Chapitre 389
Quinze jours s’étaient écoulés depuis la cuisante défaite de l’armée impériale, survenue après sa marche vers la capitale. Des rumeurs inquiétantes se répandaient dans tout l’Empire. On racontait que Théa Krahan avait été réduite en cendres, que ses habitants avaient été changés en zombies et que d’immenses dragons couvraient le ciel.
Mais les rumeurs n’étaient pas les seules à se répandre. Des monstres avaient commencé à déferler sur le continent. L’armée du Dieu noir, qui avait quitté la capitale, ravageait désormais l’Empire.
Des démons venus des enfers apparaissaient, et d’innombrables dragons prenaient leur envol, embrasant le monde. Pour l’empereur Gottfried II, qui attendait désespérément des nouvelles de la victoire, c’était un cauchemar éveillé. « Qu’est-il arrivé à lord Karnak ? Que lui est-il arrivé ? Et par le ciel, que se passe-t-il dans le monde ? »
***
Comme Karnak le lui avait assuré, Lapicel se réveilla saine et sauve le lendemain. Quelle que fût la technique qu’il avait employée, elle devait être magistrale. Elle n’avait aucun effet secondaire notable. À peine les yeux ouverts, elle engloutit un bol de bouillie et retrouva aussitôt ses forces.
Le groupe de Karnak resta ensuite quelque temps au Village de Zident. De toute façon, ils ne pouvaient pas partir : ils devaient attendre l’arrivée des autres.
Chacun passa son temps à se reposer ou à perfectionner son escrime et sa magie. Même s’ils vivaient cachés, tout le village était en quelque sorte leur allié ; ils pouvaient donc aller et venir à leur guise.
Lapicel aussi s’aventurait souvent dans les bois voisins pour s’exercer à l’épée. Sous les feuilles perlées de rosée matinale, la jeune fille aux cheveux cendrés dégaina son épée. Une aura argentée enveloppa doucement la lame tandis qu’elle expirait dans un souffle léger.
Elle entama une série d’exercices légers. Une escrime gracieuse s’exprimait à travers son petit corps.
Elle taillada, transperça, balaya, se replia, frappa et détourna, chaque mouvement s’accompagnant naturellement d’une aura argentée. Difficile de croire qu’elle venait à peine d’atteindre le rang de Chevalier d’argent. Ses gestes étaient d’une fluidité presque surnaturelle.
Après tout, elle n’était qu’au milieu de son adolescence. Il était impossible qu’une personne si jeune fût aussi douée. Lapicel soupira et rectifia sa posture. À cet instant, douze éclairs de lumière brillèrent autour d’elle.
Escrime Tascal : Entaille en douze coups !
Le tourbillon illusoire de lueurs d’épée s’évanouit peu après. Lapicel fronça les sourcils, les yeux fixés sur l’énergie argentée qui persistait sur sa lame. À présent, elle le savait.
Ce n’était ni l’école Tascal ni une technique qu’elle avait mise au point elle-même. Elle l’avait vue en rêve. Une autre version d’elle-même avait exécuté cette technique sous ses yeux.
Escrime Crotium : Rose épanouie.
C’était un rêve étrange. Pourquoi maniait-elle l’épée de Beltia, le roi martial ? Ces derniers temps, ses rêves étranges devenaient de plus en plus vivaces. La version d’elle-même qu’elle y voyait semblait bien plus âgée et déversait une haine pure sur un Karnak beaucoup plus vieux.
— Mal éternel !
Elle l’affrontait encore et encore, sans jamais s’arrêter.
— Monarque de la Mort maudit !
Elle perdait, prenait la fuite, puis se relevait pour le défier de nouveau.
— L’humanité ne s’agenouillera jamais !
Et, au dernier instant, juste au moment où une main des ténèbres s’emparait de tout son corps et de toute son âme, elle se réveillait toujours. Comme si elle ne devait jamais voir ce qui se trouvait au-delà.
Mais qu’est-ce que c’est que ça… ? Ses pensées s’embrouillaient. Pourquoi est-ce que je fais sans cesse ces rêves ?
Comme pour chasser ces idées, Lapicel abattit de nouveau son épée. Une lame d’aura féroce balaya une fois encore la forêt verdoyante. Une vague argentée explosa et fit tomber des branches les feuilles chargées de rosée.
Une voix familière retentit derrière elles. « Alors, c’était toi, Lapicel ? »
Peu après, un beau jeune homme blond apparut. « Cette énergie me paraissait étrange. J’ai cru m’être trompé de village. »
En se tournant vers lui, Lapicel lui adressa un doux sourire. « C’est vous, messire Leven. »
Leven Strauss s’immobilisa. « Lapicel ? »
Cette expression… Il l’avait déjà vue. Cette présence… Il l’avait déjà ressentie. Celle qui se tenait devant lui était le Roi martial de Cyphras, celui qui était apparu lors de leur combat contre l’apôtre déchu, Jedex.
Ah. Pas étonnant que quelque chose cloche !
Il avait toutes les raisons d’être nerveux, même s’il n’avait rien fait de mal. Pour le Roi martial de Cyphras, être au service de Karnak constituait un péché impardonnable.
Persuadé que Karnak avait encore fait des siennes, Leven commença à tendre la main vers l’épée à sa ceinture. Mais la jeune fille aux cheveux cendrés accourut vers lui, un grand sourire aux lèvres. « Je suis tellement contente que tu sois sain et sauf, Leven. »
Son expression avait changé. C’était de nouveau la bonne vieille Lapicel. En sueur froide, Leven retira sa main de son épée. « Bon sang… Ne me fais pas peur comme ça. »
« Te faire peur comment ? »
***
Leven fut le dernier à arriver. Dios, Drel et Milia avaient déjà rejoint le groupe au Village de Zident. Le trajet ne durait pourtant que trois jours ; s’ils avaient mis si longtemps, c’était pour une raison bien précise.
Les environs de la capitale étaient déjà devenus un désert à cause de l’armée du Dieu noir. Et avec la descente de Tesranach, l’endroit s’était littéralement transformé en enfer sur Terre. Autrement dit, il était rempli de gens à secourir.
Une fois en sécurité, l’ordre absolu de Karnak avait perdu son effet. À présent qu’ils avaient retrouvé leurs esprits, ils ne pouvaient tout de même pas ignorer les personnes en danger et poursuivre leur chemin.
Ainsi, bien qu’ils se soient dirigés vers Zident comme prévu, ils avaient sans cesse dévié de leur route. Si des monstres apparaissaient dans les environs, ils intervenaient pour les abattre. Si un dragon survolait la région, ils sauvaient ceux qu’il attaquait. Si l’armée du Dieu noir se montrait, ils la repoussaient.
Milia, en particulier, avait conservé sa forme angélique pendant toute leur fuite. Elle ne pouvait pas reprendre forme humaine avant d’avoir retrouvé Karnak. Et comme elle ressemblait à s’y méprendre à un véritable ange, tous les passants s’étaient accrochés à elle, la suppliant de les sauver.
À force de détours, un voyage qui aurait dû durer trois jours s’était prolongé près de deux semaines. Après avoir entendu leurs explications, Leven poussa un soupir de soulagement. « En gros, je n’étais pas le seul à être arrivé en retard, c’est ça ? »
« Drel est arrivé il y a trois jours. Dios et Milia sont arrivés hier. Si tu es le dernier, c’est simplement parce que tu es le plus grand tendre de la bande. »
Arriver le dernier signifiait, bien sûr, que Leven avait passé le plus de temps à secourir des gens. Il esquissa un sourire amer à la remarque de Karnak.
« Un tendre, moi ? »
« Comment tu appelles quelqu’un qui se démène et accepte d’y perdre au change pour aider des inconnus, sans aucune raison ? »
Serati hocha la tête, renchérissant sur le ton moqueur de Karnak. « Bien sûr. Un homme digne de ce nom devrait vivre comme lord Karnak et calculer parfaitement chaque gain et chaque perte. C’est comme ça qu’on finit par régner sur la mort, par devenir un squelette et par ne même plus pouvoir savourer le goût des aliments, pas vrai ? »
Karnak se tut. D’ordinaire, il aurait répliqué quoi qu’il arrive, mais les paroles de Serati firent mouche. Quoi qu’il en soit, maintenant que tout le monde était réuni, il était temps de décider de la suite. Le groupe se rassembla dans leur refuge.
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? »
Dios proposa : « Pour commencer, et si nous retournions auprès de Sa Majesté l’empereur ? »
Malgré son apparence plus mignonne, il restait un fidèle serviteur de l’Empire. Vu la situation, il ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour la sécurité de l’empereur.
Karnak ne semblait pas convaincu. « Je doute qu’il nous réserve un accueil chaleureux. »
Pour empêcher Tesranach de descendre, Karnak avait dispersé l’Ombre du Destin aux quatre coins du monde, au prix de plonger l’Empire dans le danger. Pourtant, les ténèbres s’étaient quand même répandues, et Tesranach était tout de même descendu.
« Bon, on l’a empêché de descendre en tant que God of Death, c’est déjà ça. Mais je doute que l’empereur le comprenne. »
Du point de vue de l’empereur, on aurait dit que Karnak avait menti et qu’il avait toujours agi au nom du Culte du Dieu noir. « Et s’il piquait une crise et réclamait ma tête dès que je franchirais la porte ? »
Serati fit la moue. « Comme si tu te laissais exécuter. À quoi bon en parler ? »
Si la situation se présentait vraiment, il y avait fort à parier que ce serait l’empereur qui perdrait la tête, pas Karnak. Cela dit, la chute de l’empereur ne serait pas souhaitable non plus. L’Empire avait toujours besoin d’une figure centrale autour de laquelle se rassembler.
Karnak proposa : « On ne pourrait pas essayer de le convaincre ? »
Serati fronça les sourcils. Elle connaissait trop bien la méthode de « persuasion » de Karnak. « Le convaincre, tu dis ? »
« Quoi, tu t’attends à ce que je lui fasse un vrai discours ? »
« Gardons ça en dernier recours. »
Drel et Dios échangèrent un regard perplexe entre Karnak et Serati. Ils ne comprenaient toujours pas très bien en quoi consistait la « persuasion » de Karnak.
La proposition de retourner auprès de l’empereur fut donc écartée pour le moment. Ils n’avaient pas grand-chose à y gagner, et s’y rendre maintenant risquait de creuser encore davantage les divisions dans leur situation déjà tendue.
Karnak demanda : « D’autres propositions ? »
Le groupe échangea des regards en silence. Personne n’avait de solution claire. Puis Varos, qui fixait Dios sous sa forme d’enfant, sembla avoir une idée. « Jeune maître, quelque chose vient de me traverser l’esprit. »
« Quoi donc ? »
« Vous êtes sûr que l’Empereur Dragon a succombé aussi facilement ? »
« Tu l’as vu se faire posséder par Tesranach. Pourquoi poser la question maintenant ? »
« Non, je veux dire… » Varos désigna le petit enfant qui abritait l’âme d’un grand archimage. « Pensez au cas de maître Dios. »
Diogres Kolon n’avait pas été nécromancien et n’avait rien préparé à l’avance. Pourtant, il avait réussi à s’échapper en extrayant son âme.
« On parle de l’Empereur Dragon. Tu crois vraiment qu’il s’est laissé dévorer comme ça ? »
Karnak prit un air grave. « Tu marques un point. »
Bien sûr, Diogres et Grateria se trouvaient dans des situations complètement différentes. Seule l’âme de Diogres Kolon était revenue à cette époque. À l’inverse, Tesranach était descendu dans cette époque en tant que Monarque de la Mort avant de s’emparer du corps de l’Empereur Dragon.
« En théorie, même quelqu’un comme Grateria ne pourrait pas intervenir. »
Cela valait tout de même la peine de vérifier. Peut-être l’âme de l’Empereur Dragon avait-elle vraiment été dévorée. Même dans ce cas, ce n’était pas grave : ils n’avaient rien à perdre en essayant.
« Et puis, on n’a pas mieux à faire pour l’instant. »
***
Dans le sous-sol du refuge, habituellement réservé au stockage des provisions pour l’hiver, Karnak s’était mis à monter un autel.
Il traça des symboles avec du sang animal et disposa des catalyseurs de ténèbres, posant les fondations d’un rituel nécromantique. À chaque fois, des courants noirs s’en échappaient et s’écoulaient vers l’autel.
Les autres se tenaient derrière lui et l’observaient. La différence, cette fois, c’était que Lapicel regardait elle aussi Karnak préparer sa nécromancie.
Leven lui envoya un message par télépathie.
— Tu vas vraiment lancer un sort de nécromancie juste devant Lapicel ? On fait ça, pour de vrai ?
Varos et Serati lui répondirent avec des mines tout aussi ahuries.
— Eh oui, aussi surprenant que ça puisse paraître.
— En fait, ce n’est pas de la nécromancie.
— Quoi ?
Lapicel elle-même était perplexe. Ce n’est certainement pas de la nécromancie… Je sens du mana… Pourtant, tout ce qu’il fait ressemble exactement à de la nécromancie…
Karnak venait enfin d’achever la quatrième technique de sa série nécromantique. Ce sort utilisait le Mana du chaos comme combustible afin de produire directement des effets nécromantiques : l’Exécuteur de la nécromancie.
Bien sûr, il était impossible d’imiter parfaitement toutes les formes de nécromancie avec la seule magie. Les techniques les plus maléfiques et les plus puissantes lui échappaient encore. Mais il avait réussi à reproduire des Arts nécromantiques indirects, comme l’invocation d’esprits ou les rituels d’appel des âmes.
— Ce sort produit les mêmes effets que la nécromancie en utilisant uniquement du mana ! C’est donc parfaitement légitime !
Telle était la position officielle de Karnak.
Leven savait évidemment qu’il s’agissait de l’un des sorts nécromantiques de Karnak. Il pouvait également sentir le mana qui composait le sort.
— Mais ça reste de la nécromancie, au bout du compte, non ? Si tu vas jusque-là, pourquoi ne pas employer directement la vraie nécromancie ?
C’était comme prétendre que ce n’était pas un meurtre parce qu’on avait battu quelqu’un à mort avec une massue au lieu de le poignarder avec un couteau. Karnak répondit avec fierté.
— Parce que, même si je l’utilise autant que je veux, ce sort n’altère pas mon goût !
— Ah, oui. C’est important, ça.
Pendant ce temps, l’énergie noire s’écoulait sans relâche dans l’autel. Bientôt, les symboles tracés dans le sang autour de celui-ci se mirent à luire faiblement.
Karnak leva les deux mains. Au bout de ses doigts, le pouvoir d’appel des âmes, façonné dans le Mana du chaos, perça l’air et se projeta au loin. « Moi qui emprunte l’autorité de la mort, je consacre ce lieu. Apparais, âme du grand dragon ! »