Chapitre 380
Une aura sombre ondulait autour des Quatre Anciens. Une quantité phénoménale de Mana noir, digne d’archiliches. Emil en resta stupéfait. « Comment se fait-il qu’ils soient ici ? »
Karnak ne venait-il pas de le dire lui-même ? Les archiliches administraient l’Ordre du Crépuscule à travers tout l’Empire.
Karnak sourit avec calme. « Pourquoi croirais-tu ce que raconte l’ennemi ? »
S’il bavardait autant, ce n’était pas sans raison. En évoquant des faits anodins et en préparant le terrain, il pouvait glisser des mensonges avec naturel et les garder sous le coude pour tromper l’ennemi au moment décisif.
« M-mais… »
Malgré tout, Emil ne parvenait pas à comprendre.
Comment personne ne s’en est rendu compte ?
Deux archimages étaient présents, et ils n’avaient pas négligé cette possibilité. Ils y avaient même prêté une attention particulière, et pourtant, ils n’avaient rien remarqué ? Soudain, Emil se rappela la nature de l’espace du Vide des nécromanciens. Bon sang !
La Dimension de poche d’un mage pouvait contenir une grande quantité d’objets, mais il était impossible d’y entreposer des êtres vivants. Si l’on tentait d’y enfermer une créature vivante, elle mourait tout simplement.
L’espace du Vide d’un nécromancien posait encore davantage de problèmes. Les objets qu’on y entreposait se teintaient de malveillance et d’Énergie de mort, si bien qu’il était difficile d’y conserver non seulement des êtres vivants, mais aussi de la nourriture ou des objets du quotidien. C’est pourquoi ces espaces servaient généralement à stocker des objets maudits ou des catalyseurs nécromantiques.
Mais… les archiliches étaient-ils considérés comme des êtres vivants ? Non, bien sûr que non. Ils étaient déjà morts. Et être imprégnés d’Énergie de mort et de malveillance ne leur posait aucun problème. Ils baignaient déjà dans toutes les formes d’Énergie noire imaginables. Comparés à la plupart des objets maudits, les archiliches étaient bien pires, pas moins dangereux.
« En fin de compte, ce ne sont que des tas d’os, alors c’est facile de les entreposer. » Karnak eut un petit rire, haussant les épaules. « Bref, il n’y a vraiment aucun problème à transporter des archiliches là-dedans. »
Les Quatre Anciens s’emportèrent tous en même temps.
« Pardon ? »
« Ce n’était pas vraiment sans problème, tu sais ? »
Le Vide infini où résidait Tesranach était un enfer terrifiant, où le simple fait de mettre un pied suffisait à briser l’âme d’un mortel. L’espace du Vide lui ressemblait. Leurs corps étant morts et incapables de ressentir la douleur, leurs âmes, elles, s’usaient sans relâche dans les ténèbres infinies. Même les morts ne trouvaient aucun repos dans cet enfer au cœur de l’enfer.
Les archiliches avaient subi un tourment spirituel sans fin pendant tout le temps où ils étaient restés enfermés là. Ils avaient seulement eu la chance que cela ne dure pas longtemps. Si leur séjour s’était prolongé, ils auraient peut-être perdu la raison.
« On a vraiment cru qu’on allait mourir, tu sais ?! »
Karnak ne cilla même pas tandis que les archiliches maugréaient. « Je vous ai libérés avant que vous ne deveniez fous, non ? C’est bien la preuve que je me donne du mal pour prendre soin de vous. »
Seul Emil semblait abasourdi. « Quel acte monstrueux… »
Il comprenait tout de même la situation. L’espace du Vide était littéralement un espace entièrement isolé du monde extérieur. Aussi puissant fût-il, aucun mage n’aurait pu détecter une dimension distincte de ce genre.
Emporter discrètement des archiliches dans un tel espace du Vide, puis les relâcher sous le nez de l’ennemi, voilà en quoi consistait l’opération Paquet-cadeau de Karnak.
« Au départ, je voulais l’appeler l’opération Liche-de-poche, mais je me suis dit que ça vendrait la mèche trop facilement. »
***
Les archiliches se mirent en mouvement au milieu des volutes d’Énergie noire. Ils s’écartèrent, encerclant Emil Strauss, tandis que les lueurs bleues dans leurs orbites clignotaient.
Le visage d’Emil se durcit. Il était sûr de pouvoir tenir tête à Karnak et Varos. Mais avec quatre archiliches en plus ? Ça se présente mal…
Même en poussant la grâce de Tesranach à son maximum absolu, il n’avait que peu de chances de l’emporter. Mais battre en retraite n’était pas une option non plus.
Il resserra sa prise sur son épée et se prépara au combat. Il ne me reste qu’à tenir bon, d’une manière ou d’une autre.
Heureusement, il n’avait pas besoin de tous les vaincre. Il lui suffisait d’attendre que Batalok ait achevé les prêtres de l’Église, pour que le rang de la foi s’élève assez haut et que Tesranach descende.
Ou peut-être que Diogres ou Giyen Ren viendront ici après avoir éliminé leurs adversaires.
Mais Emil commettait une erreur de calcul. Il n’était pas le seul à ne pas avoir besoin de remporter la victoire.
Karnak leva soudain le pouce en direction de Varos et des archiliches. « Très bien. Bonne chance pour le combat ! »
Puis, sans la moindre hésitation, il leur tourna le dos. « J’y vais ! »
Sans même regarder derrière lui, il détala vers le sanctuaire intérieur.
Les yeux d’Emil s’écarquillèrent de stupeur. « C-Ce salaud ! »
Cette direction menait droit au sceau de l’Ombre du Destin. Emil fit mine de se lancer à sa poursuite, affolé, mais les archiliches lui barrèrent aussitôt le passage.
« Où crois-tu aller comme ça ? »
« Tu crois qu’on va te laisser passer ? »
« À cause de toi, on a dû endurer cet enfer ! »
Ils déchaînèrent une pluie de sorts, leurs cris chargés de rancœur. Des éclairs, des flammes et des salves de Mana s’abattirent autour d’Emil. Les explosions assourdissantes ébranlèrent tout le temple.
En les regardant, Varos se dit : Franchement, ce n’est pas vraiment la faute de Sir Emil, si ?
C’était Karnak qui les avait fourrés dans cet espace du Vide, après tout. Mais Varos ne prit pas la peine de le leur rappeler. Un archiliche furieux valait bien mieux qu’un archiliche docile.
Varos tira lui aussi son épée chargée d’aura et frappa le sol. L’aura d’argent et l’aura bénie s’entremêlèrent dans les airs, libérant des ondes de choc. Tout en échangeant des coups avec Emil, il lança d’une voix forte, comme pour être sûr que celui-ci l’entende : « Prenez soin de vous, Jeune maître ! »
Son ton visait sans équivoque à faire enrager Emil. Et, en effet, un cri furieux retentit derrière Karnak tandis qu’il s’éloignait. « Espèces de misérables !!! »
***
Karnak courait vers le sceau des Ténèbres. Même de loin, Diogres Kolon le sentit. « Ce salaud ! »
Alors qu’il s’empressait de quitter sa position, Serati lui barra aussitôt la route. « Où crois-tu aller comme ça ? »
Une aura bleue majestueuse s’élança, suivie de près par celles de Leven et de Lapicel. Trois entailles fusèrent vers le dos de Diogres.
Diogres pivota et libéra une déferlante de Mana. « Insolents… ! »
Le Bâton du Voile de l’Aube brilla, et un bouclier translucide dévia toutes les lames d’aura qui arrivaient. Comme on pouvait s’y attendre d’un archimage, il réagit instantanément, même à une attaque-surprise. Mais cela rendait une chose évidente.
Aussi puissant fût-il, Diogres ne pouvait pas tourner le dos à ces adversaires. S’il voulait quitter cet endroit, il devrait les vaincre tous.
Le visage de Diogres se tordit de frustration. Il sentait Karnak se rapprocher toujours davantage du centre du temple, mais, à cause de ceux qui lui faisaient face, il ne pouvait pas bouger.
Serati se moqua de lui. « Oh là là, tu t’es fait prendre à ton propre piège ? »
C’était exactement ce que Diogres lui avait dit. Lui renvoyer ses propres paroles avait quelque chose de franchement satisfaisant. Je comprends mieux pourquoi Lord Karnak se sert toujours des mots de ses ennemis pour se moquer d’eux.
Mais Serati comprit vite pourquoi les autres ne se comportaient pas comme Karnak. Ses railleries avaient plongé Diogres dans une rage noire.
« Qu’est-ce que tu viens de dire, petite insolente ? »
Une quantité prodigieuse de Mana jaillit de tout le corps de l’archimage, d’une puissance sans commune mesure avec celle qu’il avait déployée jusque-là. Jusqu’à présent, il s’était retenu pour garder des forces en réserve, mais la colère lui faisait maintenant libérer toute sa puissance.
Le visage de Serati se crispa, outrée. Hé, c’est toi qui l’as dit en premier, tu te souviens ?
Elle voulait lui rétorquer qu’elle n’avait fait que répéter ses propres mots et que, dans le fond, cela revenait au même. Mais cela ne valait que si les deux camps étaient sur un pied d’égalité.
« Je vais vous écraser, misérables insectes ! »
L’aura furieuse de Diogres s’abattit sur leurs épaules. Les alentours tremblèrent comme sous l’effet d’un séisme, et le temple tout entier fut secoué.
Par télépathie, Leven marmonna, sidéré :
— Tu vois ? Pourquoi est-ce que tu as dû le provoquer ?
À l’inverse, Lapicel était profondément admirative. Comme on pouvait s’y attendre de sœur Serati !
Elle en eut honte. Face à une puissance si écrasante, elle-même s’était laissée intimider, tandis que Serati tenait bon, refusant de céder et affrontant la tempête avec une volonté inébranlable. Voilà comment devait se comporter une véritable guerrière.
Résolue, Lapicel se concentra. Moi non plus, je ne peux pas reculer !
Elle aiguisa tout son corps comme une lame unique et mit toutes ses forces dans une attaque destinée à transpercer l’ennemi devant elle.
Escrime Tascal : Estocade de l’éclair fulgurant !
La lame d’aura fusa comme un éclair. Diogres leva son bâton pour riposter. « Le Voile de l’Aube éclipsera la lumière ! »
Le Mana et l’aura s’entrechoquèrent dans une explosion colossale. Lapicel ne semblait pas assez puissante pour percer sa défense. Son petit corps fut projeté en arrière. Mais elle ne tomba pas.
La fillette pivota dans les airs, retrouva son équilibre et atterrit sans encombre. Elle brandit aussitôt de nouveau son épée de l’Esprit combattant, dont la pointe, baignée d’une éclatante aura d’argent, se tourna vers l’ennemi.
Diogres marmonna, stupéfait : « Une aura de lame d’argent ? »
Il n’était pas le seul à être surpris. Serati et Leven affichaient la même expression.
Lapicel ?
Comment a-t-elle pu gagner autant en puissance d’un coup ?
***
Diogres n’était pas le seul à perdre son sang-froid. Giyen Ren avait lui aussi perdu le calme dont il faisait preuve plus tôt et déchaînait désormais ses sorts à pleine puissance. « Bon sang ! Pourquoi ces foutus archiliches se pointent-ils là-bas ?! »
Un Mana violet déferla en tourbillonnant autour de Drel, Dios, Milia et Leven, telle une tempête furieuse. Une force écrasante s’abattit sur eux, d’un poids invisible auquel ils ne pouvaient résister.
Drel serra les dents et déploya son aura d’argent pour tenir bon dans la tempête. Ce n’était pas le moment de se réjouir que Karnak se dirige vers le sceau. Les prêtres impériaux se faisaient toujours massacrer par Batalok.
À présent, les deux camps luttaient contre le temps. Le roi martial Batalok massacrerait-il les prêtres de l’Église en premier ? Ou Karnak libérerait-il l’Ombre du Destin avant que cela n’arrive ?
Drel laissa échapper une plainte amère.
— Mais qui va bien pouvoir arrêter ce monstre de Batalok ?
Dios lui répondit avec une faible lueur d’espoir.
— Il y a peut-être quelqu’un.
Dios n’avait pas non plus été mis au courant du plan de Karnak à l’avance. Il n’avait pas prévu que les choses tourneraient ainsi. Mais il pouvait raisonnablement prédire une chose.
Après tout, un fanatique l’avait traqué sans relâche ; à force de persévérance, son comportement était devenu douloureusement prévisible !
— S’il s’agit de lui, il sacrifiera sa vie pour arrêter Batalok, quoi qu’il arrive !
***
La prédiction de Dios était tout à fait juste. Desteran ignorait bel et bien ce qui se passait. Il ne savait pas ce qui se tramait à l’intérieur du temple, ni pourquoi Batalok en avait soudain surgi pour commencer à massacrer les prêtres de l’Église.
Pourtant, ce fut lui qui accourut le premier, et lui encore qui se plaça le premier en travers de la route de Batalok. « Pas un seul doigt ne se posera sur les reliques de Serakal ! »
Le sort des prêtres des Sept Déesses ne l’intéressait pas le moins du monde. Ce qui comptait, c’était qu’il ne laisserait jamais quiconque faire du mal aux six piliers, ces prétendues reliques offertes par la Goddess of Twilight.
Dans un rugissement sauvage, Desteran déploya son épée à chaîne d’argent. Des dizaines de chaînes d’aura claquèrent comme des serpents dansants et s’abattirent sur Batalok. Celui-ci pouvait bien sûr dévier toutes ces attaques sans difficulté. « Hmph ! Un simple Chevalier d’argent ose s’en prendre à moi ? »
Pourtant, vaincre Desteran n’était pas si facile. Celui-ci se ruait sur lui sans se soucier de sa propre sécurité, et sa férocité brute repoussa légèrement le roi martial.
Le temps que Desteran avait gagné suffit à Chaplin pour arriver. Deux Chevaliers d’argent se tenaient désormais en travers de la route du roi martial. Même en unissant leurs forces, ils n’avaient presque aucune chance de l’emporter. Tout au plus pouvaient-ils tenir quelques minutes.
Mais, à cet instant, même ces quelques minutes avaient une valeur inestimable. Jetant un regard de côté à Desteran, Chaplin eut un rire amer. En tant que protecteur de la capitale, l’homme qu’il avait le plus souhaité capturer et faire exécuter était toujours le chef de Search Black.
« Qui aurait cru que je vivrais assez longtemps pour combattre aux côtés de cet homme… »
Desteran lui répondit d’un ton étrangement solennel. « La volonté du Crépuscule dépasse l’entendement des mortels. N’est-ce pas là toute l’immensité du destin ? »
Chaplin eut l’air décontenancé. Mais qu’est-ce qu’il raconte ?
Il ne prit toutefois pas la peine de le dire à voix haute. Même si Desteran était fou, au moins était-il désormais leur fou. Pour l’instant, cela suffisait. Une aura d’argent déferla des corps de Chaplin et de Desteran comme une tempête.
« Pour l’Empire ! »
« Pour Serakal ! »