Chapitre 386
Des dragons de toutes tailles et de toutes couleurs traversaient le ciel en formation. Ils se comptaient aisément par centaines. Chaque fois que l’un d’eux passait au-dessus des troupes, un tourbillon se formait dans son sillage.
À la vue des ailes des dragons qui emplissaient le ciel, le haut commandement impérial fut plongé dans la confusion.
« Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?! »
« On n’était pas censés avoir gagné ? »
L’Ombre du Destin avait été déclenchée. Le Culte du Dieu noir aurait dû se retirer depuis longtemps, et l’Empire aurait dû remporter la victoire. Du moins, c’était ainsi que les choses auraient dû se dérouler selon le plan de Karnak.
Pourtant, au lieu de voir l’ennemi battre en retraite, ils virent soudain apparaître un essaim écrasant de dragons, dont le nombre dépassait de plusieurs dizaines de fois toutes les prévisions.
Les dragons se mirent à cracher des flammes. Des dizaines de gerbes ardentes s’abattirent sur les six immenses piliers érigés au sommet de monticules de cadavres. Les mages tentèrent désespérément de repousser l’assaut, mais en vain.
La plupart des prêtres qui protégeaient les bastions avaient déjà péri sous les coups de Batalok. Les mages seuls ne pouvaient en aucun cas défendre les piliers. Dans toute la capitale, d’immenses colonnes de flammes jaillirent. Les dragons fondaient dans le ciel selon des trajectoires entrecroisées, crachant leurs flammes les unes après les autres.
Contre toute attente, les simples soldats impériaux réagirent avec sang-froid. Ils se dispersèrent rapidement pour éviter les flammes, puis décochèrent des flèches et lancèrent des sorts sur les dragons à leur passage.
Contrairement à leurs chefs, pris de panique, les soldats ordinaires réussirent à garder le moral. Et pour cause : la plupart ignoraient même si faire exploser l’Ombre du Destin avait été une bonne ou une mauvaise chose. Personne ne le leur avait jamais expliqué.
Alors ils continuèrent simplement à faire ce qu’ils avaient toujours fait : se battre.
« Bon sang, combien d’autres vont encore débarquer ?! »
« Combien de temps sommes-nous censés tenir ?! »
Enfin, le haut commandement impérial reprit ses esprits. Il ne leur restait plus qu’une option : battre en retraite. L’ordre fut aussitôt donné et, malgré son caractère abrupt, l’armée impériale se mit en mouvement avec discipline.
Ils n’avaient peut-être pas tout à fait compris la situation, mais fuir ? Voilà des jours qu’ils ne faisaient que ça. C’était devenu un véritable réflexe. Bien sûr, les dragons n’allaient pas les laisser s’échapper sans résister.
Des bombardements s’abattirent sur l’armée en retraite. Mais l’Empire ne se laissa pas faire. Les mages lancèrent des éclairs, des lances de glace et des rayons dévastateurs vers le ciel.
La lumière heurta la lumière, les flammes le givre. Un déchaînement de puissance destructrice gronda entre ciel et terre. Les explosions retentissaient sans fin, et le sol tremblait comme si un séisme l’avait frappé.
Au cœur de ce terrible maelström de chaos, les habitants de la capitale ne pouvaient presque rien faire.
Ils se terraient au fond des caves, tremblants de peur, recroquevillés en boule tandis qu’ils murmuraient leurs prières.
« Protégez-nous… »
Mais ils ne priaient plus les Sept Déesses qui les avaient abandonnés, ni le Dieu noir qui avait déchaîné cet enfer sur eux. Désormais, ils confiaient leurs derniers espoirs désespérés à la seule divinité en laquelle ils croyaient encore : la Déesse du Crépuscule.
« Protégez-nous… ô Serakal… »
***
Quelle que fût leur expérience de la retraite, les soldats impériaux ne pouvaient prendre à la légère un affrontement contre des centaines de dragons. Sous l’interminable déluge de feu draconique, les cris retentissaient sans relâche.
Drel continuait de courir, abandonnant derrière lui les soldats agonisants. Je dois m’enfuir.
Autrefois, jamais Drel n’aurait fui en les abandonnant. Mais à présent, l’ordre absolu de Karnak dévorait ses pensées. Froidement, sans pitié, il ignora les mourants et fila vers les faubourgs de la capitale.
Soudain, quelque chose lui barra la route. Un dragon qui crachait ses flammes sur les soldats en retraite.
Drel se rua en avant. Tout ce qui se trouve sur mon chemin doit être éliminé !
Il escalada la façade d’un bâtiment et atteignit le toit d’un seul bond, puis prit appui et s’élança dans les airs. En un éclair, il parcourut la distance qui le séparait du museau du dragon en plein piqué.
Un éclair argenté fendit les airs. D’un seul coup, il trancha les ailes du dragon. Le sang jaillit tandis que la bête poussait un cri strident et s’écrasait au sol.
Lorsque Drel retomba, les soldats impériaux tout proches s’exclamèrent, stupéfaits et soulagés.
« N-nous sommes vivants ! »
« Merci, monsieur le Chevalier ! »
Drel ne répondit pas. Il ne les avait pas sauvés. Il s’était contenté d’éliminer un obstacle sur sa route vers la fuite.
Je dois m’en sortir.
Il accéléra encore.
***
Karnak claqua la langue en observant les mouvements de ses vassaux.
Ouf. Heureusement que je les ai forcés par un ordre direct.
Drel n’était pas le seul. Leven, Dios et même la féerique Milia réagissaient de la même façon. Ils étaient censés obéir à l’ordre de fuir, mais, sans même s’en rendre compte, ils continuaient à sauver les gens autour d’eux.
Quel genre de personnes pouvait encore agir ainsi, même sous la contrainte ?
Ils n’ont aucun instinct de survie. Aucun.
Ah, bien sûr, Varos et les Quatre Anciens étaient partis sans jeter un regard en arrière dès le début. Eux, ils débordaient vraiment d’instinct de survie. Quoi qu’il en soit, si un ordre forcé ne suffisait qu’à ça, il était évident qu’ils auraient refusé de partir s’il s’était contenté de leur demander de fuir.
Ils auraient refusé de partir, s’accrochant à l’idée de sauver au moins une personne de plus, avant de se faire prendre par Tesranach et de périr pour rien. Ils auraient fini comme cette fille aux cheveux cendrés qui bondissait en ce moment même à l’autre bout de la capitale.
Enveloppée de la tête aux pieds dans une aura argentée, Lapicel barrait la route aux dragons qui menaçaient les soldats impériaux. D’un ample mouvement, elle fendit les flammes qui fonçaient sur elle. « Je ne laisserai plus personne mourir ! »
L’inferno divisé ravagea les rues de la capitale. Dès que Karnak vit la scène, il comprit ce qu’il avait négligé.
Bon sang. Dans son groupe, il y avait une fille qui n’était pas une vassale, mais dont le sens de la justice brûlait plus fort que celui de tous les autres. Et elle ne faisait pas non plus partie du réseau de messages secrets. J’ai merdé.
Malgré tout, retourner vers le domaine de Tesranach était bien trop dangereux. D’un point de vue rationnel, le mieux était d’abandonner Lapicel ici.
Pas le choix. Je vais devoir la laisser derrière moi.
Il s’arrêta. Puis se retourna et se remit à incanter le Pas du Vent.
Attends, quoi ? Karnak fut surpris. Avant même de s’en rendre compte, son corps avait déjà fait demi-tour et reprenait le chemin vers Lapicel. Mais qu’est-ce que je fous ?
***
Les dragons ne se contentaient pas de tourner dans le ciel et de cracher des flammes. Ils plongeaient souvent à basse altitude pour attaquer directement les soldats impériaux. L’ombre menaçante de la mort fondait sur eux, des serres pareilles à de l’acier tendues vers leurs proies. La chair humaine, si fragile, se déchirait, éclaboussant les environs de sang et de lambeaux.
Laissant ces cris derrière eux, les dragons remontaient dans les airs. Voilà le privilège du vol : fondre sur sa proie pour la tuer, puis s’éloigner avant toute riposte.
À ce rythme, les humains bipèdes ne parviendraient jamais à érafler la moindre écaille de ces dragons ailés. Du moins, c’est ce qu’ils croyaient.
Poussant un cri clair et retentissant, la fille aux cheveux cendrés se lança à la poursuite des dragons. Son corps entier était recouvert d’une aura argentée redoutable. Sa seule présence suffisait à leur faire comprendre qu’ils ne pouvaient pas l’affronter ; instinctivement, ils s’élevèrent à plusieurs dizaines de mètres dans le ciel.
La jeune fille tendit alors la main droite. Une chaîne d’aura lumineuse, longue de plusieurs dizaines de mètres, jaillit vers le ciel et s’enroula autour de la queue d’un dragon. Elle tira aussitôt sur la chaîne et prit appui au sol.
Ce n’était pas tout à fait un saut. Elle s’était plutôt propulsée. En un éclair, elle parcourut la distance et atteignit les dragons. Lapicel déchaîna de toutes parts des lames argentées.
Escrime Tascal : Frappe en douze coups !
Douze croissants argentés, qui n’avaient rien à voir avec l’Escrime Tascal, jaillirent et tailladèrent les dragons alentour. Le sang draconique éclaboussa le ciel, et les bêtes tombèrent comme des moineaux chassés.
La plupart des dragons étaient encore adolescents et trop faibles pour se rétablir grâce à leur propre magie draconique. Les soldats impériaux achevèrent rapidement ceux qui s’étaient écrasés au sol.
Après avoir atterri sur le toit voisin, Lapicel balaya les environs du regard. Les dragons étaient encore trop nombreux, et beaucoup trop de gens continuaient de mourir sous leurs coups. Elle devait les sauver.
Elle s’apprêtait à prendre appui au sol quand elle aperçut un éclair noir bleuté qui fonçait vers elle depuis le ciel oriental de la capitale. C’était la même lumière qui avait anéanti la grande cathédrale des trois déesses. L’attaque de Tesranach.
Lapicel hésita un instant. Si elle esquivait, les soldats impériaux derrière elle seraient frappés. Mais pouvait-elle seulement bloquer le tir ? C’était précisément cette attaque qui avait forcé les autres à battre en retraite.
Avant même d’avoir pu réfléchir, son corps bougea de lui-même. Elle se jeta sur la trajectoire du rayon et dégaina son épée. Alors que la lumière aveuglante allait engloutir sa vision, des flammes jaillirent derrière elle. Cette magie lui était familière.
Lord Karnak ?!
L’aura argentée de Lapicel s’entrechoqua en plein ciel avec le Mana du chaos de Karnak et intercepta le rayon noir bleuté. L’onde de choc fit trembler l’air lui-même.
L’impact fut si puissant qu’il chassa la poussière alentour dans toutes les directions, laissant un vide au centre, comme si un trou avait été percé dans le ciel. Quelques instants plus tard, quand la lumière s’estompa, ils réapparurent tous deux.
« Ouf, je l’ai arrêtée de justesse. » Après avoir expiré, Karnak se tourna vers Lapicel. « Tu sais pourquoi je suis venu, pas vrai ? »
Lapicel se recroquevilla. Elle n’avait pas reçu le message directement, mais Serati lui avait transmis l’ordre. Et, rationnellement, elle comprenait le jugement de Karnak. Il était logique. Seulement, son cœur refusait de l’accepter.
Karnak secoua la tête avec un sourire amer. « On se replie, Lapicel. »
« Mais les gens… » Lapicel hésita, puis tourna les yeux vers l’autre côté de la capitale. Les forces impériales étaient toujours aux prises avec les dragons dans une lutte acharnée. « Pars devant. Je vais sauver les autres. »
Son regard était empreint d’une détermination inébranlable. Karnak n’en fut pas surpris. Oui… je m’en doutais.
C’était dans sa nature. Dans le passé comme dans le futur, enfant ou adulte, Lapicel demeurait inéluctablement Lapicel. Karnak lui sourit avec douceur. Un sourire indulgent, qui semblait lui dire qu’il la soutiendrait, quel que soit son choix.
« Je suis désolée. Vraiment. Je suis un homme abominable. » Lapicel cligna des yeux, déconcertée. Ses paroles ne correspondaient pas à l’expression de son visage. « Je suis un salaud. Vas-y, déteste-moi. »
Soudain, des mains noires jaillirent autour d’elle. Une force d’un noir d’encre enserra ses membres et lui broya la gorge.
« S-Seigneur Karnak ? »
Ébranlée, elle tenta d’activer son aura, mais son corps ne répondait plus. Un fragment du Mana noir de Karnak s’était déjà incrusté dans son esprit comme un coin.
Je ne peux pas l’empêcher d’activer son aura. Mais je peux l’empêcher d’en avoir la volonté.
Si Karnak avait tant parlé, ce n’était pas sans raison. Il avait fait durer la conversation tout en activant secrètement son énergie nécrotique. Elle lui faisait entièrement confiance. Elle avait complètement baissé sa garde. Il lui fut donc facile de la maîtriser en un instant.
Pour celui qui avait autrefois été le Monarque de la Mort, ce n’était rien. Bientôt, la tête de Lapicel retomba.
La main noire rattrapa doucement son corps inconscient. Karnak eut un sourire de travers. « Pourquoi est-ce que je ne suis bon qu’à poignarder les gens dans le dos ? »
Tenant Lapicel dans ses bras, Karnak lança de nouveau le Pas du Vent. Il devait quitter les lieux. Tous deux disparurent rapidement en direction des faubourgs de la capitale.