. Pourtant, en arrivant à destination, Valeria fit la grimace. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »
La chambre était vide. Ou plutôt, pour être précis, il restait encore une petite quantité de ténèbres scellées. Mais c’était bien trop peu pour ce que l’Ordre d’Alium était censé avoir accumulé pendant plusieurs années.
Ce ne fut qu’après avoir interrogé un prêtre subalterne qui avait survécu qu’elle en apprit la raison. « On l’a volée ? »
Et pas récemment. Cela remontait à près d’un an. L’absurdité de la chose la laissa sans voix. « Mais qui a bien pu voler cette foutue chose ? »
***
Le Culte du Dieu noir ne s’en prit pas seulement à l’Empire de Lacania. Ce qu’il convoitait, c’était l’Ombre du Destin, répartie uniformément sur tout le continent. L’empire n’était donc pas sa seule cible : l’Alliance des Sept Royaumes l’était aussi.
Après avoir ravagé les régions occidentales de l’empire, les forces de Tesranach franchirent les Montagnes de Baracant en grand nombre. Les royaumes d’Eustil et d’Atringen, qui bordaient les montagnes, succombèrent à leur assaut.
Pendant ce temps, dans le Royaume de Felmayer, Beneville, le Pape déchu de Hatoba, plongea les territoires occidentaux de l’Alliance des Sept Royaumes dans le chaos.
Les guerres ordinaires suivaient généralement des schémas bien connus. Il s’agissait de s’emparer de territoires, d’infliger de lourdes pertes à l’ennemi pour prendre l’avantage dans les négociations, ou de conquérir des nations entières pour les annexer à son propre royaume.
Mais le Culte du Dieu noir était différent. Il n’exigeait pas la reddition et ne cherchait pas à conclure de traités. Il se contentait de tuer, encore et encore. Il ressemblait à un essaim de sauterelles, à des fléaux dévorants qui consumaient tout avec une avidité insatiable, à des catastrophes naturelles n’apportant qu’une mort sans fin.
Face à une telle calamité, défiant toute raison, l’Alliance des Sept Royaumes était impuissante. Ceux qui échappaient de justesse à la mort s’enfuyaient, encore et encore.
Celui qui secourait ces survivants en fuite était Alius. Comme il avait commencé par rassembler les survivants de l’Ordre de Hatoba, la force alliée d’Alius avait essentiellement pris la forme d’une unité de sauvetage.
Ils évitaient autant que possible l’affrontement direct avec les forces ennemies. Leur objectif était de sauver le plus grand nombre possible de survivants. Les combats n’étaient qu’une conséquence de cette mission. On surnomma Alius le Saint du Salut.
Ce titre le mettait mal à l’aise, mais Alius ne le rejeta pas. Même si ce n’était qu’une façade, sa réputation facilitait les opérations de sauvetage. Il parcourut donc les Sept Royaumes, sauvant des gens, rassemblant des survivants et combattant les détachements du Culte du Dieu noir.
Ils évitaient toujours les forces principales menées en personne par les rois martiaux, les archimages ou les papes déchus, car ils n’avaient aucune chance de l’emporter contre de tels monstres. Cela ne signifiait pas pour autant que les détachements plus modestes étaient faciles à affronter.
***
La chaîne des monts Tula séparait la frontière sud du royaume d’Eustil de la frontière nord du royaume d’Atringen.
Les forces alliées d’Alius s’étaient réfugiées dans la forteresse du canyon de Kasukent, située à l’entrée de la chaîne montagneuse. Après avoir rassemblé les débris des troupes vaincues, elles avaient continué leur route vers le sud, évitant les combats et cherchant un endroit sûr.
Fort Kasukent n’était pas particulièrement réputé pour ses défenses. Cependant, le terrain environnant était si accidenté que sa seule géographie lui conférait un avantage stratégique considérable.
Même les maigres effectifs de la force alliée auraient dû suffire à repousser la plupart des armées dans un endroit pareil. Mais les choses ne se déroulèrent pas comme ils l’avaient espéré.
Parmi tous leurs ennemis, c’était Splendia Vitus, le Pape déchu de Katera, qui était venue en personne avec une immense armée.
« Je vous ai ignorés, vous croyant insignifiants, mais vous êtes devenus bien trop gênants. Il est temps d’en finir avec vous. »
D’une certaine façon, cette issue était inévitable. La réputation grandissante d’Alius signifiait aussi qu’il avait entravé à maintes reprises les opérations de Tesranach.
Une immense armée de morts-vivants, forte de plusieurs dizaines de milliers d’individus, encercla Fort Kasukent en plusieurs rangs et lança de violentes attaques. Les morts-vivants déferlèrent tels un raz-de-marée. Des sorts nécromantiques terrifiants fusèrent sans relâche. La puissante sorcellerie de la papesse déchue fit voler en éclats des pans entiers de la forteresse, encore et encore.
Alius et les forces alliées résistèrent malgré tout, désespérément. Ils tinrent bon pendant plus de trois jours sans que la forteresse ne tombe. Mais ce n’était qu’un sursis. Ils ne pouvaient surmonter un tel écart de puissance.
Les pertes des forces alliées ne cessaient d’augmenter, et le visage d’Alius se crispait de plus en plus. Qu’est-ce que je suis censé faire ?
À ce rythme, la forteresse n’allait pas tarder à tomber. Puis, au cours de la quatrième nuit, alors que le désespoir gagnait du terrain, le long appel d’un cor de guerre retentit au-delà d’une forêt de feuillus illuminée par le soleil couchant.
Peu après, la forêt trembla violemment quand une troupe en jaillit. Elle était composée de vivants et de morts, et comptait environ trois mille combattants.
À première vue, elle pouvait sembler identique à l’armée du Dieu noir, mais une différence sautait aux yeux. Dans les rangs du Dieu noir, l’immense majorité était constituée de monstres et de morts-vivants, tandis que les nécromanciens vivants n’étaient qu’une poignée.
Mais cette troupe était différente. Vivants, morts et monstres y étaient répartis en proportions égales. On y voyait non seulement des nécromanciens, mais aussi des Chevaliers, des mages et même des prêtres. Ceux qui n’auraient jamais dû pouvoir coexister s’étaient rassemblés sous une même bannière.
« Que représente cette bannière ? »
En apercevant la bannière écarlate aux couleurs du coucher de soleil, les soldats alliés postés sur les remparts éclatèrent en acclamations.
« C’est l’Ordre du Crépuscule ! »
« L’Ordre du Crépuscule est venu nous sauver ! »
La troupe de trois mille hommes ne forma plus qu’une immense lance et chargea le flanc de l’armée principale de Splendia. Les dizaines de milliers d’ennemis se retrouvèrent impuissants, fendus en deux d’un seul coup.
En temps normal, même une embuscade aussi soudaine n’aurait pas suffi à percer les rangs d’une armée puissante et nombreuse. Mais les forces de l’Ordre du Crépuscule étaient différentes. À leur tête se trouvait la plus redoutable des lances.
C’était une jeune beauté vêtue d’une armure écarlate. Sa beauté était divine, ses longs cheveux rouge vif ondulaient comme les couleurs du couchant, et une aura sacrée émanait de tout son corps. Partout où elle passait, d’innombrables morts-vivants se changeaient en cendres et se dispersaient.
Des cris fervents s’élevèrent des rangs de l’Ordre du Crépuscule.
« Louons-la tous ! »
« L’incarnation de Serakal repousse tout le mal ! »
« La Sainte du Crépuscule est descendue parmi nous ! »
Depuis les remparts de la forteresse, Alius esquissa un sourire amer. Ils sont complètement rongés par le fanatisme.
Prétendre qu’une simple humaine est l’incarnation d’une déesse et tout le reste… Cela dit, lui-même était appelé le Saint du Salut ; il n’était donc pas vraiment en position de critiquer.
Alors c’est elle, la prétendue Sainte du Crépuscule qui fait tant parler d’elle ces derniers temps ?
Puisqu’elle était une alliée pour le moment, il se dit qu’il ferait mieux de mémoriser au moins son apparence et l’observa attentivement. Soudain, Alius se figea de stupeur. « Hein ? »
Le visage de la femme lui était familier. Non, pas seulement familier. Il la connaissait bien. Déconcerté, il l’interpella : « Dame Serati ? »