Les trois voies (1)

Le corridor nord de la grande cathédrale, autrefois magnifiquement orné de marbre, était désormais recouvert de vrilles horrifiques.

La malveillance suintait de toutes parts, d’innombrables insectes venimeux bourdonnaient et grouillaient, tandis que des lianes infernales s’étalaient sur le sol. Pour un être de chair et de sang, poser le pied en ces lieux revenait à flirter avec la mort elle-même.

Pourtant, le groupe de Karnak avançait sans hésiter. En tête, Leven faisait tournoyer son épée forgée dans une aura violette. D’un seul coup, il balayait les lianes qui leur barraient la vue, comme s’il ne s’agissait que de mauvaises herbes. Lapicel, de son côté, détruisait sans peine les insectes venimeux qui fondaient sur eux.

« Escrime Tascal, Tissage du filet ! »

Une lame de lumière éclatante tissa une toile radieuse et réduisit les insectes en cendres en plein vol. Les restes calcinés des énormes bestioles s’écrasèrent en tas noirâtres.

Lapicel rengaina son épée, l’air plutôt étonné. « C’est plus facile que je ne le pensais. »

Leven affichait une expression semblable. « Ouais, leurs failles sautent vraiment aux yeux. »

Les domaines protégeaient le cœur du territoire ennemi, la salle du sceau, mais leur tissage était étonnamment simple. Un simple balayage de leurs sens leur avait révélé leurs faiblesses. Une seule frappe bien placée avait suffi à ouvrir un passage.

« Ce ne serait pas un piège ? »

En voyant Leven sur ses gardes, Serati laissa échapper un petit rire. « Probablement pas. »

Les domaines auxquels ils se heurtaient n’avaient rien de faibles. En fait, ils comptaient parmi les plus puissants domaines nécromantiques qu’ils eussent jamais rencontrés. C’était simplement que les talents de ces deux prodiges, Leven et Lapicel, avaient pris une ampleur démesurée.

Serati, elle, voyait les choses un peu différemment. Des failles ? Quelles failles ? Je n’en vois pas une seule.

Au fil d’innombrables batailles, leurs talents s’étaient pleinement épanouis. Tous deux étaient presque certains d’atteindre bientôt le rang de Chevalier d’argent, contrairement à Serati, qui demeurait au rang bleu.

Enfin, qu’est-ce que j’y peux ? Je n’ai qu’à faire ce que je peux.

Elle secoua la tête, fit un pas en avant et frappa le sol de marbre du pied. Le temple trembla et se tordit comme sous l’effet d’un séisme. Les domaines hurlèrent en se déchirant.

Serati avait ses propres méthodes pour régler ce genre de problème. Des failles ? Elle ne les voyait pas. Mais elle était certaine qu’il y en avait quelque part dans les domaines. Dans ce cas, si elle détruisait le domaine tout entier, les failles disparaîtraient avec lui.

En prenant appui sur son pied planté au sol, Serati lança un coup de pied haut. La jambe élancée de la belle guerrière percuta le mur du temple. Celui-ci vola en éclats et fut arraché d’un seul bloc.

Le mur s’envola, les piliers se brisèrent et le plafond s’effondra. Des nuages de poussière s’élevèrent de toutes parts. Le domaine nécromantique ? Il fut évidemment réduit en miettes.

Leven et Lapicel clignèrent des yeux, hébétés.

« Comment ça peut marcher, au juste ? »

« Ouais, pourquoi ça marche, au juste ? »

Serati venait de franchir le passage nouvellement ouvert lorsqu’une voix froide leur barra la route. Une voix familière, et pourtant étrangère. « Vous n’irez pas plus loin, hérétiques insensés. »

Un homme d’une cinquantaine d’années descendit lentement devant eux, sa robe flottant autour de lui. C’était Diogres Kolon, maître de la Tour de l’Aube.

***

Diogres promena son regard sur le groupe de Karnak. Serati, Leven et Lapicel se tenaient en tête. Derrière eux se trouvaient Dreltein, Dios, Karnak, Varos et Milia.

« Tss, raté. »

Il claqua la langue et agita légèrement le Bâton du Voile de l’Aube. Un tourbillon balaya les lieux, et les cinq silhouettes derrière les trois premiers disparurent. Ce n’étaient que des illusions. Seuls ceux qui se tenaient à l’avant étaient réels.

Serati observa l’homme d’âge mûr d’un air troublé. Maître Diogres…

Elle savait bien que le véritable Diogres était le garçon à ses côtés. Pourtant, quoi qu’il arrive, le Diogres dont elle se souvenait était l’homme qui se tenait devant elle. Le voir ainsi transformé, devenu quelqu’un de complètement différent, et lui barrer la route lui faisait une drôle d’impression.

Bien sûr, pour ce Diogres venu du futur, les souvenirs de Serati ne signifiaient rien, et elle n’était qu’une inconnue. Le visage impassible, Diogres jeta un regard vers une autre partie de la cathédrale. « On dirait que le véritable groupe est ailleurs. »

Cependant, après être arrivé jusque-là, il ne pouvait pas simplement ignorer ses ennemis et s’en aller. Il était peu probable qu’ils le laissent passer sans résistance ; et même s’il ne s’agissait pas de Karnak, ils pouvaient tout de même être capables de briser le sceau et de libérer l’Ombre du Destin.

Le mieux aurait été de les tuer rapidement, puis de partir à la chasse aux autres. « Mais ce ne sera pas si facile. »

Diogres dévisagea tour à tour Leven, Lapicel et Serati, un sourire en coin aux lèvres. Au mieux, deux d’entre eux étaient au Palier argent, et la dernière n’était que de rang bleu.

En toute logique, des combattants de ce niveau qui osaient tenir tête à un archimage ? Ils seraient envoyés dans l’au-delà en quelques minutes. Mais ces adversaires n’avaient rien d’ordinaire.

Leven Strauss et Lapicel Crotium étaient des prodiges qui, dans leur avenir destiné, deviendraient des rois martiaux. Malgré la couleur de leur aura, ils étaient déjà, en substance, des Chevaliers d’argent. Leur talent et leur maîtrise étaient si exceptionnels pour leur âge qu’ils défiaient le bon sens.

Quant à cette femme de rang bleu… Je n’arrive pas à la cerner.

Même avec sa maîtrise de la magie extrême, il ne parvenait pas à jauger sa puissance : était-elle faible ou forte ? Tout en elle lui échappait. Bien sûr, il ne lui vint jamais à l’esprit qu’il puisse perdre, mais saurait-il les vaincre rapidement ? C’était une autre question.

« Tss. Je vais devoir laisser le Mage pourfendeur du Mal aux autres. »

Puisqu’il en était là, le mieux était de se débarrasser de ces ennemis une bonne fois pour toutes et d’écarter toute menace future. Une tempête de puissance magique se mit à tourbillonner autour de Diogres. « Mourez ici. »

Leven et Lapicel, le corps enveloppé d’aura, bondirent simultanément.

***

Le bâton de l’archimage, la Branche d’Or, fendit les airs. Une tempête de force magique déferla sur le groupe de Karnak. Sur les huit compagnons, cinq disparurent. Il ne resta qu’un homme d’une trentaine d’années, un jeune garçon au genre difficile à déterminer et une adolescente en robe de prêtresse.

C’étaient Dreltein, Dios et Milia.

L’elfe aux cheveux bleus claqua la langue en abaissant son bâton. « Tss, le Mage pourfendeur du Mal n’est donc pas là. »

— Et de ton côté, Diogres ?

Comme ils avaient étendu la portée de leur communication au préalable, le message leur parvint malgré la distance. La réponse ne tarda pas.

— Il n’est pas là non plus.

— Même chose ici. Il doit être du côté de Sir Emil, alors.

Dreltein fixa Giyen Ren et laissa échapper un soupir impuissant. Il avait toujours admiré les Trois Archimages, les Quatre Rois Martiaux et les sept papes. Ces figures puissantes exerçaient leur influence sur le monde. Pour le jeune Dreltein, elles avaient toujours été des objets d’admiration lointaine.

Et pourtant, l’un d’eux se tenait à présent devant lui en ennemi.

— Dire que je rencontre l’un des Trois Archimages dans une telle situation…

Dios lui jeta un regard de côté.

— Tu en as un juste à côté de toi, tu sais.

Encore fallait-il qu’il ne soit pas prisonnier d’un corps d’enfant et qu’il parvienne à peine à bouger.

— Et puis, tu n’as pas toi-même atteint le sommet des rois martiaux ?

— Ce n’est pas vraiment moi qui ai atteint ce niveau. Enfin, techniquement, c’était moi, mais…

Ce titre de roi martial lui avait été conféré par son futur lui, venu prendre sa place. Il n’avait donc jamais eu l’impression qu’il lui appartenait vraiment. Quoi qu’il advienne dans l’avenir, le Dreltein d’aujourd’hui n’était encore qu’un Chevalier d’argent.

Milia puisa dans le Pouvoir divin et les réprimanda tous les deux.

— Vous deux, qu’est-ce que vous faites à bavarder avant un combat ?

C’était absurde. Ils étaient censés être un roi martial et un archimage, et les voilà distraits comme des oisillons avant le combat. Puis elle comprit soudain.

Non, ce n’est pas ça.

Même en échangeant des messages, ni leur aura ni leur énergie magique ne vacillait le moins du monde. Ils étaient si aguerris qu’en s’accordant un bref moment de distraction, ils préservaient en réalité leur tension optimale avant le combat.

Giyen Ren, lui aussi, observait attentivement Dreltein et Dios. Ils n’ont décidément rien d’ordinaire.

Le garçon aux cheveux noirs, en particulier, avait attiré son attention. Ce Chevalier d’argent d’une trentaine d’années possédait certes un talent remarquable, mais rien qui sortît du raisonnable. Après tout, la plupart des rois martiaux de l’histoire avaient atteint un niveau comparable à cet âge.

Peut-être comme Gellard dans sa jeunesse ?

Comme tout elfe ayant vécu plusieurs centaines d’années, Giyen Ren se surprit à comparer le jeune Dreltein à Gellard, qui était au moins plus proche de son âge que Beltia, bien plus jeune.

Quoi qu’il en soit, ce Chevalier à l’épée d’argent n’avait rien de particulièrement surprenant. Mais le garçon, lui, était différent. Qu’est-ce donc que cet enfant ?

Une énergie magique ténue, mais indéniablement puissante, émanait de tout son être. Aucun enfant n’aurait dû posséder un tel pouvoir. Même ceux qu’on appelait archimages n’en avaient pas autant à cet âge.

À vrai dire, on pouvait simplement mettre cela sur le compte d’une nouvelle lubie de Karnak. Le problème, c’était que la capacité du garçon à manier ce pouvoir était encore plus stupéfiante.

Il manipulait le mana aussi naturellement qu’il respirait. À en juger uniquement par sa maîtrise du contrôle, il semblait presque à la hauteur d’un archimage. C’était tout bonnement impossible.

Giyen Ren pointa la Branche d’Or vers eux. « J’ignore quelle ruse vous avez employée, mais cela ne changera pas l’issue du combat. »

La lumière et les ténèbres se mirent à tourbillonner ensemble à la pointe du bâton.

***

À l’autre bout du long corridor rectiligne, une silhouette émergea des ombres : un jeune chevalier en armure lourde. Son visage lui était familier, mais Karnak pencha légèrement la tête. « Je dois l’appeler Emil Strauss… ou comment ? »

Varos haussa les épaules à côté de lui. « Il a l’air d’être quelqu’un de différent à chaque fois qu’on le voit. »

Ils avaient croisé Emil Strauss lui-même à plusieurs reprises. Dans sa vie antérieure, Karnak s’était livré à une lutte acharnée contre lui, alors qu’il n’était encore qu’un nécromancien en pleine ascension, avant de réussir à le tuer au prix d’immenses difficultés.

Après la régression de Karnak, ils l’avaient de nouveau affronté lorsque l’âme du Leven du futur avait pris possession de son corps. Puis Leven était revenu sous la forme de l’avatar de Tesranach, fragment d’une âme déchirée qui s’était de nouveau manifesté.

Une question traversa l’esprit de Karnak. Qui ce jeune homme devant eux pensait-il être ? Tesranach ? Emil Strauss ? Ou peut-être ni l’un ni l’autre, mais quelqu’un de tout à fait différent ?

L’expression du jeune homme indiquait que cela lui était égal. « Vous n’êtes que deux ? »

Emil balaya le groupe du regard et claqua des doigts. Un éclat aveuglant les enveloppa soudain. Les six silhouettes restantes, à l’exception de Karnak et Varos, disparurent sans laisser de trace.

« C’est inattendu. Je pensais que vous seriez plus nombreux. »

Karnak sortit sa baguette, la pointa nonchalamment et répondit d’un ton las : « Nous avons nos raisons, nous aussi. »

Si le commandant des chevaliers impériaux, Sir Chaplin, ou Desteran de Search Black s’était joint à eux, le combat aurait bien plus tourné en leur faveur. Mais c’était impossible.

Chaplin devait commander l’armée impériale, et Desteran devait diriger l’Ordre du Crépuscule. Si, faute de commandants, la défense des six piliers venait à s’effondrer, tout serait perdu.

« Je l’avoue, je suis surpris, moi aussi. Je pensais sincèrement que Batalok serait celui qui se tiendrait ici. »

Karnak s’était attendu à ce que le roi martial Batalok, accompagné des archimages Giyen Ren et Diogres Kolon, leur barre la route tandis qu’Emil Strauss resterait en arrière pour garder le sceau. Il n’avait jamais imaginé que celui qu’on appelait l’avatar de Tesranach se montrerait en personne.

Un large sourire s’étira sur les lèvres d’Emil. « Nous avons nos raisons, nous aussi. »

Reprenant les mots de Karnak, il dégaina la longue épée à sa ceinture. « Mais ce corps ne vous décevra pas. »

Ses paroles suivantes leur firent perdre toutes leurs couleurs. « Karnak Zestrad, l’ancien Monarque de la Mort. »