Chapitre 392
Grateria eut fort à faire après être devenu le gardien du monde. Les humains et les elfes étaient bien trop faibles pour résister aux fureurs de la nature.
Le moindre changement de température, un vent un peu plus fort, une pluie un peu moins abondante ou quelques météorites tombées du ciel pouvaient menacer la survie même de leurs races. À cette époque, il devait s’envoler tous les quelques décennies pour accomplir son devoir de gardien.
C’était quand, déjà ? Tesranach, assis sur le Trône des Cendres, fouilla ses souvenirs. Il y a des milliers d’années ? Je ne crois pas que dix mille ans se soient écoulés.
À mesure que la civilisation progressait, les tâches de Grateria se firent moins difficiles. Les crises ne survenaient plus tous les quelques décennies. Ou plutôt, elles survenaient toujours, mais son intervention n’était plus nécessaire. Les humains et les elfes pouvaient désormais régler ces problèmes par eux-mêmes.
Enfin, il crut pouvoir se reposer, simple observateur silencieux, et s’en réjouit. Mais cette paix fut de courte durée.
Un nouveau problème surgit. Les humains et les elfes devinrent un danger pour le monde. Ils étaient devenus assez forts pour résister à la fureur de la nature, et se mirent en retour à déchaîner leur propre fureur contre elle.
C’était absurde, mais il continua de s’envoler assidûment. Heureusement, les cas où les humains ou les elfes précipitaient le monde au bord de la crise étaient rares : il ne s’en produisait qu’une fois tous les quelques siècles. Quand le monde était en péril, il se dressait. Quand il ne l’était pas, il dormait paisiblement dans son nid.
Cette vie lui convenait, jusqu’au jour où une véritable crise éclata. Poussant un soupir, Tesranach posa le menton dans sa main et fronça les sourcils, se remémorant la plus grande menace que le monde eût jamais connue. Karnak, le Monarque de la Mort humain…
***
Dans un passé lointain, bien avant la naissance de Grateria, les humains et les elfes n’avaient pas encore formé des races distinctes. C’était une époque si reculée que seuls existaient, parmi les êtres doués de conscience, les dragons et les singes glabres qui marchaient debout et parlaient, les Anciens.
La nécromancie était un pouvoir créé par ces Anciens. Toute la douleur et la peur de la vie les menaient naturellement à craindre la mort, et ils cherchèrent donc à la maîtriser.
Des superstitions sans fondement et des idées délirantes évoluèrent en rituels, lesquels se transformèrent peu à peu en méthodes permettant de manipuler la mort elle-même. Ils bâtirent de grands autels, préservèrent les défunts de la putréfaction et crurent que le monde au-delà de la mort était la vérité, tandis que le monde présent n’était qu’une illusion éphémère.
Avec les années, cependant, la magie des Anciens commença à changer. Il n’était pas naturel que des êtres vivants se fixent sur la mort plutôt que sur la vie. De nouvelles formes de sorcellerie apparurent, en quête de valeur dans la vie, et non dans la mort.
Les Anciens commencèrent ainsi à se séparer en plusieurs peuples. Ceux qui s’efforçaient de transformer le monde et d’aller de l’avant furent appelés humains. Ceux qui s’adaptèrent et choisirent de rester devinrent les elfes. Ceux qui creusèrent plus profondément dans le monde furent appelés nains.
À mesure que les humains et les elfes se différenciaient et que la civilisation progressait, la magie changea elle aussi de forme. La magie, qui reposait autrefois entièrement sur l’instinct, commença à se structurer en une discipline formelle.
Ils obtinrent des pouvoirs en servant des êtres divins, en explorant leur propre intériorité et en s’accordant au monde pour le transformer.
Contrairement à la nécromancie, ces nouveaux pouvoirs n’exigeaient pas de faire du mal à autrui. Ils ne brûlaient pas d’autres âmes, ne souillaient pas les cadavres et ne dévoraient pas de chair humaine. Ils pouvaient gagner en puissance sans avoir à en rougir.
Face à ces nouveaux pouvoirs — les arts divins, l’aura et la magie —, la nécromancie déclina rapidement. La mort fut considérée comme une vérité impure qu’il ne fallait pas affronter. Ceux qui avaient autrefois accompli les rites funéraires déchurent, passant du rang de grands prêtres à celui de membres de la caste la plus basse.
La nécromancie sombra ainsi dans l’oubli au fil des longs siècles. De temps à autre, un humain qui avait maîtrisé cet art interdit faisait son apparition. Mais il n’avait jamais d’influence réelle. Il était trop faible.
Même les prétendus rois démons ne pouvaient tout au plus ébranler qu’un ou deux royaumes. Aussi déchaînés fussent-ils, ils ne causaient que des troubles localisés. Pendant ce temps, les humains et les elfes avaient déjà atteint des sommets vertigineux. Ils pouvaient faire face à de telles menaces par eux-mêmes. Grateria n’avait pas besoin d’intervenir.
Après tout, les humains se tuaient et se faisaient tuer en permanence. Ils renaissaient et prospéraient toujours, peu importe le nombre de fois qu’on les massacrait. Intervenir dans ces affaires insignifiantes risquait même de perturber l’équilibre du monde. Il les observait donc de loin.
Même lorsqu’un homme se proclamant Monarque de la Mort plongea le continent dans le chaos, même lorsque le monde entier cracha sa haine et sa fureur contre le nom de Karnak, pour l’Empereur Dragon, ce ne fut qu’un jour ordinaire de plus.
***
Tandis que Grateria dormait, l’ombre de la mort s’étendait peu à peu sur le monde. La population humaine ne cessait de diminuer, tout comme le nombre d’elfes.
Même les puissants dragons commencèrent à se raréfier. Les royaumes humains tombèrent, les alliances elfiques se disloquèrent et les dragons moururent les uns après les autres.
Le changement survint beaucoup trop vite. En un peu plus d’une décennie, le monde fut englouti par les ténèbres. Grateria finit par prendre une décision.
Il ne pouvait plus rester là à regarder cet être, ce soi-disant Monarque de la Mort, agir sans entraves. À ce rythme, le monde franchirait bientôt un point de non-retour. Il s’éveilla et s’éleva dans les airs.
Mais lorsque l’Empereur Dragon se révéla au monde pour la première fois depuis des siècles, même l’empire humain avait déjà péri. Les rois martiaux, les archimages et l’Église des Sept Déesses étaient tous tombés entre les mains du Monarque de la Mort.
Accompagnés de subordonnés qu’ils avaient soumis par lavage de cerveau, Karnak et son bras droit, Varos, se retrouvèrent face à l’immense dragon qui planait dans les cieux. Et ils firent tout un esclandre.
« Oh là là ! Jeune maître, mais qu’est-ce que c’est que cette chose ? »
« Aucune idée. D’où diable est sorti ce monstre ? »
« On est vraiment censés se battre contre ça ? »
« Et si on refuse, tu as un moyen de lui échapper ? »
« Non. »
Leurs paroles et leur attitude étaient d’une légèreté stupéfiante. On se demandait comment des hommes de cette trempe avaient bien pu acquérir un pouvoir pareil.
« Ô mortel qui as rompu l’équilibre du monde… »
Même lorsque l’Empereur Dragon proféra un avertissement solennel, les hommes ne se départirent pas de leur désinvolture.
« Il a quelque chose de coincé dans la gorge ? Pourquoi il se donne des airs aussi pompeux ? »
« Faut reconnaître que ça en jette. »
Naturellement, Grateria sentit poindre la colère. « Vile engeance. Vous ne méritez même pas que je vous adresse la parole. »
Le souffle de l’Empereur Dragon déchira les airs, et une immense bataille, qui ébranla le ciel et la terre, s’engagea.
À sa grande surprise, ils étaient forts. Plus forts que tous ceux que Grateria avait affrontés au cours de ses innombrables éons. Il semblait que la noblesse de caractère n’avait absolument aucun rapport avec la force brute.
Ils n’étaient pourtant pas assez puissants pour tenir tête au Gardien du Monde. Ils invoquèrent toute la mort et les ténèbres, entassèrent des cadavres en montagnes et changèrent les océans en sang pour résister, mais le Monarque de la Mort ne put finalement rivaliser avec la puissance de l’Empereur Dragon.
Au terme d’un combat éprouvant, Grateria sortit vainqueur. Puis, conformément aux lois du monde, il passa à l’action. « À présent, partez pour l’au-delà. »
Karnak et son fidèle vassal Varos furent ainsi tués. Le problème survint après.
***
À la mesure de son titre de maître de la mort, l’âme de Karnak parvint à échapper à Grateria, même après sa mort.
Quelque temps plus tard, il réapparut devant l’Empereur Dragon sous une forme entièrement différente.
Un cauchemar devenu réalité. « Q-Qu’est-ce que c’est que ça… ? »
À la vue d’un crâne gigantesque, auréolé d’une effroyable lueur bleue, Grateria trembla. Karnak vivant était déjà difficile à maîtriser. Mais Karnak mort était tout autre chose.
Il était revenu sous la forme même de la mort et des ténèbres : Astra Shunaph. Il possédait un pouvoir que même l’Empereur Dragon n’avait jamais connu. C’était un monstre dont l’existence dépassait jusqu’à l’immense sagesse de Grateria.
« Comment un simple humain a-t-il pu acquérir un tel pouvoir ? »
À ce cri horrifié de Grateria, le crâne bleu ricana. « Qu’est-ce qu’il y a d’étrange à ça ? Toi, un simple dragon, tu as bien acquis un tel pouvoir. »
« Misérable insolent. Tu oses te comparer à moi ? »
« Tu ne le sais peut-être pas, mais ceux qui sortent des trucs comme “misérable insolent” ou “simple ceci, simple cela”, ça ne leur réussit jamais très bien. Tu as vécu toutes ces années et tu n’as toujours pas compris ? »
À vrai dire, Karnak employait lui-même souvent ce genre de formules. Mais s’il pouvait faire sortir l’Empereur Dragon de ses gonds, il était prêt à dire n’importe quoi.
Une bataille effroyable de trois jours s’ensuivit. Les cieux se fendirent. La terre s’effondra. Les mers s’asséchèrent. Le relief changea. Le climat bascula. Ce choc impitoyable remodela le monde.
À la fin, le Monarque de la Mort l’emporta. L’être qui avait veillé sur le monde pendant des milliers d’années s’agenouilla devant un seul humain.
« Ouah, tu portes bien ton nom. Je n’arrive même pas à te tuer pour de bon. » Le crâne bleu ricana en contemplant Grateria à terre. « Bon, je vais au moins tuer ton corps. »
Une puissance obscure dévora l’esprit de Grateria. Son corps perdit toute vitalité et fut imprégné d’énergie nécrotique. Il perdit la raison et redevint une bête.
L’Empereur Dragon cessa d’exister. Il ne resta plus que le serviteur fidèle du Monarque de la Mort : Grateria, le Dragon de la Mort.
Dès lors, il obéit aux ordres du Monarque de la Mort et transforma le monde en enfer. Devenu l’un des morts, il en créa d’autres, pour les morts.
Son sort était atroce. Et ce qui le rendait plus atroce encore, c’était qu’il ne se rendait même pas compte de l’horreur de sa situation.
Le temps passa, le monde changea et le continent devint une terre baignée par la mort. Tant de temps s’était écoulé que les morts qui erraient sur la terre étaient désormais plus nombreux que les vivants.
Mais pour Grateria, devenu dragon de la mort, l’écoulement du temps n’avait aucun sens. Privé de raison et dépouillé de son identité, il n’avait pour ainsi dire jamais existé. Lorsqu’il s’éveilla enfin de nouveau, plus d’un siècle s’était écoulé.
Ce que découvrirent les yeux de Grateria, tout juste rouverts, dépassait l’imagination. « Qu’est-ce que… ? »
Le ciel, la terre, la mer, l’espace et le temps eux-mêmes… tout s’effondrait.
***
Un ciel violet tourbillonnait en un vortex. Au-delà, des fragments du firmament se brisaient, puis disparaissaient dans l’espace déformé. La terre se repliait sur elle-même. À ses confins, le sol se consumait dans les flammes desséchées du temps.
S’il s’était agi d’un séisme, d’un volcan ou d’un tsunami, Grateria n’en aurait pas été surpris. Il avait traversé d’innombrables catastrophes de ce genre au cours de sa longue vie. Mais ce n’était pas une simple catastrophe naturelle.
Le monde était déjà mort, et à présent, même cette mort se défaisait. Grateria s’agita. Il força son corps gelé par la mort à se tordre et souleva son immense tête. Que se passe-t-il… ?
Il s’efforça de comprendre la situation. Qu’est-ce qui a bien pu se produire ?!
Il tendit ses perceptions vers le flux du monde, suivit les courants de puissance en quête de réponses. Enfin, il sentit quelque chose. Une immense déchirure béait dans l’espace-temps. La réalité elle-même y était aspirée, avant de disparaître.
Comment cela a-t-il pu arriver… ?
Il s’efforça de battre des ailes, qui bougeaient à peine, et s’éleva lentement dans les airs. Une fois en vol, il put voir où il se trouvait : au fond d’un immense cratère méconnaissable.
Il ignorait comment il avait atterri là. C’était peut-être l’un des endroits où le Monarque de la Mort l’entreposait d’ordinaire. Il quitta le cratère et vola vers la déchirure spatio-temporelle.
Le monde qu’il découvrit pour la première fois en plus d’un siècle était atroce. Il n’y avait pas trace de vie. Seuls les morts subsistaient. Le cœur lourd, il poursuivit son vol jusqu’à ce qu’une ville immense apparaisse au loin.
Non… pouvait-on seulement appeler cela une ville ? Si elle n’était peuplée que de morts, « cimetière » aurait peut-être été un nom plus juste.
Cet endroit…
Quelque chose remua vaguement dans ses souvenirs, des souvenirs de l’époque où il était un dragon de la mort.
« La Nécropole… »
C’était la capitale de l’empire des morts, Necropia. C’était la plus grande cité, et le plus grand tombeau, que le Monarque de la Mort, Karnak, eût bâtis.