Chapitre 391
Le familier dragonneau s’approcha du groupe. Mais l’être qui se trouvait à l’intérieur n’était plus Floke.
Karnak marmonna en ricanant : « Pas étonnant que son souffle ait été si pitoyable. Tu es devenu tout mignon, Empereur Dragon. »
Grateria battit de ses petites ailes et se posa sur l’épaule de Serati. Comme il avait exactement l’apparence habituelle de Floke, elle hésita un instant. Est-ce que je devrais le prendre dans mes bras ?
Cependant, il s’agissait du légendaire Empereur Dragon. N’était-ce pas irrespectueux ? Heureusement, Grateria se posa de lui-même sur son épaule. « Je n’avais pas le choix. Tu crois que j’avais envie de prendre possession du corps d’un enfant ? »
Il poussa un profond soupir, fit rouler légèrement ses yeux ronds et balaya le groupe du regard. « Mais dites-moi… »
« Oui ? »
« Auriez-vous quelque chose à manger ? Ce corps a terriblement vite faim. »
Le ventre du dragonneau, autrefois tout rond, avait visiblement dégonflé. Il n’avait clairement rien mangé depuis des jours. Karnak secoua la tête et désigna l’extérieur de la grotte. « Sortons d’abord. »
Ceux qui attendaient dehors furent tout aussi stupéfaits.
« Floke… »
« … c’est l’Empereur Dragon ? »
« Comment est-ce arrivé ? »
Karnak leur en donna une explication concise. « C’est comme pour Dios. »
« Ah. »
Avec un précédent, c’était assez facile à comprendre. Leven demanda : « Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? »
« Il veut manger. »
« C’est exactement comme maître Dios, ça. »
***
La grotte où Grateria s’était caché constituait un abri provisoire idéal. Inutile d’aller chercher ailleurs : ils allumèrent un feu à l’entrée et se mirent à préparer le dîner.
Le groupe de Karnak avait emporté de nombreuses provisions, au cas où. Ajouter un petit dragon au repas ne posait donc aucun problème.
Tout le monde sortit son repas et se régala d’un dîner tardif. Sans surprise, celui qui mangeait avec le plus d’entrain était le grand Empereur Dragon, qui n’avait rien avalé depuis des jours.
Il enfouit son museau dans un bol et se mit à le lécher frénétiquement, au point que la scène en devenait presque inquiétante. Milia et Lapicel, qui avaient toujours choyé Floke, bafouillèrent à ses côtés.
« M-mangez lentement, s’il vous plaît… »
« Vous allez vous donner mal au ventre… »
Depuis quelque temps, les cas de vieillards se retrouvant dans le corps de jeunes gens s’étaient multipliés, et les deux femmes ne savaient visiblement pas s’il fallait le vouvoyer ou le tutoyer. Ce ne fut qu’après un bon moment que Grateria, le ventre désormais rebondi, s’essuya la bouche. « Je me sens enfin revivre. »
Étrangement, il avait l’air satisfait. Une expression peu adaptée à quelqu’un qui avait perdu son pouvoir et son corps, et se retrouvait réduit à l’impuissance d’un dragonneau.
« Ça doit bien faire trois mille ans que je n’ai pas eu besoin de manger… » Il claqua la langue et se tourna vers Karnak. « Maintenant que j’ai goûté à nouveau, je trouve ça plutôt agréable. Je comprends au moins un peu pourquoi tu as tout abandonné. »
L’expression de Karnak se crispa légèrement. « On dirait que tu en sais beaucoup sur moi. »
Ce n’était pas normal. À cette époque, rien ne justifiait que Grateria ait le moindre lien avec lui.
« Bien sûr que non. Mais mon moi du futur, lui, semblait en savoir long. » L’Empereur Dragon haussa les épaules. « Et j’ai quelques astuces pour jeter un œil à tout ça. »
Le visage de Karnak se détendit de nouveau. « L’Œil draconique de clairvoyance, c’est difficilement ce qu’on peut appeler une astuce. »
Quand on regarde l’abîme, l’abîme regarde aussi en soi. Puisque Tesranach, venu du futur, avait usurpé l’âme et le corps de Grateria, il était naturel que celui-ci ait également pu voir dans l’âme de Tesranach.
Ce qui veut dire que Tesranach sait déjà exactement qui je suis.
Karnak prit une posture plus solennelle et demanda : « Que t’est-il arrivé, au juste ? »
Le dragonneau pencha la tête. « Pourquoi me le demander, alors que tu le sais déjà ? »
Grateria dormait dans son antre, comme à son habitude, plongé dans un sommeil qui durait depuis des siècles. Il n’avait aucune raison de se réveiller tant que le monde n’était menacé par aucun danger. Pourtant, son moi du futur l’avait attaqué sans prévenir et avait envahi son âme comme son corps.
« J’ai résisté, sous le coup de la surprise, puis, quand j’ai compris que c’était inutile, j’ai fui. »
Le pouvoir des dragons, né de leur mana draconique, n’était pas aussi spécialisé que celui des humains ou des elfes. Grateria pouvait donc employer des méthodes s’apparentant à la nécromancie. Il avait tout juste réussi à extraire son âme.
Il jeta un regard à Dios et Leven avant de poursuivre. « Je ne devais sûrement pas être le seul. Vous avez dû vivre quelque chose de semblable. »
Karnak désigna le corps que Grateria occupait à présent — celui de Floke. « Je te demande pourquoi tu as pris possession de ce dragonneau. Il devait bien y avoir d’autres dragons. »
« Ah, c’est ce que tu voulais dire. » Grateria hocha la tête et s’expliqua. « Comme tu le sais, quand un dragon comme moi prend possession d’un membre d’une autre espèce, les effets secondaires sont graves. »
Il avait donc dû choisir un dragon vivant ou des os de dragon. Ni l’un ni l’autre ne pouvait durer longtemps, mais c’étaient des options bien préférables au corps d’un humain ou d’un elfe. Le vrai problème, c’était que Tesranach n’était autre que son moi du futur, et qu’il était lui aussi un Empereur Dragon.
Aucun dragon vivant ne pouvait échapper à son autorité. Il ne restait qu’une issue : mourir et revenir en mort-vivant, comme Karnak l’avait fait autrefois en créant des liches dragons à partir d’os de dragon.
Mais Grateria ne pouvait pas devenir un mort-vivant. Son adversaire était le Monarque de la Mort, un être bien plus habile que lui dans les arts des ténèbres et de la mort. Vivant, il serait soumis à l’autorité de l’Empereur Dragon. Mort, il tomberait sous la domination du Monarque de la Mort.
Grateria claqua la langue et tapota son propre corps. « Seul cet enfant échappait à son influence. Je n’avais pas d’autre choix. »
Serati, qui avait écouté en silence, sursauta. « Floke ? »
« Oui. » Grateria hocha la tête et l’observa attentivement. « Grâce à toi, qui as fait de lui ton vassal. »
« Pardon ? »
Serati ne comprenait pas. Un vassal ? De quoi parle-t-il ?
Grateria poursuivit d’un ton détaché : « Tu ne crois quand même pas que les changements survenus dans le corps de cet enfant et dans le tien sont de simples coïncidences ou le fruit de ton imagination ? »
Bien sûr que non. Serati commençait elle aussi à soupçonner qu’il se passait quelque chose.
« Je croyais que c’était quelque chose de tout bête, qui me permettait de transformer des dragons en dragonneaux… »
« Plutôt que ça… Enfin, gardons cette histoire pour une autre fois. » Le dragonneau secoua la tête. « Ce qui compte maintenant, ce n’est pas ce qui m’est arrivé. »
Il lança alors un regard lourd de sens à Karnak. « C’est ce qui lui est arrivé, à lui. »
Pas besoin de demander de qui il parlait. Karnak plaqua aussitôt une main sur la bouche de Grateria. « Il se fait tard. Nous en reparlerons demain. »
Si la discussion s’engageait sur Tesranach, elle finirait inévitablement par aborder Karnak, le Monarque de la Mort. Et il ne pouvait pas se permettre d’en parler devant Lapicel.
Ce n’était pas la crainte du Roi martial Lapicel qui faisait hésiter Karnak. Même si Lapicel à son apogée apparaissait devant eux, Karnak et ses vassaux seraient parfaitement capables de la maîtriser.
Mais si sa conscience s’éveillait, les souvenirs de ces horribles tortures remonteraient avec elle. Son identité même risquait de s’effondrer. C’était pour cette raison qu’il avait tenté de détourner la conversation.
Mais l’Empereur Dragon n’en démordit pas. « Elle aussi doit savoir. Le moment est venu. »
Lui aussi semblait avoir compris la situation, peut-être même plus finement que Karnak lui-même. Grateria se tourna vers Lapicel et lui posa une question curieuse. « Tu ne rêves pas déjà ? »
La question était si énigmatique que les autres restèrent perplexes. Mais Lapicel demeura calme ; son expression montrait qu’elle avait une idée de ce qu’il voulait dire. « Si. Je rêve. »
L’expression de Karnak se crispa légèrement. Ça a déjà progressé à ce point ?
La situation était donc encore plus dangereuse. Mais l’Empereur Dragon est bien plus sage que moi dans ce genre d’affaires.
Il décida de faire confiance à Grateria. « Compris. »
Karnak se rassit après avoir donné son accord. Grateria battit de ses petites ailes et s’envola jusqu’à lui. Puis, d’une voix empreinte de solennité, il prit la parole. « Karnak de Zestrad. »
Sa voix conservait toute sa profondeur et son autorité. Il était difficile de croire qu’elle sortait du corps de Floke, puisque les cordes vocales appartenaient toujours au dragonneau. « Tu peux extraire mes souvenirs et les montrer à tout le monde, n’est-ce pas ? »
La quantité d’informations était bien trop grande pour être transmise oralement, et le risque de déformation était trop élevé. Projeter directement les souvenirs serait plus fidèle.
« Je te le demande. Je n’ai plus la force de le faire moi-même », dit Grateria.
« C’est possible, mais… » Karnak hésita. « Es-tu sûr que ça ne te dérange pas que je voie tes souvenirs ? »
« Ça ne me dérange pas. Tu ne pourras voir que les parties que je choisirai de te montrer. »
« C’est vraiment possible ? Tu as perdu tes pouvoirs, non ? »
« Ça n’a rien à voir avec les pouvoirs. Il s’agit simplement d’organiser ses pensées. »
Autrement dit, Grateria pouvait classer et trier ses pensées et ses souvenirs comme une immense bibliothèque.
Karnak eut un sourire en coin. « Les humains ne savent pas organiser leurs pensées avec autant de précision… »
Il en allait ainsi, en effet : l’Empereur Dragon, qui avait vécu une existence proche de l’infini, était d’une tout autre nature. Rassuré, Karnak lança un sort de Magie du chaos. Un grand Cercle magique se déploya autour du feu de camp.
Les souvenirs commencèrent à se projeter. Grateria prit la parole. « Voici l’histoire d’un autre moi : celui du passé, et celui du futur, qui est devenu Tesranach. »
Lentement, une image unique commença à se dessiner dans l’esprit de toutes les personnes présentes.
***
Comme la plupart des êtres vivants, il n’avait aucun souvenir de son enfance. Cela était encore plus vrai pour les dragons, dont les premières années étaient bien plus primitives et indistinctes que celles des humains ou des elfes.
Tous les dragons naissaient dans des œufs, vivaient comme des bêtes, puis erraient en monstres avant de devenir enfin des êtres doués de raison. Même le plus puissant des dragons, celui qui méritait le titre d’Empereur Dragon, ne faisait pas exception.
Dans le brouillard de ses souvenirs fragmentaires, il ne prit conscience de lui-même qu’une fois adulte. L’humanité existait alors, mais pas la civilisation humaine. La civilisation elfique existait, mais n’avait pas encore atteint sa splendeur.
À cette époque, Grateria était ordinaire. Il n’avait pas de dons particulièrement remarquables par rapport aux autres dragons. Mais il possédait un trait singulier : contrairement à ses congénères indifférents, il était fasciné par les autres races.
Dès qu’il acquit la conscience de lui-même, il se mit à observer les humains et les elfes. Il vit les civilisations qu’ils bâtissaient et les êtres qu’ils vénéraient. Et, à leur contact, il découvrit naturellement le désir.
Les dragons étaient des êtres destinés à s’éveiller à la puissance, suivant un destin tracé d’avance. Aucun dragon n’avait jamais échappé à cette destinée, et aucun n’avait même songé à le faire.
Grateria, lui, était différent. Après avoir découvert le désir, il apprit aussi à le poursuivre.
Il découvrit qu’on pouvait s’entraîner, se fixer des objectifs plus élevés et s’efforcer de les atteindre. Le monde était un professeur merveilleux.
Le temps passa. L’espérance de vie moyenne des dragons allait de mille à mille cinq cents ans. Grateria, lui, vécut plus de trois mille ans. Il n’avait plus rien d’ordinaire.
Il avait vécu deux fois plus longtemps que ses congénères et s’était élevé au-dessus d’eux tous. Il les dirigea et régna sur eux en souverain.
Pourtant, Grateria ne se réjouissait pas. Ce n’était pas ce qu’il avait vraiment désiré. Son vœu le plus cher était de contempler le monde pour l’éternité. Mais un tel souhait était interdit aux mortels. Pour franchir cette dernière limite, il lui faudrait aller encore plus loin.
Alors, il offrit son âme et conclut un pacte.
— Ô monde, fais de moi ton gardien éternel.
Et le monde lui répondit. La volonté de la déesse descendit en lui. Ainsi devint-il le Gardien du Monde : Grateria, l’Empereur Dragon.