Chapitre 397
Un mois s’était écoulé depuis que le gigantesque dragon avait pour la première fois obscurci le ciel au-dessus de la capitale. Ceux qui avaient reçu les ordres de Tesranach menaient chacun les armées du Dieu noir et ravageaient le monde entier.
L’humanité et les fées furent écrasées sous le poids des atrocités, impuissantes à résister. Les forces du roi martial Beltia Crotium et des papes déchus avaient à elles seules réduit des régions entières de l’empire à l’état de terres désolées.
Les deux archimages, Giyen Ren et Diogres Kolon, avaient été assez puissants pour contraindre l’empereur à abandonner la capitale et à fuir. Et maintenant, la puissance de l’armée du Dieu noir était plus écrasante que jamais.
Le roi martial Leven Strauss et Dreltein étaient revenus après avoir été vaincus et expulsés de ce monde. L’Archimage Elezar et l’Apôtre déchu Jedex étaient eux aussi revenus.
Même le roi martial Malican Thun, qui n’avait pu revenir par une régression spatio-temporelle faute de préparation, se tenait désormais en cette époque, dans un nouveau corps que lui avait accordé le pouvoir de Tesranach.
Les forces de l’armée du Dieu noir avaient été entièrement reconstituées : les Trois Archimages, les Quatre Rois Martiaux et les papes déchus étaient tous de retour. Seuls Leoslav et Relfiana, que Karnak avait précipités dans l’au-delà, manquaient à l’appel. Même Tesranach n’avait pas pu les ressusciter.
Leur mission consistait à rassembler une nouvelle fois l’Ombre du Destin dispersée à travers le monde. Il existait trois façons de la collecter.
La première consistait à rassembler les nécromanciens de troisième ordre qui portaient déjà les ténèbres en eux, puis à absorber leur pouvoir. D’innombrables nécromanciens, qui avaient sévi en se fiant à leurs forces médiocres, périrent misérablement aux mains de l’armée du Dieu noir.
On aurait presque pu croire qu’ils rendaient service au monde. Le véritable problème se trouvait dans les deux autres méthodes. La deuxième consistait à être choisi naturellement par l’Ombre du Destin et à obtenir son pouvoir. Cette méthode dépendait entièrement du hasard : impossible de la provoquer volontairement.
Ils choisirent donc la troisième. Au nom de Tesranach, ils semèrent la douleur et la mort à travers le monde entier. L’Ombre du Destin finit par déborder, et s’écoula tout naturellement vers le Dieu noir, comme l’eau qui descend des hauteurs.
Ils ne faisaient aucune distinction entre le bien et le mal, ni entre la lumière et les ténèbres. Ils se contentaient de tuer et de moissonner tous les êtres vivants, même ceux qui appartenaient aux mêmes ténèbres qu’eux. Un enfer sans discrimination se déchaîna, et nul ne put arrêter leur avancée.
Dans l’ouest de l’Empire de Lacania se dressait la cité fortifiée de Harlan. Cette forteresse, dernier bastion de l’empereur, était désormais dévorée par les flammes de la guerre.
***
Par une nuit où les nuages étouffaient le ciel et où même la lune ne parvenait pas à se lever, une voix de femme claire brisa le silence. « En avant, soldats du Dieu noir. »
À cet ordre nonchalant, la terre trembla. Les cadavres entassés se mirent tous à bouger, se fondant en un seul mouvement colossal.
Les soldats squelettes empoignèrent leurs épées et leurs boucliers rouillés. Les zombies balancèrent leurs membres putréfiés. Les goules chargèrent, crocs immondes découverts. D’innombrables morts-vivants avancèrent vers les remparts en poussant des rugissements silencieux.
Sur les murailles, les chevaliers impériaux fixèrent la scène, les dents serrées. « Maudits monstres… »
« Quand cet enfer prendra-t-il fin… ? »
Les morts-vivants s’accrochèrent aux remparts comme des fourmis grouillantes, tous animés d’un seul but : grimper. Les soldats portèrent à plusieurs reprises des estocades de leurs longues lances pour enrayer leur progression. Des cris et des hurlements retentirent de toutes parts.
« Repoussez-les ! »
« Ne reculez pas ! »
Peu après, les flèches de l’armée impériale s’abattirent au-delà des remparts comme une pluie battante. Des myriades de projectiles fendirent l’obscurité et transpercèrent les morts-vivants. Pourtant, ceux-ci ne tombèrent pas.
Même les os brisés, ils avançaient. Même la chair transpercée, ils continuaient de progresser. Déjà morts, leurs corps ne prêtaient aucune attention aux flèches. Mais l’armée impériale ne céda pas à la panique. Elle avait déjà combattu d’innombrables morts-vivants.
Les mages impériaux s’avancèrent et se mirent à incanter. « Ô feu, embrase les pointes des flèches ! »
Les flèches fichées dans les morts-vivants s’enflammèrent toutes à la fois. Elles n’étaient que des catalyseurs, destinés à lancer le sort de feu plus efficacement. La véritable attaque commençait.
Les flammes réduisirent les os et la chair en cendres. Un torrent de feu déferla sur les remparts. Les cris et les gémissements des morts ébranlèrent le ciel nocturne.
Pourtant, l’armée du Dieu noir ne se contenta pas d’encaisser les coups. Des nécromanciens surgirent des rangs arrière des morts-vivants. Peu après, des projectiles noirs fusèrent dans les airs. De gigantesques pierres, propulsées par le Mana noir, furent lancées à la chaîne.
Chaque impact faisait violemment trembler les remparts. Des éclats de pierre s’en détachaient et des fissures se propageaient dans la structure. Les soldats se jetaient de côté, paniqués, pour éviter les débris qui s’effondraient. « A-attention ! »
Ils avaient beau abattre les morts-vivants, ils n’en voyaient pas la fin. L’aura des ténèbres montait sans limite et, chaque fois, les soldats morts-vivants devenaient plus féroces encore. Malgré tout, les chevaliers impériaux ne reculèrent pas.
Derrière eux se tenait l’empereur. Derrière eux se tenait l’empire. Comment auraient-ils pu oser battre en retraite !?
Ils s’encouragèrent les uns les autres, puisant du courage au fond de leur cœur. « Nous avons déjà l’habitude de combattre les morts-vivants ! »
Fixant l’armée infernale qui recouvrait l’horizon, ils poussèrent un rugissement féroce. « Vive l’Empire ! »
Alors la mort s’abattit sur eux depuis les airs. Des dizaines de dragons, les ailes grandes ouvertes, balayaient le ciel au-dessus de Fort Harlan. Quelques instants plus tard, leurs souffles s’abattirent de toutes parts.
Ils avaient beau être habitués à combattre les morts-vivants, ils ne l’étaient pas aux attaques venues du ciel. Des hurlements à glacer le sang retentirent dans toute la forteresse. 𝕗𝕣𝐞𝐞𝘄𝐞𝚋𝚗𝗼𝘃𝗲𝗹.𝚌𝕠𝚖
Ni le courage ni les serments ne pouvaient apaiser l’agonie des corps entièrement consumés par les flammes. Chevaliers, soldats et mages se dispersèrent en tous sens, en proie au feu. La formation défensive s’effondra en un instant. Les remparts tombèrent, et l’armée des morts se rua à l’intérieur de la forteresse.
Depuis les plaines, l’homme et la femme qui commandaient les morts-vivants pouvaient parfaitement contempler la scène.
« C’est fini. »
« Ils ont tenu plus longtemps que prévu, cela dit. »
Il s’agissait de Rigail Hunt, le Pape déchu de Saisha, et de l’Archimage Elezar, ressuscitée par Tesranach.
Rigail demanda : « Mais est-il vraiment prudent de ne pas intervenir nous-mêmes ? »
« Nous sommes déjà en train de gagner », répondit Elezar.
« Malgré tout, ça prend trop de temps. À ce rythme, l’empereur risque de s’échapper… »
Soudain, Elezar leva la main vers le ciel. « Nous lui laissons le temps de fuir. »
Des courants noirs s’amassèrent sans fin au bout de ses doigts. La douleur et le désespoir de tous ceux qui avaient péri ici prenaient forme sous les traits de l’Ombre du Destin.
Un léger sourire aux lèvres, elle murmura : « Il faut qu’il reste de l’espoir pour que le désespoir s’approfondisse. »
***
Au cœur de Fort Harlan, Gottfried II se tenait le front, accablé. « Ainsi, l’empire millénaire s’achève ici… »
Les lignes de défense s’étaient déjà effondrées. À l’intérieur de la forteresse, les chevaliers s’efforçaient désespérément de bloquer l’avancée ennemie, mais le cours de la bataille avait depuis longtemps basculé.
L’empereur désespérait. « Je n’oserai jamais affronter mes ancêtres… »
Tandis qu’il se lamentait, ses ministres le pressèrent avec insistance.
« Cet endroit est dangereux ! »
« Vous devez évacuer immédiatement, Votre Majesté ! »
L’empereur secoua la tête. « Où pourrais-je bien aller, maintenant ? »
Il avait déjà été chassé de la capitale et traqué jusqu’aux confins du pays. Et maintenant, il devrait fuir encore plus loin ? Était-il censé chercher refuge auprès de l’Alliance des Sept Royaumes ? Sur les terres des traîtres ?
Les ministres haussèrent la voix.
« Votre Majesté est le soleil de tous les peuples ! »
« Même lorsque le soleil se couche, il se lève de nouveau ! »
« Vous devez survivre et demeurer le cœur de l’empire ! »
Un sourire moqueur se dessina sur les lèvres de l’empereur. « Le soleil, dites-vous… »
Il n’était qu’un simple être humain. S’il avait accédé au trône, c’était uniquement parce qu’il était né des bons parents. En quoi était-il le soleil du peuple ? « Ou bien me conseillez-vous de me faire brûler sur le bûcher, mais en termes détournés, parce que vous pensez que je ne m’en rendrai pas compte ? »
Cette remarque sarcastique laissa les ministres muets un instant.
À ce moment-là, un mage s’avança. « Votre Majesté. »
C’était Stronoff, un mage de la Brigade de Purification. Le visage grave, il regarda l’empereur droit dans les yeux et prit la parole. « Tous les peuples considèrent Votre Majesté comme leur centre. Les capacités réelles de Votre Majesté n’y changent rien. »
« Qu’avez-vous dit ? »
« Même si l’on plaçait une pierre sur le trône, ne deviendrait-elle pas roi si tout le monde la tenait pour telle ? »
L’empereur fronça les sourcils. Ces paroles étaient d’une irrévérence scandaleuse. S’ils s’étaient trouvés au palais impérial de la capitale, il aurait fait appeler les gardes et traîner cet homme dehors sur-le-champ.
Mais ce n’était pas le palais impérial, et personne n’était là pour faire sortir ce mage.
Le discours irrévérencieux se poursuivit. « Tant que vous êtes l’empereur, que cela vous plaise ou non, Votre Majesté ne peut que servir de centre à tous les peuples. Alors cessez de vous inquiéter de questions secondaires comme vos qualifications ou vos capacités, et veuillez vous acquitter de votre devoir sans attendre. »
L’expression de l’empereur s’adoucit quelque peu. C’étaient des paroles qu’il ne voulait pas entendre, et pourtant, étrangement, elles lui apportèrent un peu de réconfort en cet instant.
Les qualifications et les capacités n’étaient que des préoccupations secondaires. Il lui suffisait de survivre pour remplir son devoir d’empereur.
Gottfried II laissa échapper un rire faible et sans joie. « Oui… Je suis l’empereur. Ce n’est pas exactement une fonction qui vous laisse le luxe de mourir avec panache. »
Il se leva. « Je lutterai jusqu’au bout. »
Les ministres escortèrent l’empereur hors de son bureau. La forteresse était sur le point de tomber ; ils devaient donc se hâter. En les suivant, l’empereur s’abîma dans ses pensées.
Où devait-il aller ? Et que devait-il faire, maintenant ?
Comment diable arrêter cet horrible cauchemar… ?
***
Serati prit sa décision. « Nous devons arrêter Tesranach ! »
Les autres membres du groupe approuvèrent.
« C’est vrai ! »
« Tesranach est un incapable fini ! »
« Nous ne pouvons plus confier le destin du monde à quelqu’un comme lui ! »
Seul l’empereur dragon à l’intérieur de Floke répondit avec hésitation. « Eh bien… euh… ce Tesranach est quand même mon moi futur, alors s’il est incapable, ça veut dire que je le suis aussi, hein… »
Quoi qu’il en soit, Grateria aussi convenait qu’il fallait arrêter Tesranach. Il y avait seulement un petit problème.
« Donc… » Leven le fit remarquer. « Comment sommes-nous censés l’arrêter, au juste ? »
Ce n’était pas parce qu’on voulait faire quelque chose que cela se produisait comme par magie. Il leur fallait trouver un véritable moyen d’obtenir le résultat souhaité. Même si Tesranach avait essuyé bien des échecs, cela ne faisait pas de lui un adversaire négligeable.
C’était le dragon le plus puissant à avoir vécu depuis des milliers d’années, et tous les dragons de la surface lui obéissaient. Rien que grâce à son autorité d’empereur dragon, aucun être sur terre n’osait s’opposer à lui.
Même Karnak n’avait pas réussi à s’occuper de lui de son vivant. Il n’avait pu le vaincre qu’après être devenu le mort-vivant suprême, Astra Shunaph.
Et voilà que cet empereur dragon avait également obtenu le destin du Monarque de la Mort. Même les puissants rois martiaux et les archimages n’étaient plus que ses fidèles subordonnés.
Ce n’était pas le moment de s’inquiéter d’une apocalypse lointaine. Il leur fallait une solution immédiate à la crise qui les menaçait. L’être le plus puissant du monde, à la tête de la force la plus puissante du monde, cherchait à teindre le monde de mort. Comment auraient-ils pu lui tenir tête ?