Chapitre 374
Le plafond de bois du sous-sol sombre et exigu trembla à plusieurs reprises, tandis que la poussière pleuvait. Aucune issue n’était visible dans la pièce plongée dans l’obscurité.
« On dirait que c’est le chaos, là-dehors », marmonna Varos en époussetant ses vêtements et en tournant le regard vers l’intérieur.
Des lianes d’un rouge sombre maladif rampaient au plafond et sur les murs, palpitant à mesure qu’elles s’étendaient. Des symboles peints avec du sang clignotaient d’un air sinistre. Une profonde fraîcheur se répandait avec la brume noire. Au centre de cette scène glaçante, un jeune homme aux cheveux noirs était assis en tailleur, les yeux fermés.
« Coulez, enfoncez-vous, illuminez-moi… » murmura le jeune homme en faisant de délicats mouvements des mains pour maîtriser les ténèbres.
De fins filaments d’ombre jaillirent du bout de ses doigts, puis se glissèrent sans relâche dans les fissures du sous-sol. Ils se changèrent en venin, s’enfoncèrent dans la terre et se dispersèrent dans toutes les directions.
Varos s’adressa avec précaution au jeune homme, Karnak, plongé dans son rituel. « Cela va encore prendre longtemps, Jeune maître ? »
Il n’obtint aucune réponse. D’ordinaire, Karnak lui aurait au moins lancé d’attendre.
Mal à l’aise, Varos détourna la tête. « J’imagine que ça va prendre un moment. »
Contrairement aux autres, il ne participait pas au combat contre les cultistes. Il devait protéger Karnak pendant son rituel ; il restait donc à proximité, veillant sur le sous-sol d’un œil de faucon.
Sous la protection vigilante de Varos, Karnak continua de scruter chaque recoin de Théa Krahan. « Illuminez-moi… »
Grâce à la vision d’innombrables mouches cadavériques, il observait le champ de bataille en attendant son heure. Il vit les forces impériales lutter désespérément dans chaque bastion. Il vit le flot incessant de l’armée du Dieu noir avancer.
Le moment n’était pas encore venu. La plupart des prêtres de l’Église étaient toujours sains et saufs. Ce n’était pas ce que leurs ennemis avaient voulu. Comme prévu, de plus en plus de troupes jaillirent de la grande cathédrale, parmi lesquelles des prêtres elfes et des dragons.
Ce n’étaient pas les Morts-vivants sacrifiables habituels, mais les véritables troupes d’élite au service de Giyen Ren. Tout était prêt. Enfin, ils avaient abattu toutes leurs cartes.
« Bien. » Les lèvres de Karnak s’étirèrent en un large sourire. « À mon tour, maintenant. »
***
Un zombie colossal montra les dents et se rua en avant. Poussant un bref cri, Leven brandit sa lame d’aura.
Son aura violette s’incurva comme un fouet et fracassa le crâne du zombie. La créature s’effondra et redevint un cadavre sans vie en touchant le sol. Si seul son crâne avait été brisé, elle ne serait pas tombée aussitôt : elle était toujours morte-vivante.
Mais Leven veillait toujours à laisser de l’aura résiduelle dans les Morts-vivants, afin qu’elle s’infiltre profondément en eux et les déchire de l’intérieur. Cette tactique était devenue une seconde nature pour les compagnons de Karnak, qui combattaient si souvent les Morts-vivants.
D’autres Morts-vivants déferlèrent, et Leven continua de brandir sa lame d’aura pour les faucher.
Escrime Delphiad, Rafale du Roi des Tempêtes !
Une aura violette éclatante s’épanouit comme des fleurs de lumière tandis que Leven défendait désespérément le bastion. Grâce à ses efforts, le septième régiment de l’armée impériale n’avait pas encore subi de lourdes pertes. Mais cela ne pouvait durer éternellement.
Combien de temps allons-nous devoir tenir comme ça ?
Avant la bataille, Karnak avait transmis un message privé à ses compagnons.
— Aujourd’hui, nous ne battons pas en retraite.
— Tu nous demandes de défendre le bastion jusqu’à la mort ?
— Ce n’est pas ce que je veux dire.
Les ordres de Karnak étaient un peu différents.
— Tenez bon et attendez. Attendez le signal.
— Quel genre de signal ?
— Vous le reconnaîtrez quand vous le verrez.
Peut-être par crainte d’être repéré par une surveillance nécromantique, Karnak n’en avait pas dit davantage. Leven ne pouvait donc que continuer à se battre, l’esprit assailli de questions.
Comment sommes-nous censés le reconnaître ?
C’est alors qu’il perçut quelque chose à la limite de son aura. Une présence immense et terrifiante rampait sous la terre, s’enroulant sous ses pieds. Le plus étrange, c’était que cette présence effroyable l’emplissait de calme et de soulagement.
Leven avait déjà éprouvé cette sensation. Seigneur Karnak ?
Soudain, le sol se tordit et un séisme éclata. La terre se souleva. Le bâtiment qui leur servait de bastion monta avec les environs, formant un pilier qui transperça le ciel.
De toutes parts, des échos de banshees et de spectres hurlèrent, tandis que le pilier continuait de s’élever et d’étendre son domaine. Le sang des ennemis comme des alliés se mêla et s’écoula vers un point unique. Les corps des amis et des ennemis s’enchevêtrèrent, fusionnant en son centre.
En un rien de temps, une effigie monstrueuse et cauchemardesque jaillit du sol de la capitale. C’était un pilier rouge noirâtre, haut de plusieurs dizaines de mètres, composé de sang, de chair, de malveillance et de corruption.
À l’apparition soudaine de cette forme hideuse, les soldats impériaux reculèrent, horrifiés.
« Ces monstres immondes ! »
« Quelle abomination est-ce donc ?! »
Bien sûr, ils crurent que les cultistes en étaient responsables. Leven, lui, affichait une expression incrédule. « Alors, c’est ça qu’il voulait dire par “vous le reconnaîtrez quand vous le verrez” ? »
C’était le signal qu’ils attendaient avec tant de patience, mais Leven ne parvenait pas à s’en réjouir. Est-ce vraiment une bonne idée ?
***
Le grotesque pilier de cadavres ne s’était pas dressé seulement au sud-ouest de la capitale, où se trouvaient Leven et le septième régiment de l’armée impériale.
Lapicel brandissait furieusement sa lame d’aura quand une ombre immense s’abattit sur elle. « Qu’est-ce que… ? »
Un autre pilier apparut devant Dios, qui lançait une salve de sorts. « Par les dieux… ! »
De hauts piliers, mesurant des dizaines de mètres, continuèrent de s’élever dans toute la capitale : au sud-ouest, au sud-est, au sud, au nord-ouest, au nord-est et tout au nord. Six piliers faits de cadavres, de chair et de sang révélèrent leur forme terrifiante à travers la ville.
On pouvait les voir depuis n’importe quel endroit de la capitale. Milia, qui combattait sous sa forme angélique, marmonna, incrédule : « Alors, c’est donc ce que tu fabriquais depuis tout ce temps… »
Près du centre de la capitale, les six piliers grotesques se rejoignaient dans le sous-sol sombre d’un bâtiment. Au cœur de ces ténèbres, Karnak était assis en tailleur, un sourire triomphant aux lèvres. « Ça a marché. »
Même enfermé dans cette salle souterraine, il pouvait contempler la capitale à loisir en partageant la vision des essaims de mouches cadavériques. Chaque pilier s’était dressé exactement à l’endroit prévu. La moitié du rituel était achevée.
Varos claqua la langue. « C’est vraiment une bonne idée ? »
« L’empereur a bien dit qu’il nous autorisait à tout faire. »
« Il n’a jamais pu s’attendre à ce que tu ailles aussi loin. »
Pourquoi Karnak s’était-il donné tant de mal pour s’emparer de chaque bastion ? Et pourquoi avait-il ordonné des retraites aussi incessantes ? De la stratégie ? De la tactique ? Ce n’étaient que des leurres. Ce dont il avait réellement besoin, c’était d’autre chose.
À cause des innombrables batailles, le sang de tous ces morts — soldats impériaux, cultistes, citoyens — avait coulé dans chaque bastion. Toutes les émotions impures, les désirs abjects, l’attachement à la vie et les malédictions contre l’ennemi s’étaient accumulés autour de ces six lieux, y pourrissant à point et formant le terreau idéal pour l’enfer lui-même. Il ne restait plus que la dernière moitié du rituel.
« Éveillez-vous. » Karnak prononça ces mots avec force. « Ouvrez vos bouches. » Depuis les profondeurs les plus abyssales, la langue du Vide se manifesta dans le monde. « Répandez vos lamentations. »
Les six piliers se mirent à trembler violemment. D’innombrables visages humains incrustés dans leur masse ouvrirent la bouche et poussèrent des gémissements et des cris déchirants.
Les piliers se relièrent les uns aux autres, traçant de grandes lignes à travers Théa Krahan. Les cris et les lamentations dessinèrent de vastes cercles et des lignes, qui s’entrecroisèrent avant de former un unique symbole. Un hexagramme.
Théa Krahan, la plus grande ville du continent et capitale d’un empire millénaire, fut entièrement transformée en Domaine nécromantique. « Que la colère, la douleur, la haine et le ressentiment s’abattent sur cette terre… »
L’immense domaine, qui s’étendait sur des dizaines de kilomètres, libéra une puissance à la mesure de son échelle terrifiante. Une aurore noire apparut au-dessus de la capitale, scintillant de mille feux tandis qu’elle ondulait et frémissait. Alors qu’un voile de ténèbres s’abattait sur toutes les têtes, Karnak donna son ordre final. « Levez-vous, vous qui êtes nés de la mort ! »
***
Depuis que le Culte du Dieu noir s’était emparé de la capitale, celle-ci était devenue un enfer vivant. Chaque jour, les habitants de Théa Krahan avaient vécu dans la peur.
Mais à présent, les habitants eurent une révélation. Ce qu’ils avaient subi jusque-là n’était pas le véritable enfer. Des centaines, des milliers, non, des dizaines de milliers de cadavres se mirent à se relever. Et les humains n’étaient pas les seuls concernés.
Les Morts-vivants qui erraient déjà dans la mort, les elfes morts, les nains morts, et même les dragons morts rouvrirent les yeux. Ceux qui se relevèrent au milieu des cris des morts se mirent en marche, solennels, vers les forces du Dieu noir. La mort devint un raz-de-marée qui déferla sur la ville.
La bataille éclata dans toute la capitale. Des cadavres qui, quelques instants plus tôt, étaient ennemis s’unirent à d’autres cadavres et brandirent épées et lances contre ceux qui étaient encore leurs ennemis. L’armée impériale fut plongée dans le chaos.
Les soldats ne savaient pas s’ils devaient fuir ou avancer. Même les enfers décrits dans les textes sacrés n’étaient pas aussi terribles. Une aurore noire dansait dans le ciel, la terre pourrissait et les morts se livraient bataille en vomissant du poison et des ténèbres.
Soudain, une lumière argentée éclatante transperça l’obscurité.
« Si le monde doit retrouver la justice, alors quelqu’un doit descendre de son plein gré en enfer ! » Un chevalier aux cheveux argentés se dressait devant les morts et criait avec audace. « La bénédiction de Serakal s’est abattue sur cette terre ! »
Les Chevaliers impériaux furent stupéfaits à cette vue. « Desteran ?! »
Et il n’était pas seul. Partout dans la capitale, les fidèles de l’Ordre du Crépuscule se révélèrent.
« Si ce n’est pas moi, qui descendra en enfer ?! »
« Je ferai le mal pour sauver les justes ! »
« N’hésitons pas à commettre le mal nécessaire ! »
Des vauriens qui avaient commis tous les crimes imaginables hurlaient de telles absurdités en chargeant les forces du Dieu noir. Pour toute victime qui aurait pu assister à la scène, le spectacle aurait été de ceux qui font grimper la tension au point de provoquer un malaise.
Pourtant, grâce à cela, tout le monde finit par comprendre.
Ah ! C’était donc l’œuvre de l’Ordre du Crépuscule.
L’Ordre du Crépuscule était déjà devenu comme un voisin familier pour les habitants de la capitale. Si les deux cultes étaient des monstres qui relevaient les Morts-vivants, le camp qui distribuait en prime une miche de pain paraissait un peu plus sympathique. Bien sûr, les Chevaliers impériaux et les prêtres tremblaient de dégoût.
« Même le mal nécessaire a ses limites… »
« Comment ont-ils pu aller aussi loin ? »
« C’est vraiment un culte impardonnable ! »
Ils pouvaient bien enjoliver les choses autant qu’ils le voulaient : ceux qui jouaient avec les cadavres étaient maléfiques, et cela ne changerait pas. Malgré tout, pour l’heure, c’était un soulagement.
Quoi qu’il en soit, ces choses terrifiantes sont de notre côté, non ?
La scène restait infernale, mais au moins, les soldats n’étaient plus perdus. L’armée impériale, ayant repris ses esprits, se mit à repousser les forces du Dieu noir aux côtés de l’armée de cadavres. Le cours de la bataille, qui leur était défavorable, s’inversa ainsi en un instant.
Les Chevaliers impériaux lancèrent des cris successifs pour galvaniser les troupes.
« Nous tiendrons cette position ! »
« Ne reculez pas ! »
« Les déesses veillent sur nous ! »
Eh bien, les soldats qui recevaient ces ordres pensaient un peu différemment.
Tenir notre position ?
N’importe qui voit bien que c’est une créature maléfique.
La déesse nous regarde vraiment, en ce moment ?
À vrai dire, ce n’était pas tout à fait faux. Une sorte d’incarnation d’une déesse observait effectivement la scène.
« Ah, franchement, cet homme… » Du haut des airs, Serati contemplait Théa Krahan, désormais transformée en enfer sur Terre, et claqua la langue. « Même si c’est un mal nécessaire, comment compte-t-il gérer les conséquences ? »
Quoi qu’il en soit, c’était le signal qu’ils attendaient tous. Elle prit aussitôt son élan et bondit en avant. L’heure était venue d’exécuter la phase suivante du plan.