Chapitre 385
Karnak leva les yeux vers l’énorme dragon qui dominait le ciel, en quête d’une confirmation.
— Demphis, c’est bien Tesranach ?
L’archiliche Demphis répondit aussitôt.
— Sans aucun doute.
Kalaf ajouta, à ses côtés :
— Je ne sais pas pourquoi il a pris la forme d’un dragon, en revanche.
Ni l’un ni l’autre ne savait quoi que ce soit sur l’Empereur Dragon. Mais ils pouvaient être certains que l’immense dragon qui se dressait devant eux avait autrefois été leur maître. Sa présence terrifiante et écrasante ne laissait aucune place au doute.
Karnak répondit sans émotion :
— Je vois.
Il n’était pas particulièrement choqué. En fait, une part de lui trouvait même que cela se tenait. À vrai dire, il avait bien quelque chose de Grateria.
La manière dont Tesranach maniait simultanément le mana, l’aura, le Pouvoir divin et l’Énergie nécrotique ressemblait presque trait pour trait à la magie draconique des dragons. De plus, le Culte du Dieu noir avait utilisé le pouvoir de Tesranach pour dominer les dragons.
À bien des égards, les circonstances laissaient entendre que Tesranach était en réalité l’Empereur Dragon. Et pourtant, si Karnak n’avait pas pu l’accepter jusque-là, c’était pour une raison simple.
Varos l’exprima à voix haute.
— On est vraiment en train de dire que l’Empereur Dragon a succombé à la corruption ?
Au vu des actes de Tesranach, il était évident qu’il avait conservé son intelligence. Autrement dit, Grateria n’était pas dans l’état hébété d’un dragon mort-vivant. Si c’était le cas, cela signifiait qu’il avait choisi de son plein gré de devenir une incarnation du mal.
— Ce serait aussi probable que de vous voir soudain changer de conduite, Jeune maître.
Autant dire que Karnak s’était réveillé un beau matin transformé en saint bienveillant, décidé à consacrer sa vie au service des autres.
— C’est pour ça que je me disais que c’était impossible.
Mais à présent qu’il y réfléchissait, Karnak lui-même avait beaucoup changé. Qu’on puisse vraiment parler de changer de conduite était discutable, mais il était indéniable qu’il n’avait plus rien à voir avec le Monarque de la Mort qu’il avait été. Cependant, cette transformation s’expliquait par de nombreuses raisons.
Alors Grateria aussi aurait eu une raison de devenir le Monarque de la Mort ?
Soudain, une voix résonna dans le ciel vide.
« Mes fidèles serviteurs. » Sa voix tonitruante se répandit comme une brume et fit trembler l’air de sa majesté. « Venez. »
***
À l’autre bout de la grande cathédrale, Giyen Ren, Diogres Kolon et Emil Strauss furent soudain enveloppés de lumière. Dios, Serati, Varos et les autres reculèrent d’un bond.
Qu’est-ce que c’est ?
Mais il ne s’agissait pas d’une attaque. Au contraire, la lumière enveloppait les trois hommes. Ils commencèrent à disparaître de la grande cathédrale.
Drel marmonna, incrédule : « Par les dieux, un transfert spatial aussi facile ? »
Manipuler l’espace comptait parmi les prouesses magiques les plus complexes. Même un mage du neuvième cercle ne pouvait plier l’espace que suffisamment pour créer une Dimension de poche, et un archimage du dixième cercle pouvait tout au plus se téléporter sur quelques dizaines de mètres.
Même le Clignement, le sort de téléportation à courte portée dont se servaient la plupart des mages, s’apparentait davantage à une technique de déplacement rapide qu’à un véritable voyage spatial. Un véritable transfert spatial aurait permis de traverser murs et obstacles sans difficulté.
Mais ce qui venait de se produire sous leurs yeux était tout autre. Les trois hommes venaient de se téléporter à plusieurs centaines de mètres en un instant.
— Et tu ne t’étonnes que maintenant ? lâcha Dios dans un rire sans joie, à côté de lui. Comment crois-tu que ce dragon est apparu ici, au juste ?
On aurait dit que le ciel lui-même s’était déchiré, révélant un corps long de plusieurs centaines de mètres qui planait au-dessus de la capitale.
Drel eut un rire sec. « Il était si gigantesque qu’il semblait irréel. »
Ils plaisantaient tous les deux, mais la sueur leur trempait le dos. En réalité, ils avaient froidement sué tout du long. Ils n’étaient pas assez stupides pour rester calmes face à une présence aussi écrasante.
Les trois traînées lumineuses qui avaient disparu reparurent dans les airs, près de la tête du dragon colossal, qui s’élevait à des centaines de mètres. Debout sur des plateformes de lumière, Giyen Ren et Diogres Kolon s’agenouillèrent.
« Ô Tesranach. »
« Votre serviteur salue son maître. »
Ils relevèrent la tête au milieu de leur révérence, et Giyen Ren demanda, intrigué : « Mais pourquoi avoir pris cette forme ? »
Demphis et Kalaf n’étaient pas les seuls à être perplexes devant l’apparence de dragon qu’avait adoptée Tesranach. La marque gravée dans leurs âmes ne laissait aucun doute sur son identité, mais même Giyen Ren et Diogres Kolon trouvaient cela étrange.
« Je vois. » L’énorme dragon prit la parole d’une voix grave. « Il vaut peut-être mieux que je prenne une forme qui vous soit familière. »
La silhouette colossale, haute de plusieurs centaines de mètres, se changea en lumière. L’être qui semblait couvrir le ciel rétrécit rapidement. Quelques instants plus tard, un homme d’âge mûr aux cheveux d’or se tenait sur la plateforme rayonnante, dans les airs. Il avait l’allure d’un mage, le corps drapé dans une élégante robe noire.
Pourtant, il avait une carrure imposante. Près de deux mètres, avec de larges épaules puissantes : quiconque ignorait son identité l’aurait pris pour un guerrier plutôt que pour un mage. Ce qui frappait le plus, c’était la peau pâle qui recouvrait ses muscles épais.
Comme un Chevalier de la Mort, il avait la peau grisâtre et dégageait une aura de mort. Pourtant, ce n’était pas un mort-vivant. Une vitalité qui rivalisait avec son aura mortelle circulait dans tout son être.
Serati, qui fixait Tesranach d’un regard noir, cligna des yeux, hébétée.
À cette distance, elle ne pouvait en être certaine, mais ce visage lui semblait étrangement familier.
Est-ce possible… ? Si elle imaginait ce visage beaucoup plus jeune, avec un teint plus frais… Sir Varos ?
Au même instant, Varos eut la même pensée. « Ce serait censé être mon visage ? »
Étrangement, on trouvait souvent son propre visage peu familier. En fait, la plupart des gens reconnaissaient davantage le visage des autres, qu’ils voyaient tous les jours.
Karnak, qui avait passé sa vie à voir celui de Varos, trancha sans hésiter : « Au moins, pour l’apparence, oui. »
La confusion ne fit que s’accentuer. Il était désormais confirmé que Tesranach était en réalité l’Empereur Dragon, Grateria. Alors pourquoi avait-il choisi de prendre l’apparence de Varos à l’époque où celui-ci était Seigneur chevalier de la mort ?
Karnak s’interrogea. Je n’y comprends vraiment rien.
Malheureusement, il n’y avait plus de temps pour s’interroger. Tesranach tourna son regard vers le sol.
***
L’homme d’âge mûr leva la main droite. Trois énormes sphères lumineuses apparurent autour de lui. Elles tournoyèrent autour de Tesranach, puis fondirent vers le sol.
Trois rayons frappèrent la terre. Les éclairs étaient si intenses qu’ils ressemblaient à des tours de lumière transperçant le ciel de la capitale. Puis une explosion d’une ampleur inouïe éclata, des lueurs bleu sombre illuminant le monde entier.
La lumière destructrice, impitoyable, vaporisa la grande cathédrale d’un seul coup. Mais ce n’était pas fini. Les colonnes lumineuses qui avaient frappé le sol se mirent à balayer toute la capitale.
Le flot implacable de puissance déchira le ciel. Les routes furent éventrées, les boutiques et les maisons s’effondrèrent, et la vague de destruction dépassa les limites de la ville pour atteindre les remparts.
Une tempête de chaleur déferla sur la capitale. Des éclats de pierre tourbillonnèrent dans le vent, déchiquetant tout sur leur passage. Pourtant, le groupe de Karnak ne pouvait presque rien faire.
« Des boucliers ! Levez vos boucliers ! »
« Déployez votre aura ! »
Ils se jetèrent sur le côté, paniqués, et tentèrent désespérément d’échapper aux éclairs lumineux. Quelques instants plus tard, ils émergèrent un à un des décombres des bâtiments effondrés.
« Tout le monde va bien ? »
« Pourquoi est-ce qu’il fait ça tout à coup… ? »
À la surprise générale, personne n’était blessé. L’attaque de Tesranach ne les visait pas. Ils avaient simplement été pris dans la destruction qui ravageait toute la capitale. Mais la puissance du choc était telle qu’ils avaient tous l’air complètement éreintés.
Si on avait été touchés de plein fouet, il ne resterait même pas un cadavre. Karnak passa rapidement les possibilités en revue. Et maintenant ?
La réponse lui vint facilement. Ce n’était pas comme s’il avait vécu une existence faite de triomphes ininterrompus. En réalité, il avait bien plus d’expérience des échecs et des retraites. Que les choses ne se passent pas comme prévu était plutôt la règle que l’exception.
Ce serait une erreur de tenter quoi que ce soit de plus ici.
Abandonner la capitale. Abandonner l’armée impériale. La priorité absolue était de reconnaître la défaite et de préserver autant d’alliés que possible.
Karnak transmit calmement un message à tous ses serviteurs.
— À tous mes vassaux, écoutez-moi.
Son message se répandit dans toutes les directions. Au nord de la grande cathédrale se trouvaient Serati, Leven et Maloka. Au sud, Varos, Demphis et Kalaf. À l’ouest, Dios, Drel, Milia et Tirafar.
Chacun reçut l’ordre de Karnak.
— Fuyez, tous autant que vous êtes.
Bien sûr, s’il se contentait de leur dire de fuir, ils ne lui obéiraient pas forcément. Karnak connaissait bien ses vassaux. Ils n’étaient pas du genre à rester les bras croisés tandis que des gens mouraient sous leurs yeux — à l’exception peut-être de Varos et des archiliches.
Il leur donna donc un ordre catégorique.
— C’est l’ordre de celui qui détient votre âme.
Un ordre absolu qui les contraignait à abandonner leurs camarades, leurs alliés, les citoyens, voire leur propre morale et leur conscience, pour prendre la fuite.
— Abandonnez tout. Fuyez et protégez-vous.
***
Giyen Ren et Diogres Kolon plissèrent les yeux en observant le sol, depuis les hauteurs qui surplombaient Théa Krahan.
« Ah ! »
« Ces salauds ! »
Le groupe de Karnak fuyait à travers les ruines de la grande cathédrale.
« Où croient-ils aller ?! »
Les deux archimages s’apprêtaient à lancer à la hâte des sorts de vol, mais Tesranach les retint. « Laissez-les partir. »
« Seigneur Tesranach ? »
Ils se tournèrent vers lui, déconcertés. C’étaient des ennemis qu’ils ne pouvaient laisser s’échapper. Combien de plans ces mêmes personnes avaient-elles fait échouer ?
Et parmi eux, il y en avait un qui était particulièrement dangereux.
« À tout le moins… »
« Nous devons éliminer celui qui se nomme Karnak. »
Tesranach agita légèrement la main. L’instant d’après, un ordre absolu résonna dans l’esprit des deux archimages.
— Il vous est interdit de le tuer.
Un instant, ils furent perplexes. Pourquoi ?
Mais la question s’effaça bientôt, remplacée par une obéissance contre nature.
« Une autre chose m’intrigue davantage », dit Tesranach à voix basse en observant les deux hommes désormais silencieux. « Pourquoi ai-je dû descendre de cette manière ? Qu’est-il advenu de l’Arbre-Monde des Ténèbres ? Qu’est devenu le Sol de l’Ombre, où Astra Shunaph aurait dû prendre racine ? »
Les deux archimages tremblèrent et s’inclinèrent profondément.
« Pardonnez-nous. »
« Nous n’étions pas assez forts. »
Invités à s’expliquer, ils avaient préféré implorer son pardon. Mais Tesranach ne leur en tint pas rigueur. Ils étaient esclaves de l’âme, et l’avaient été depuis le début.
Je dois comprendre ce qui s’est passé.
Tesranach tourna son regard vers Emil Strauss.
« Reviens à moi, fragment de mon âme. »
Une lumière rayonnante s’échappa d’Emil et se déversa en Tesranach. Les yeux d’Emil se ternirent, son visage se vida de toute expression. Laissant derrière lui Emil, qui ressemblait à une marionnette, Tesranach hocha la tête.
« Comme je le pensais. » Il comprenait désormais ce qui s’était passé. « C’est bien son genre. Il a tout fait pour s’interposer. »
Pendant ce temps, Karnak et son groupe poursuivaient leur fuite. Ils avaient déjà quitté les ruines de la grande cathédrale et se dirigeaient vers les faubourgs de la capitale.
En les regardant s’éloigner, Diogres Kolon demanda : « Que faisons-nous, à présent ? »
Tesranach étendit les deux mains. « Je vais faire de cet endroit mon domaine. »
Ayant perdu l’Ombre du Destin, il ne pouvait plus se déplacer librement pour le moment. Il n’avait donc pas d’autre choix que de se rabattre sur le plan suivant. « Venez, mes enfants. »
Une fois encore, le ciel au-dessus de la capitale gronda. L’espace se déchira à plusieurs reprises, et la lumière jaillit des failles. De l’autre côté de cette lumière, ils apparurent. Leurs corps massifs et leurs ailes fendirent les cieux dans des rugissements assourdissants.
Des centaines de dragons traversèrent l’espace et volèrent désormais dans le ciel de Théa Krahan.