Chapitre 388
Un groupe d’hommes et de femmes courait désespérément au cœur de la forêt, sous le couvert de la nuit. Il s’agissait de Karnak, Varos, Serati et Lapicel, qui fuyaient Théa Krahan. Depuis combien de temps couraient-ils ?
Karnak héla le groupe. « Pfiou… Faisons une pause. »
Varos jeta un regard aux alentours et acquiesça. « À vos ordres, Jeune maître. »
Ils avaient déjà fui suffisamment loin pour que la capitale ne soit plus en vue. Comme personne ne semblait les poursuivre, ils pouvaient bien se reposer un instant.
Serati, qui portait toujours Lapicel, s’approcha de Karnak. Baissant les yeux vers la jeune fille, toujours inconsciente, elle demanda : « Tu es sûr qu’elle n’a rien ? »
Lapicel n’était pas une petite chose fragile. Qu’une fille aussi robuste reste inconsciente si longtemps paraissait étrange. Même une personne ordinaire se serait réveillée après avoir été transportée aussi longtemps.
« Qu’est-ce que tu lui as fait, au juste, pour qu’une fille comme Lapicel ne se réveille pas ? »
Karnak secoua la tête devant l’inquiétude de Serati. « C’est tout le contraire. C’est parce qu’il s’agit de Lapicel que ça se passe ainsi. »
S’il s’était agi d’une fille ordinaire, il aurait pu l’assommer sans difficulté, et elle se serait tout aussi facilement réveillée. Mais Lapicel était une chevalière d’argent et, plus encore, son âme était celle d’un futur roi martial. Il avait donc dû lancer le sort avec d’autant plus de force. Résultat : Serati la trimballait depuis une demi-journée.
Le visage impassible, Serati fit glisser la jeune fille aux cheveux argentés de son épaule. « Tant que Lapicel n’est pas blessée, ça me va. Et puis, elle n’est même pas si lourde. »
À entendre ces mots, on aurait pu croire qu’elle avait délicatement déposé une enfant qu’elle portait dans ses bras. Mais la vérité était un peu différente. Sans la moindre hésitation, elle attrapa la ceinture de Lapicel de deux doigts, la souleva sans effort et la déposa à terre.
Elle traitait une personne comme un sac à main. Et sans même recourir à son aura. Même Varos, malgré toute sa force, n’aurait pas osé faire une chose pareille.
Karnak claqua la langue. « Varos, à ce rythme-là, tu vas finir par perdre un bras de fer contre Serati. »
« Quelle horreur, Jeune maître ! »
« Désolé, j’y suis peut-être allé un peu fort. »
« Je ne gagnerais même pas avec mes deux bras. »
« C’est donc un monstre. »
Serati lança un regard noir aux deux hommes qui chuchotaient. « Mais de quoi vous parlez, au juste… ? »
Quoi qu’il en soit, tous trois s’adossèrent aux arbres et reprirent leur souffle. Tandis qu’ils récupéraient, Karnak demanda : « Il nous reste combien de chemin ? »
Varos se remémora la géographie des environs. « Voyons… le Village de Zident… »
Après avoir comparé le paysage à la carte qu’il avait en tête, il estima la distance. « Environ trois jours de marche. »
Zident était un petit village rural situé à environ trois jours de marche à l’ouest de la capitale. C’était aussi le point de rendez-vous prévu au cas où leur groupe serait séparé.
Même s’ils avaient soigneusement préparé leur plan, Karnak savait pertinemment que la vie suivait rarement le cours prévu. Ils avaient donc convenu à l’avance que, si l’armée impériale survivait, ils battraient tous en retraite ensemble. Mais si elle subissait une défaite écrasante, chaque groupe s’échapperait de son côté et ils se retrouveraient à Zident.
L’Ordre du Crépuscule local contrôlait la région depuis longtemps, ce qui en faisait une cachette sûre. Les autres devaient eux aussi être en route pour s’y rendre.
Levant les yeux vers le ciel nocturne, Serati murmura d’une voix faible : « J’espère qu’ils s’en sont sortis sans encombre… »
Varos lui demanda, l’air perplexe : « Qu’est-ce qui t’inquiète ? Il ne leur est sûrement rien arrivé. »
S’ils n’avaient pas réussi à s’échapper, ce serait une autre histoire. Mais ils avaient confirmé que tous étaient sortis des griffes de Tesranach. À présent, ils devaient être bien au-delà de la portée de la capitale. Et franchement, combien de personnes au monde pouvaient les menacer ?
« Je le sais. » Serati ne s’inquiétait pas pour les autres. « J’ai laissé Floke derrière moi. »
Dans la précipitation de leur fuite, ils n’avaient pas eu le temps de récupérer Floke. Mais il était hors de question de retourner dans cet enfer, à présent. Elle soupira, l’air sincèrement abattue. « Je savais que je n’aurais pas dû l’emmener… »
D’innombrables personnes étaient mortes ; était-il vraiment raisonnable de s’inquiéter pour une simple bête ? Malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher d’être inquiète. Karnak et Varos, bien sûr, ne bronchèrent même pas. Des hommes qui accordaient si peu de valeur à la vie humaine n’allaient pas s’attendrir pour un animal.
« Ah, c’est vrai. »
« C’est vrai, il y avait ça. »
« Vous êtes incroyables, tous les deux. “Ça” ? Sérieusement… ? »
Karnak haussa les épaules. « Tu te méprends, Serati. Cette créature est un dragon, pas un chat. »
« Je sais qu’à l’origine, c’était un dragon gigantesque. Mais maintenant, ce n’est qu’un bébé, non ? »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je dis que c’est un dragon. » S’il insistait là-dessus, ce n’était pas sans raison. « Tu le sais, maintenant, n’est-ce pas ? Tesranach est l’Empereur Dragon. »
« Je ne sais rien de cet Empereur Dragon, mais j’ai bien vu un dragon absolument gigantesque. »
« Oui, c’est de lui que je parle. »
Il ne faisait désormais plus aucun doute que Tesranach était l’Empereur Dragon. Ils avaient vu de leurs propres yeux des centaines de dragons réduits en esclavage et mettre le feu à la capitale.
« Floke est un dragon. Ils n’avaient aucune raison de lui faire du mal. En fait, elle a peut-être même rejoint ses rangs. » Karnak esquissa un sourire narquois et haussa légèrement les épaules. « Qui sait, la prochaine fois qu’on la verra, elle nous crachera peut-être du feu à la figure. Ah, attends… C’est un dragon blanc. Disons plutôt un souffle de givre. »
Serati lui lança un regard. Elle savait ce qu’il essayait de faire. C’était la façon qu’avait Karnak de réconforter quelqu’un. « Qu’elle souffle ce qu’elle veut. Tant qu’elle est en vie, ça me va. »
Savoir qu’il y avait une chance que Floke aille bien la soulagea un peu. Serati eut un petit rire. « Elle est si petite. Quelle quantité pourrait-elle bien cracher, de toute façon ? »
***
Trois jours plus tard, comme Varos l’avait prédit, Karnak et ses compagnons arrivèrent au petit village rural de Zident. À leur approche de l’entrée du village, quatre squelettes ambulants vinrent à leur rencontre. C’étaient les quatre archiliches. « Bienvenue, seigneur Karnak. »
Serati claqua la langue en les voyant s’incliner poliment. « Waouh, vous êtes arrivés tôt. »
Contrairement aux autres, les archiliches n’avaient sauvé aucune âme. Ils avaient simplement fui en ligne droite. Forcément, ils étaient arrivés les premiers.
Karnak marmonna comme si cela allait de soi : « Quand on abandonne sa conscience, tout le reste devient beaucoup plus facile. »
« Mais ça fait souffrir sa conscience », rétorqua Serati.
« Regarde-les. Tu crois qu’il leur reste de quoi culpabiliser ? »
Les archiliches ne furent nullement troublés par l’insulte. Ils ne cillèrent même pas — encore aurait-il fallu qu’ils aient des paupières. Tous quatre prirent l’apparence d’humains ordinaires.
« Nous avons préparé une planque. »
« Par ici, je vous prie. »
Guidé par les archiliches, le groupe de Karnak entra dans le Village de Zident. La planque fournie par le Culte du Crépuscule était une modeste maison en bois de deux étages, au centre du village. Ni délabrée ni luxueuse, elle ressemblait à n’importe quelle autre maison du coin. Parfaite pour se cacher à la vue de tous.
Une fois à l’intérieur, Serati se mit d’abord en quête d’un lit. Il fallait allonger Lapicel. « Quand est-ce que Lapicel va se réveiller ? À ce rythme, elle va dépérir. »
Cela faisait déjà plusieurs jours. Pour tout dire, la situation commençait à devenir inquiétante. Karnak agita la main pour la rassurer. « Le sort est sur le point de se dissiper. Elle se réveillera demain. »
Puis il se tourna vers les archiliches et leur lança : « À manger. Tout de suite. »
Varos renchérit aussitôt : « De la viande aussi. »
Serati, les joues légèrement rougies, ajouta d’une voix douce : « Et peut-être du vin, s’il y en a… »
Ils s’étaient enfuis avec pour seuls bagages les vêtements qu’ils portaient. Ils n’avaient ni matériel ni provisions. Et comme toute la région autour de la capitale n’était plus qu’un champ de ruines fumantes, ils n’avaient pas pu se ravitailler. Après presque trois jours de jeûne, il n’était pas étonnant qu’ils soient au bord de la crise de nerfs.
Maloka, qui avait pris l’apparence d’une belle femme aux cheveux noirs, leur indiqua la cuisine d’un geste. « Nous avions prévu le coup et tout préparé à l’avance. »
« Vous voyez ? Maloka est la seule à penser aux choses à l’avance. »
Ravis, ils se précipitèrent dans la cuisine. Comme prévu, de la nourriture, de la viande et même du vin les y attendaient. Rien de très raffiné : du pain d’orge tartiné de fromage fondu, des saucisses grillées et du vin coupé d’eau. Les plats typiques de la région. Mais pour ceux qui n’avaient pas mangé depuis des jours, c’était un véritable festin royal.
« Mmmf… Mmmf ! »
« Bois quelque chose en mangeant. Tu vas te rendre malade. »
« Tu ne peux pas arrêter de me faire la morale pendant les repas, Serati ? »
« Et si tu arrêtais de faire des choses qui méritent des remontrances, seigneur Karnak ? »
« Eh bien… c’est pas faux. »
Le groupe mangea et but comme s’il n’avait pas fait un vrai repas depuis des années. Au bout d’un moment, Serati s’adossa à sa chaise, l’air béat. « Ah… ça fait du bien. »
Tesranach était descendu sur terre. Le destin de l’empire ne tenait qu’à un fil. Le monde lui-même semblait au bord de l’effondrement, tandis que les soucis et les angoisses s’accumulaient de jour en jour. Serati fit remarquer : « Mais au moins, là, le ventre plein, je me sens un peu mieux. »
Varos et Karnak affichaient la même expression satisfaite.
« Les humains sont vraiment des créatures simples, pas vrai ? »
« Au fond, à quoi se résume la vie ? Tout ce qu’on fait, c’est manger et survivre. »
Pour l’instant, ils ne pouvaient pas faire grand-chose d’autre. Ils n’avaient qu’à rester cachés au village et attendre que les autres les rejoignent. Bien sûr, ils n’avaient pas l’intention de se tourner les pouces.
Karnak donna un ordre. « Demphis. »
« Oui ? »
« Mobilise l’Ordre du Crépuscule et recueille des informations sur ce qui se passe dans la capitale. »
Ils devaient comprendre la situation pour décider de la suite.
« Compris. »
La mention de la capitale fit penser à Serati à une personne en particulier. Ce n’était pas un subordonné de Karnak et il n’avait pas reçu l’ordre de fuir. Elle n’avait aucune idée de ce qui avait pu lui arriver. Je me demande si messire Desteran est toujours en vie…
***
Le palais impérial de l’Empire de Lacania était désormais enseveli sous la cendre et la terre en fusion. Un homme aux cheveux d’or était assis sur un trône gris, faisant distraitement bouger sa main droite. C’était Tesranach, le nouveau maître de la capitale. Des courants obscurs tourbillonnèrent un instant entre ses doigts, puis s’évanouirent.
Tesranach murmura : « Alors, c’est tout pour le moment ? »
En étendant son domaine, il avait réussi à récupérer une partie de l’Ombre du Destin dispersée. Il avait également commencé à préparer le sol où planter l’Arbre-Monde des Ombres. Mais cela restait loin d’être suffisant. Il lui faudrait rassembler de nouveau l’énergie mortifère dispersée à travers le continent.
La tournure des événements était décevante. Si tout s’était déroulé comme prévu, tout aurait pris fin au moment de sa descente. « Maintenant, je suis coincé ici. »
Si Tesranach, le maître du domaine, quittait la capitale, les fondations qu’il avait posées pour les ténèbres se disperseraient.
Bien sûr, s’il le voulait, il pourrait établir de nouveau son domaine n’importe où sur le continent. Mais ce serait inefficace. L’empire, qui régnait sur plus de la moitié du continent, avait bâti cette ville, Théa Krahan, à l’endroit le plus facile à gouverner qui soit.
C’était véritablement le centre du monde, et donc le lieu idéal pour rassembler ses ténèbres. Un léger sourire aux lèvres, Tesranach contempla la grande salle. « Voilà une récolte qui s’annonce grandiose. »
Trois archimages et trois rois martiaux se tenaient en formation à ses côtés. C’étaient des vassaux liés par l’âme, qui obéissaient à chacun de ses ordres sans poser de questions.
« Allez, mes serviteurs. Partez accomplir ma volonté. »
Mais ils ne bougèrent pas tout de suite. Il leur restait une chose à confirmer. Elezar demanda prudemment : « Si vous me permettez… que devrions-nous faire si nous le rencontrons ? »
Karnak Zestrad. Il réapparaîtrait à coup sûr pour entraver les desseins du Dieu noir, comme il l’avait toujours fait. Mais sa mort leur était interdite, et ils ne pouvaient pas lui faire de mal à leur guise.
Tesranach répondit simplement : « Évitez-le. »
« Et si nous ne pouvons pas l’éviter… ? »
« Alors mourez et revenez à moi. »
La mort n’était pas à craindre. Seul l’échec l’était. Satisfaits de sa réponse, les six s’inclinèrent profondément à l’unisson. « Nous agirons selon votre volonté, Maître de la Mort. »