Chapitre 384
Batalok continuait de déchaîner sa fureur. L’ordre qu’il avait reçu d’Emil demeurait absolu :
— Ne te soucie pas de ta propre sécurité et tue tous les prêtres de l’Église.
Même maintenant, après que toute l’Ombre du Destin avait explosé, cet ordre absolu n’avait pas été levé. Tous les prêtres des déesses de la capitale n’étaient pas encore morts. Il devait donc continuer à les tuer.
Une aura dorée fouetta le sol comme un fouet.
Arts martiaux de Taledo, Éclair de la flamme céleste !
Les prêtres levèrent désespérément leurs boucliers, mais en vain. Cette technique avait été portée avec toute la puissance d’un roi martial. L’aura dorée pulvérisa les barrières sacrées comme des biscuits friables, puis déchiqueta les prêtres qui se tenaient derrière.
Des cris pitoyables retentirent les uns après les autres, au milieu des gerbes de sang et de chair. Mais Batalok payait cher cette débauche de puissance. Tout donner ne laissait rien pour le reste.
« Batalok ! » Chaplin, fou de rage, abattit son épée. La lame d’aura argentée trancha sans la moindre résistance le bras droit du roi martial.
Un sang noir jaillit tandis que le membre sectionné s’envolait dans les airs. Des dizaines de prêtres avaient été sacrifiés pour un seul bras. Batalok s’en moquait. L’ordre n’était pas encore exécuté. À présent, rien d’autre ne comptait pour lui.
Dans un rugissement bestial, Batalok poursuivit son assaut contre les prêtres des déesses. Chaplin et Desteran le suivirent, mais il ne leur prêta aucune attention.
Une lumière d’épée dorée déchira la terre. Des dizaines de prêtres périrent d’un coup. Et Batalok en paya le prix : les chaînes d’aura de Desteran lui broyèrent la jambe droite.
Une nouvelle entaille dorée fendit alors les airs. Une fois encore, des dizaines de prêtres moururent d’un seul coup. Cette fois, la lame d’aura de Chaplin trancha le bras gauche de Batalok, dans une nouvelle gerbe de sang.
Quel spectacle pitoyable, pour celui qui avait jadis connu la gloire en tant que roi martial de Taledo, vénéré comme l’un des Quatre Rois Martiaux. Incapable de se défendre à cause de l’ordre qui le lui interdisait, il ignorait Chaplin et Desteran et se consacrait uniquement à tuer, encore et encore, les prêtres.
Même pour un roi martial devenu Chevalier de la Mort, cet état ne pouvait durer éternellement. Enfin, Batalok, couvert de sang, tomba à genoux. Mort-vivant, il n’avait pas besoin de reprendre son souffle.
« L’ordre… » Sa voix sourde résonna dans sa chair qui se désagrégeait lentement. « Je dois… exécuter l’ordre… »
L’épée-chaîne argentée siffla dans les airs. Dans son état, Batalok ne pouvait même pas esquiver l’attaque de Desteran. Sa tête, couverte d’une épaisse barbe, fut tranchée et s’envola.
Quelle fin creuse pour un puissant absolu qui avait autrefois régné en maître sur tous ceux qui maniaient une lame, l’un des Quatre Rois Martiaux.
Desteran rétracta son épée-chaîne en fronçant les sourcils. « Qu’est-ce que c’est que ce bordel… »
Chaplin affichait une expression semblable. « Qu’est-ce qui vient de se passer ? »
Ils avaient vaincu un roi martial, mais n’éprouvaient aucune joie. Comment appeler cela une victoire ? Ils avaient indéniablement été surclassés. Si Batalok n’avait pas commencé à se comporter comme un fou en plein combat, Chaplin et Desteran seraient morts à sa place.
Pourquoi…
Pourquoi était-il allé si loin pour massacrer les prêtres ?
Leurs questions restèrent sans réponse. À cet instant, les utilisateurs d’aura sentirent leurs sens changer. Quelque chose venait de très loin, d’un endroit situé à une hauteur impossible. Chaplin et Desteran levèrent brusquement les yeux au ciel, stupéfaits.
« Qu’est-ce que c’est ? »
***
Le ciel tremblait. Les guerriers qui maîtrisaient l’aura du monde, les mages, les prêtres et les nécromanciens — tous ceux qui avaient atteint un certain degré de maîtrise — le sentirent.
Quelque chose se passait. Ce n’était pas seulement dans la capitale. Un changement se faisait sentir dans tout l’Empire, non, dans le ciel du continent tout entier. Mais personne ne savait exactement de quoi il s’agissait.
Ce n’était ni de l’espoir ni du désespoir. Ni de la peur ni de l’exultation. Rien d’autre qu’une pure stupéfaction.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Mais qu’est-ce qui se passe ?
Lapicel le sentit aussi. « Mais qu’est-ce que c’est, au juste ? »
Bien sûr, ni Serati ni Leven ne connaissaient la réponse.
« Euh, eh bien… j’en sais rien. »
« C’est bizarre, quand même… »
Le changement était si vaste qu’innombrables étaient ceux qui le ressentaient, mais presque personne ne parvenait à en comprendre le sens. Pour le Culte du Dieu noir, en revanche, c’était différent.
Les yeux levés vers le ciel, Diogres avait la voix tremblante. « Comment est-ce possible… »
Même Giyen Ren affichait un air déconcerté. « Comment as-tu pu… »
La tête levée, Emil Strauss marmonna d’un ton absent : « Ça n’a aucun sens… »
Bien que son ennemi fût juste devant lui et lui exposât ouvertement ses failles, Varos ne parvenait pas à en profiter. Il était aussi déconcerté qu’Emil. Clignant des yeux, hébété, il s’exprima par télépathie :
— Euh… Jeune maître ? Ça me fait un peu penser à vous.
Ses paroles semblaient absurdes, mais Karnak comprit aussitôt. Quelque chose venait de l’autre côté du vide dimensionnel : un être qui maniait une immense malveillance et l’Énergie de mort, et régnait sur la mort. Le Maître des Ténèbres, le Mal immuable, l’Abîme qui errait dans les royaumes infernaux.
Il s’agissait sans aucun doute d’un être qu’on ne pouvait qualifier que de Monarque de la Mort. Et à cet instant, s’il existait un autre Monarque de la Mort que Karnak, un seul être pouvait correspondre. « Tesranach ? »
***
Tesranach est en train de descendre ? Comment est-ce possible ? Karnak était certain d’avoir détruit toute l’Ombre du Destin. Est-ce qu’on m’a trompé ?
Cela paraissait peu probable. Karnak avait interrogé en profondeur les âmes de Leoslav et de Relfiana, et découvert avec une précision méticuleuse les plans du Culte du Dieu noir. Ayant entièrement soumis leurs âmes, les papes déchus n’avaient eu d’autre choix que de lui dire la vérité.
Du moins, ils ne l’avaient pas trompé. Emil, Giyen Ren et les autres avaient-ils alors caché toute la portée de leur plan, même aux papes déchus ? Cela ne collait pas non plus.
Dans la capitale, le Culte du Dieu noir avait agi avec un objectif limpide. Il avait farouchement protégé l’Ombre du Destin, ne reculant devant aucun moyen ni sacrifice. S’il avait voulu le tromper, il n’aurait eu aucune raison d’accepter de telles pertes.
Alors qu’est-ce que c’est, bon sang…
Soudain, Karnak se rendit compte qu’Emil affichait la même expression que lui. Lui aussi se tenait là, le regard perdu dans le vide, incapable de comprendre la situation. Que ferait-il à la place de Tesranach ? La réponse lui vint aussitôt lorsqu’il se mit à sa place.
Tesranach, espèce d’enfoiré ! Le visage de Karnak se crispa. Tu as aussi trompé tes propres fidèles !
Après tout, l’Ombre du Destin n’avait jamais été nécessaire à la descente de Tesranach. Ce qui comptait vraiment, c’était la hiérarchie divine. Il suffisait que le rang divin de Tesranach sur le continent dépasse celui des Sept Déesses !
Alors pourquoi s’être donné tant de mal pour rassembler l’Ombre du Destin ? Ils y ont consacré beaucoup trop d’efforts pour que ce soit une simple feinte.
Une fois le raisonnement amorcé, les déductions s’enchaînèrent rapidement. L’être qui traversait les dimensions et approchait à cet instant détenait indéniablement un pouvoir capable d’ébranler le monde. Mais pas au point de provoquer l’apocalypse.
Je comprends. Celui qui descend en ce moment, c’est Tesranach en tant que Monarque de la Mort.
Leur plan n’avait que partiellement réussi. Ils avaient empêché la descente du God of Death en faisant exploser l’Ombre du Destin, mais n’avaient pas réussi à empêcher le Monarque de la Mort de revenir à cette époque.
« Je ne sais pas ce qui se passe, mais… » Au milieu de son désarroi, Emil se remit à sourire. Quelle que fût l’issue de la situation, une chose était certaine. « Mon vrai moi arrive ! »
Le ciel pleurait. Le monde se déchirait. La dimension s’ouvrit en deux et une présence colossale descendit. Son arrivée n’eut aucun effet sur le monde matériel ; les gens ordinaires ne se rendirent donc compte de rien. Mais pour ceux qui étaient sensibles à l’énergie du monde, le changement était dans sa forme la plus pure, et il les submergea.
Varos grommela.
— Qu’est-ce qu’il lui prend, à faire un retour aussi grandiose ? Quand nous sommes revenus, il n’y avait même pas un seul nuage noir dans le ciel.
Pour eux, il avait simplement suffi de fermer puis de rouvrir les yeux pour se retrouver à cette époque.
Karnak secoua la tête.
— Pour lui, c’est différent.
Tous ceux qui étaient revenus jusque-là n’avaient retrouvé leur époque qu’à l’état d’âme, sans pouvoir emporter avec eux aucune des puissantes forces qu’ils possédaient dans le futur. Tesranach, en revanche, avait précisément provoqué tout ce chaos pour revenir en conservant tous ses pouvoirs.
— Ouais, pas faux.
Varos, qui acquiesçait d’un air absent, posa soudain une question glaçante.
— Mais, Jeune maître, si ce salaud revient maintenant, quel corps va-t-il posséder ?
Karnak et Varos étaient tous deux revenus dans leur corps d’autrefois. Il en avait été de même pour les rois martiaux du futur et les archimages : leurs âmes avaient rejoint les corps qu’ils occupaient à cette époque.
Et Tesranach ? Qui était-il exactement, à cette époque ? Ce n’était pas tout à fait impossible à deviner. À en juger par les événements, il s’agissait probablement de Karnak lui-même et, d’après Demphis, peut-être de Varos.
Karnak se prépara aussitôt à lancer un sort nécromantique.
— Varos, prépare-toi à conclure un pacte de vassalité !
Au cas où Tesranach prendrait possession du corps de Varos. Il serait bien plus difficile de l’expulser que Leven. Après tout, lui aussi était un Monarque de la Mort.
Mais dans le pire des cas, au moins l’âme de Varos pourrait encore être sauvée. Varos tressaillit et répliqua :
— Tu vas donc sacrifier tous tes autres vassaux ?
— On a le choix ? Ou tu préfères devenir Tesranach ?
— Ben non, mais…
Au moins, Karnak était désormais assez puissant pour faire de Varos son vassal si nécessaire. Bien sûr, comme Varos le faisait remarquer, il lui faudrait abandonner la plupart de ses autres vassaux.
Heureusement, je n’aurai pas besoin de libérer Serati.
Il ne lança pas le sort de vassalité tout de suite. Il restait fort possible que Varos ne soit pas Tesranach.
— Et si c’est toi, Tesranach, Jeune maître ?
— Alors je laisserai ce corps derrière moi et je sortirai tout de suite. Attrape mon âme et tire-toi !
Une fois les préparatifs terminés, Karnak leva les yeux vers le ciel.
— Bon, alors, qui est-ce ? Qui est Tesranach ?
***
Le changement cessa. Le ciel arrêta de trembler. Varos se tourna vers Karnak avec méfiance. « Jeune maître ? »
Karnak lui rendit un regard semblable. « Varos, c’est toi ? »
Varos l’examina d’un air suspicieux. « C’est vraiment vous, Jeune maître ? Vous n’êtes pas un imposteur ? »
« Qu’est-ce que Tesranach aurait à y gagner ? »
« Vous mentiez même quand vous n’aviez rien à y gagner, Jeune maître. Pourquoi Tesranach ne ferait-il pas pareil ? »
Karnak cligna des yeux. C’était curieusement convaincant. « Si c’était le cas, je serais déjà devenu un fantôme et je me serais accroché à ton corps. »
D’un autre côté, si Tesranach avait pris possession de Varos, il ne lui aurait pas parlé sur ce ton. C’était indéniablement celui d’un homme qui avait passé plus d’un siècle au service de quelqu’un.
« C’est bien toi, Varos. »
« Et vous, c’est bien vous, Jeune maître. »
À tout le moins, Tesranach ne s’était manifestement incarné dans aucun d’eux.
« Alors, où est passé Tesranach ? Il a peut-être échoué ? »
« À voir son visage, on dirait que non. »
Comme Varos l’avait dit, Emil contemplait le ciel, extasié. Au-delà de lui, le ciel au-dessus de la capitale était visible à travers le toit éventré de la grande cathédrale.
Soudain, le ciel s’ouvrit en grand. L’espace se déchira, laissant jaillir une lumière aveuglante. Ce phénomène se produisait lorsqu’une chose immense franchissait la frontière de l’espace.
À cet instant, Karnak comprit. Tesranach visait bien son propre corps.
Il ne se trouvait simplement pas ici, à Théa Krahan. Depuis un lieu inimaginablement lointain, Tesranach, qui avait retrouvé son corps, arrivait à présent. Un grondement semblable à celui d’un tambour résonna dans le ciel au-dessus de la capitale.
L’espace se déforma et l’être colossal apparut. C’était comme si un sommet montagneux s’était matérialisé sous leurs yeux.
Ses immenses ailes fendaient les nuages en balayant les vents et en les déchaînant. Sa queue colossale balayait la terre et se prolongeait au-delà de l’horizon. Ses écailles dures reflétaient sans cesse le ciel rouge sang, tandis que les douze cornes qui poussaient sur sa tête se dressaient telles des flèches gigantesques.
La voix de Varos trembla. « On est foutus, Jeune maître. »
Karnak affichait à peu près la même expression. « On dirait bien. »
Un dragon de cinq cents mètres de long, facilement, contemplait le sol de ses yeux dorés empreints d’un dédain hautain. C’était le gardien du monde, le dieu-dragon descendu sur terre, le souverain de tous les dragons.
L’ennemi juré contre lequel même Karnak, le Monarque de la Mort qui avait autrefois conquis le monde, et Varos, le Seigneur chevalier de la mort, avaient risqué leur vie.
« L’empereur dragon… Grateria », marmonna Karnak d’une voix vidée de tout espoir. « Alors c’était donc bien ce salaud de Tesranach depuis le début ? »