La forme ultime du mal nécessaire (4)

Un paysage infernal s’étendait sur Théa Krahan. Diogres Kolon et Giyen Ren contemplaient la ville, abasourdis.

« Ils ont perdu la tête ? »

« Aussi cinglés que soient ces salopards du Crépuscule… »

Le spectacle ne les faisait pas trembler d’horreur. Après tout, eux aussi relevaient les cadavres et maniaient la mort. Ils n’étaient pas si tendres qu’une telle vision puisse les émouvoir. C’était simplement absurde à leurs yeux.

« Si quelqu’un devait faire ça, c’était nous. Pourquoi eux ? »

« Ce n’étaient pas les gens que tu étais censé protéger ? »

Prétendre qu’ils profanaient les cadavres des morts pour protéger les vivants pouvait sembler relativement défendable. Mais si la nécromancie se résumait à cela, elle n’aurait pas suscité une telle haine dans le monde.

Un fleuve d’âmes sans fin coulait au-dessus de la capitale, poussant des cris incessants. Les ténèbres qui s’étaient amassées en une masse immense donnaient une puissance colossale à l’hexagramme déployé sur la ville.

— Je ne comprends pas.

— Moi non plus. Quelqu’un de son entourage aurait forcément essayé de l’arrêter.

— Tu veux dire que même le Mage pourfendeur du Mal a approuvé ça ? N’était-il pas censé être un héros de l’humanité ?

La transmission mentale entre les deux archimages s’étendait sur plusieurs centaines de mètres, reliant les tours nord et sud du Temple. Grâce à cela, leur échange parvint également à Emil Strauss, qui se trouvait au plus profond de la grande cathédrale, près du Sceau de l’Ombre du Destin.

Emil eut un faible rire. Non seulement il l’a approuvé, mais c’est probablement lui qui en est responsable.

Pourtant, même lui ne s’était pas attendu à ce que Karnak pousse l’audace aussi loin. N’a-t-il pas pensé aux conséquences ? Ou bien y a-t-il pensé et l’a-t-il fait quand même ?

***

Karnak avait donné un ordre simple à ses compagnons.

— Dès que le signal sera donné, rassemblez-vous à l’entrée sud de la grande cathédrale.

Ils connaissaient tous par cœur le terrain de la capitale et se déplacèrent rapidement. Karnak et Varos, qui se trouvaient le plus près de la grande cathédrale, arrivèrent les premiers. Leven, Drel, Dios et même Milia les rejoignirent dans cet ordre.

Lorsque Serati et Lapicel, qui étaient les plus éloignées, arrivèrent à leur tour, Karnak venait tout juste de rendre à Milia sa forme humaine.

Dès son arrivée, Serati s’approcha de Karnak et l’interpella : « Lord Karnak. »

« Quoi ? »

« Est-ce que tu… » Elle allait évoquer les horreurs qui venaient de se déchaîner dans la capitale, mais, remarquant le regard en coin de Lapicel, elle se ravisa et passa rapidement à la transmission télépathique.

— C’est vraiment une bonne idée ?

— Qu’est-ce qui est une bonne idée ?

Serati resta un instant interdite. Pourquoi parlait-il comme si cela ne le concernait pas ?

— Ça ne va pas nuire à ta réputation, Lord Karnak ?

— Ma réputation ? Pourquoi ?

Si Karnak parlait avec tant de détachement, c’était pour une bonne raison. À ses yeux, cette affaire ne le concernait vraiment pas. C’était l’œuvre de l’Ordre du Crépuscule, après tout. Ce domaine nécromantique en forme d’hexagramme avait été lancé en secret, dans une salle souterraine dissimulée. Autrement dit, personne ne savait qu’il en était l’auteur.

Ensuite, l’Ordre du Crépuscule s’était manifesté en proclamant qu’il s’agissait d’une bénédiction de la déesse qu’il servait. Qui soupçonnerait le héros de l’humanité, le Mage pourfendeur du Mal, Karnak Zestrad ?

— À vrai dire, Serati, c’est plutôt ta réputation à toi qui risque d’en pâtir.

La rousse, vénérée comme l’incarnation de Serakal et sainte de l’Ordre du Crépuscule, ouvrit la bouche, incrédule. Il essaie vraiment de me faire porter le chapeau ?!

Des jurons lui échappèrent avant qu’elle puisse se retenir. « Waouh, merde, ah, merde, waouh, merde. »

À côté d’elle, Lapicel pencha la tête. « Grande sœur ? »

« Ce n’est rien. »

Serati s’empressa d’afficher un sourire radieux, puis détourna la tête en poussant un long soupir. Ah, c’est donc ça, mon lot dans la vie… Qu’est-ce que je peux bien espérer d’autre ?

Sentant l’atmosphère se tendre, Karnak tenta une excuse peu convaincante.

— Cela dit, ce n’est pas aussi terrible que ça en a l’air. J’ai essayé d’utiliser leurs cadavres au maximum.

Ce n’était pas un mensonge. En réalité, les pertes de l’armée impériale n’avaient pas été si lourdes ces derniers jours. La majeure partie des destructions et des résurrections répétées avait touché les morts-vivants du Culte du Dieu noir. Le sang impérial n’avait pas tant coulé que ça.

On aurait dit une monstrueuse tour de cadavres, fruit d’actes odieux. En vérité, il avait simplement pris l’armée de morts-vivants dont se servait déjà le Culte du Dieu noir et l’avait mêlée aux ténèbres qu’il maniait.

Dans l’esprit de Karnak, il avait fait tout son possible pour limiter les sacrifices de ses alliés.

— N’empêche, ça donne une très mauvaise impression, et c’est bien ça, le problème.

Quoi qu’il en soit, la scène était désormais prête. Le Culte du Dieu noir avait engagé presque toutes ses forces, mais l’issue de la bataille restait incertaine — ou plutôt, elle penchait légèrement en faveur de l’armée impériale. Cela signifiait qu’il les avait parfaitement occupés.

Pour l’instant, presque personne ne gardait la grande cathédrale.

Drel demanda : « On profite de cette occasion pour nous infiltrer ? »

Karnak répondit : « Parler d’infiltration, c’est laisser entendre qu’on va entrer en douce. »

De toute façon, leur présence ne passerait pas inaperçue. L’ennemi comptait deux archimages, après tout. Ils pouvaient lancer des sorts pour brouiller le nombre exact et la composition des intrus, mais dissimuler entièrement leur présence était impossible.

Karnak désigna du menton la grande cathédrale, à peine visible au loin sous l’aurore noire. « Ce n’est pas une infiltration. On va simplement tout défoncer. »

***

Une armée innombrable de cadavres déferlait, brandissant épées et lances. Ceux qui tentaient de leur barrer la route formaient eux aussi une armée de cadavres. Ironiquement, au milieu de cet affrontement atroce entre morts, l’armée impériale pouvait combattre plus sereinement qu’auparavant.

Puisque l’armée de morts-vivants de l’Ordre du Crépuscule — ou plutôt, celle de Karnak — menait les combats les plus acharnés à leur place, les impériaux pouvaient ménager leurs forces et tenir des positions relativement sûres. Les pertes parmi les mages et les prêtres, en particulier, avaient considérablement diminué.

Ils étaient postés à l’arrière. Plus les lignes de front s’épaississaient, plus le danger pour eux diminuait de façon exponentielle. En observant la scène grâce à la magie de Vision lointaine, Giyen Ren grimaça.

— À ce rythme, nous ne pourrons pas avancer comme prévu.

Diogres avait une expression semblable.

— Les bombarder de sorts à distance ne suffira pas. L’influence du domaine est trop forte.

Tous deux connaissaient déjà la solution. Ils devaient détruire les six piliers gigantesques qui servaient de noyau au domaine nécromantique. Le problème, c’était que l’armée impériale les protégeait avec acharnement — et avec une efficacité remarquable.

Pourquoi ? Parce qu’elle faisait exactement cela depuis plus de dix jours !

Les emplacements de ces piliers correspondaient aux positions que l’armée impériale avait reprises puis abandonnées à maintes reprises. Autrement dit, ses soldats s’étaient entraînés à les tenir jusqu’à l’épuisement.

Emil claqua la langue.

— Ne me dites pas… qu’il avait même prévu ça ?

Bien sûr, si Giyen Ren et Diogres Kolon intervenaient en personne, ils pourraient régler le problème. La résistance était féroce, alors cela prendrait du temps, mais ils finiraient par détruire les piliers. Seulement, ils ne le pouvaient pas.

Le groupe de Karnak approchait de la grande cathédrale, comme s’il n’avait attendu que cet instant. Laisser le Sceau sans défense pendant ce temps était beaucoup trop dangereux.

À l’origine, l’Ombre du Destin était une puissance qui avait cherché à se répandre dans le monde entier. Les prêtres de l’Église l’avaient raclée et comprimée de toutes leurs forces, jusqu’à l’enfermer dans un Sceau.

En somme, ils retenaient une chose qui se serait autrement dispersée d’elle-même, l’empêchant d’exploser par la seule force de leur volonté. Autrement dit, briser le Sceau de l’Ombre du Destin n’était pas si difficile.

N’importe quel nécromancien compétent pouvait le faire éclater. Le Culte du Dieu noir le savait, bien entendu. Sans cela, ses membres n’auraient jamais compris les intentions de Karnak. Ils avaient donc enveloppé les alentours du Sceau dans un puissant domaine nécromantique, sous la garde directe de leurs chefs.

Si un nécromancien de l’Ordre du Crépuscule tentait de s’y faufiler, le domaine nécromantique le retarderait suffisamment pour que les archimages puissent s’en débarrasser sans difficulté. Mais même ce domaine nécromantique n’inspirait pas une confiance absolue.

Si de puissants nécromanciens unissaient leurs forces, ils pourraient le briser. Et même sans cela, certaines personnes dans le monde étaient spécialement douées pour mettre les domaines nécromantiques en pièces. L’une d’elles était si célèbre que son surnom était le Mage pourfendeur du Mal.

C’était pourquoi Giyen Ren, Diogres Kolon et Emil Strauss ne pouvaient pas quitter les lieux. Et si le Mage pourfendeur du Mal profitait de leur absence de la grande cathédrale pour se faufiler, briser le Sceau et s’échapper ?

Avec n’importe qui d’autre, le domaine leur ferait au moins gagner du temps. Mais face à Karnak, il y avait de fortes chances qu’il réussisse avant même qu’ils comprennent ce qui se passait. Les subordonnés de Tesranach n’avaient donc plus qu’une seule option.

Ils devaient rester près du Sceau et éliminer tout intrus qui s’en approcherait. Impossible de s’en éloigner : si Karnak tentait quoi que ce soit, ils devaient pouvoir réagir immédiatement.

Giyen Ren et Diogres Kolon descendirent des tours en direction de la grande cathédrale.

— Nous n’avons pas le choix. Il va falloir nous en charger nous-mêmes.

— Ils sont à quelle distance ?

Les deux archimages lancèrent des sorts de détection, tandis qu’Emil Strauss étendait son domaine sensoriel. Ils balayèrent toute la cathédrale et repérèrent l’emplacement du groupe de Karnak qui approchait.

— Ils arrivent du sud.

— Du nord ?

— De l’ouest.

À cet instant, tous trois firent une grimace.

Hein ?

Quoi ?

Pourquoi est-ce qu’on dit tous quelque chose de différent ?

***

Huit hommes et femmes dévalaient le couloir du passage sud menant au Sceau. C’était le groupe de Karnak, qui s’était infiltré au cœur de la grande cathédrale.

Des sorts puissants et des lames d’aura leur ouvraient sans cesse la voie. Chaque fois qu’une lumière destructrice jaillissait, le domaine se déchirait et se dispersait dans toutes les directions.

Dans le passage nord de la grande cathédrale aussi, des intrus avançaient sans hésiter. Là aussi, des intrus avançaient sans hésiter. Toutes les forces du Culte étant parties affronter l’armée impériale, plus personne ne restait pour leur barrer la route.

Il en allait de même dans le passage ouest. Les domaines nécromantiques étaient loin de suffire à les arrêter. Incroyable, mais vrai : le groupe de Karnak déferlait simultanément dans les trois passages, avec huit membres dans chacun.

La situation semblait irréelle, mais l’explication était simple. Emil claqua la langue.

— De la magie d’illusion.

Le problème, c’était de savoir lesquels étaient faux et lesquels étaient réels. Les trois groupes de Karnak qui avançaient étaient bel et bien en train de briser les domaines pour progresser. Autrement dit, dans chacun d’eux, certains membres étaient réellement présents.

Ils avaient probablement divisé le groupe en trois, puis complété les effectifs avec des illusions. Pourquoi se donner cette peine ? Giyen Ren fronça les sourcils.

— Ce salaud de Mage pourfendeur du Mal compte se faufiler au milieu de tout ce bazar.

Leur objectif était probablement de faire exploser l’Ombre du Destin. À proprement parler, ils n’avaient pas besoin de vaincre Emil Strauss ni les deux archimages. Il leur suffisait de conduire Karnak sain et sauf jusqu’au Sceau pour accomplir leur mission.

Et Karnak était présent dans les trois directions. Le plus probable, c’était qu’un seul d’entre eux soit le vrai, les deux autres n’étant que des imposteurs.

Diogres posa une question.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

Au départ, ils avaient prévu d’unir leurs forces pour affronter directement le groupe de Karnak. Les archimages avaient beau être puissants, ils ne pouvaient pas se permettre de sous-estimer leurs adversaires. C’était le moyen le plus sûr de l’emporter.

Mais face à cette tactique ? Giyen Ren répondit :

— Nous devons découvrir lequel est le vrai Mage pourfendeur du Mal.

Malheureusement, la magie de Vision lointaine ne suffisait pas à discerner la nature des illusions. Pour découvrir la vérité, ils devraient les affronter directement.

Mais ils ne pouvaient pas se précipiter et en choisir un au hasard pour l’attaquer. Si Emil et les deux archimages se déplaçaient ensemble, ils pourraient assurément éliminer les intrus venant de cette direction.

Ces intrus n’étaient toutefois pas des adversaires faciles. Ils pourraient les vaincre, mais cela prendrait beaucoup de temps. Et si Karnak ne se trouvait pas parmi ceux qu’ils affrontaient ?

Pendant qu’ils seraient occupés, le vrai Karnak pourrait se faufiler dans la salle du Sceau et le faire voler en éclats.

Emil claqua la langue et envoya un message télépathique.

— Nous n’avons pas le choix. Chacun prend une direction. Mais ne nous éloignons pas trop du Sceau.

C’était risqué. En dispersant leurs forces, ils s’exposaient à une défaite, mais ils n’avaient pas d’autre solution. La priorité absolue était de protéger l’Ombre du Destin.

Giyen Ren et Diogres Kolon acquiescèrent.

— Nous n’avons pas d’autre choix.

— Ce salaud est rusé : il nous a séparés.

— Et impitoyable, en plus.

Giyen Ren claqua la langue. La tactique de l’ennemi avait un défaut de taille : en les forçant à disperser leurs forces, elle faisait de même avec leurs propres troupes. Les deux camps risquaient de se faire battre séparément.

— Il a sacrifié ses compagnons pour arriver à ses fins ?