Chapitre 371
Les forces du Dieu noir changèrent soudain de tactique. Jusqu’à la veille, elles faisaient traîner les choses, attendant l’invasion de l’armée impériale pour lancer des contre-attaques. Mais ce jour-là, elles se mirent à concentrer leurs efforts sur l’écrasement actif de leurs ennemis.
Les morts-vivants étaient bien plus nombreux et les bombardements des archimages, plus puissants que d’ordinaire. L’armée impériale n’eut donc d’autre choix que de renoncer à sécuriser les places fortes et de battre rapidement en retraite.
Malgré tout, Karnak avait l’air plutôt satisfait. « Ils ont enfin compris ? »
Serati, qui ne comprenait pas, lui demanda : « Qu’est-ce que tu as fait ? »
Il prétendit que ce n’était rien, mais son expression, agaçante de triomphalisme, trahissait le plaisir qu’il éprouvait à voir son plan se dérouler à la perfection.
« Oh, pas grand-chose. Avec l’autorisation de l’empereur, j’ai fait évacuer tous les prêtres des sept ordres présents dans l’empire. »
La raison pour laquelle les forces du Dieu noir s’étaient retranchées dans la capitale était simple : il leur suffisait de gagner assez de temps pour que la foi en Tesranach atteigne le seuil nécessaire à l’invocation du God of Death.
Pour y parvenir, elles avaient délibérément envoyé des escouades d’assaut dans tout l’empire afin de massacrer les prêtres de l’Église et d’accumuler la foi requise pour l’invocation.
« Autrement dit, si on évacue les prêtres de l’Église, on peut éteindre l’incendie avant qu’il ne se propage, non ? »
Le problème, c’était que les prêtres de l’Église n’accepteraient jamais facilement un tel ordre.
— Fuyez et abandonnez vos fidèles pour sauver votre peau.
Comme s’ils allaient s’enfuir docilement après avoir entendu ça ! Après tout, c’étaient des prêtres. Même les plus lâches, qui auraient désespérément voulu fuir, se seraient sentis incapables de bouger face à un tel ordre.
Mais Karnak savait bien que tout dépendait de la manière de présenter les choses. Il fit donc transmettre l’ordre par les papes de chaque confession, sous cette forme :
— Pour déraciner le culte, les forces des sept ordres doivent s’unir. Ne vous accrochez pas à la mission qui se trouve sous vos yeux et ne délaissez pas votre véritable devoir sacré.
« Ensuite, je leur ai indiqué les lieux de rassemblement et leur ai ordonné de s’y rendre. »
Au lieu de leur dire de faire demi-tour et de fuir, il leur avait en somme demandé d’avancer dans la direction opposée. Ainsi, ils n’allaient pas à l’encontre de leur doctrine et n’avaient pas à rougir de leur conduite.
Varos eut un petit rire. « Tu comptes vraiment unir les forces des prêtres ? »
« Qui sait ? Tout sera terminé avant que ça ait la moindre importance. »
S’ils parvenaient réellement à unir leurs forces, ils pourraient s’en servir pour aider à reconstruire l’empire dévasté, ensuite.
« Mais au bout du compte, ça revient quand même à abandonner les fidèles, non ? » dit Leven avec incrédulité. « Je doute que tous les prêtres aient obéi à cet ordre. »
« Bien sûr, ça n’aurait pas suffi à lui seul. Alors, je suis passé à l’étape suivante. »
La dure réalité était là. Nombre de prêtres en étaient tourmentés. Comment pouvaient-ils abandonner le peuple pour sauver leur propre peau ? C’est là qu’intervint l’Ordre du Crépuscule.
Ce que Karnak avait obtenu de l’Archevêque Jotun, représentant de l’Ordre de Katera, la principale confession de l’Église, c’était l’autorisation de collaborer avec l’Ordre du Crépuscule dans l’empire. Et cette entente ne se limitait pas à la capitale : elle s’étendait à tout l’empire.
— Au nom de Serakal of Twilight !
— Nous protégerons les fidèles jusqu’au retour de nos frères de l’Église !
Un culte qui promettait de protéger le peuple d’un autre culte, c’était complètement absurde. Peu de temps auparavant, une telle affirmation n’aurait suscité que des ricanements incrédules. Mais ça avait marché.
« Après tout, ils combattent côte à côte depuis quelque temps déjà. »
Les gens se prouvaient par leurs actes. L’Ordre du Crépuscule combattait déjà aux côtés des sept ordres contre les forces du Dieu noir. Ils s’étaient sauvé la vie si souvent qu’il était désormais impossible de les rejeter comme de simples adeptes d’un culte.
« L’Ordre du Crépuscule dit qu’il tiendra aussi longtemps que possible. “Rassemblez vos forces, puis revenez nous sauver, je vous en prie !” Tu ne crois pas que ça pourrait marcher ? »
Ce qu’on ne pouvait accomplir seul devenait possible à deux, grâce à la synergie ainsi créée. Une fois leur juste cause établie, la plupart des prêtres de l’Église, dispersés dans tout l’empire, fuirent les forces du Dieu noir et se cachèrent dans les endroits les plus reculés, abandonnant leurs temples principaux.
L’Ordre du Crépuscule joua un rôle important dans cette opération. Après tout, ses membres avaient toujours vécu dans la clandestinité. Les serpents connaissaient mieux que quiconque les chemins cachés, et ceux de l’Ordre du Crépuscule excellaient dans l’art de se déplacer sans être vus. Grâce à eux, exfiltrer les prêtres et tromper les forces du Dieu noir devint bien plus facile.
Seul l’Ordre du Crépuscule, une organisation secrète aux capacités administratives exceptionnelles, aurait pu accomplir une telle chose.
« Maloka a été à la hauteur. Ça valait le coup de la sauver trois fois », ricana Karnak.
Maloka avait même repéré les failles qui avaient échappé à Karnak.
— Le plan de Lord Karnak est excellent, mais il présente un léger défaut.
— Lequel ?
— Si les habitants abandonnés de l’empire perdent leur foi en la Déesse, cela ne fera, au bout du compte, qu’accroître la foi en Tesranach.
Dans la situation actuelle, il n’était pas souhaitable que les citoyens de l’empire abandonnent leur foi et se tournent vers l’Ordre du Crépuscule. Pendant qu’ils se disputeraient les fidèles, le Culte du Dieu noir n’aurait qu’à surgir pour en récolter les bénéfices.
Maloka ajouta donc discrètement une autre justification à leur action. Elle affirma que Serakal of Twilight était en réalité la huitième déesse. Elle plaça ainsi l’Ordre du Crépuscule sous l’égide de l’Église existante.
De cette façon, les citoyens de l’empire n’auraient pas l’impression que les sept ordres les avaient abandonnés et que l’Ordre du Crépuscule était venu les sauver. Ils auraient plutôt le sentiment que le huitième ordre veillait sur eux.
Il ne s’agissait pas de délaisser Alium pour se tourner vers Serakal, mais de croire qu’Alium était une bonne déesse, tout comme Serakal. Il n’était plus nécessaire de renier Alium.
« Mais surtout, ils ont commis une grosse erreur. » Karnak sourit à pleines dents en regardant vers la capitale. « Ils n’ont pas opprimé le peuple. »
Serati parut un instant décontenancée. « Tu veux dire que le Culte du Dieu noir aurait dû maltraiter le peuple ? Tu ne disais pas qu’il fallait gagner son soutien ? »
« Je voulais dire qu’ils auraient dû soit gagner complètement le cœur du peuple, soit renforcer sa foi par d’autres moyens. Il leur fallait trancher franchement entre les deux. »
Si le Culte de Tesranach avait traité le peuple avec cruauté, le ressentiment de celui-ci envers les prêtres de l’Église qui l’avaient abandonné aurait grandi d’autant. Les gens auraient alors perdu foi dans les deux camps, mais comme ils n’avaient jamais cru en Tesranach au départ, le culte n’y aurait rien perdu.
« Dans le même temps, la foi en l’Église aurait été durement ébranlée. »
Pourtant, en cherchant à s’attirer les faveurs du peuple, le Culte du Dieu noir avait laissé tranquilles, pour l’essentiel, les habitants des territoires occupés. Et que pouvaient-ils bien ressentir dans ces circonstances ?
— Bon, je n’y comprends pas grand-chose, mais tant qu’on se tient bien, il ne nous arrive rien de terrible, pas vrai ?
Leur hostilité envers les deux camps s’atténuerait peu à peu. Mais le Culte du Dieu noir était une faction qui embrassait la nécromancie et les morts-vivants. Placer sa foi en eux, c’était comme choisir de passer le reste de sa vie dans un désert sombre et lugubre, sous la forme d’un cadavre.
Et l’Église ? C’était vivre heureux, sous un soleil radieux et sur une terre verdoyante. Peu importait la réalité : telle était l’image qu’elle renvoyait.
« Alors, même s’ils s’inclinent ouvertement devant le Dieu noir, leur cœur se tournera naturellement vers l’Église, non ? »
La foi, les convictions, la loyauté, le patriotisme… Ces sentiments humains étaient comme un fleuve qui traversait le pays. Si l’on voulait en changer le cours, comment fallait-il s’y prendre ? Devait-on puiser l’eau et la transporter vers un autre fleuve ou un lac ?
Ce serait insensé. Il faudrait y consacrer un temps et des efforts considérables, et une grande quantité d’eau se perdrait en chemin. Au bout du compte, impossible d’achever le transfert. La bonne méthode consistait à creuser un autre chenal et à détourner le fleuve.
« On ne change pas le cours d’un fleuve en touchant à l’eau. »
Pour vraiment détourner un fleuve, il fallait toucher à la terre, pas à l’eau. Le Culte du Dieu noir n’avait pas compris cela. Il avait tenté de manipuler la foi des hommes directement, sans y mettre les moyens. Et voilà le résultat.
« Avec ça, la foi en Tesranach ne changera pas beaucoup avant un certain temps. »
Faire traîner les choses de cette manière ne serait pas non plus un désavantage pour eux. Aucun des deux camps ne subirait de pertes importantes, alors temporiser ne leur coûtait rien. Il n’en restait pas moins que la situation demeurait dangereuse : nul ne savait quand les circonstances pourraient de nouveau basculer et faire fluctuer la foi.
« C’est pour ça que je te l’ai déjà dit. Il y a une différence entre une situation dangereuse et une situation désavantageuse. »
***
Emil fronça les sourcils en comprenant la situation. « Cette fois… il a frappé là où ça fait mal. »
Tenter de contrôler directement la foi des hommes était inefficace. Ce n’était pas comme si le Culte du Dieu noir l’ignorait. Giyen Ren et Diogres Kolon avaient eux aussi assez de discernement pour le savoir. Pourtant, même s’ils en étaient conscients, ils n’avaient pas d’autre choix.
À l’origine, Elezar et Dreltein auraient dû se charger de résoudre ce problème, mais Elezar était morte, tout comme Dreltein.
Giyen Ren fit remarquer : « Dans ces conditions, faire traîner les choses ne joue pas particulièrement en notre faveur. »
Diogres claqua la langue. « Mais en même temps, ça ne joue pas vraiment contre nous non plus, si ? »
L’empire était vaste, mais son territoire avait malgré tout des limites. Si les forces du Dieu noir continuaient à traquer et à tuer les prêtres de l’Église cachés, elles finiraient peut-être par atteindre leur objectif.
Le problème, c’était qu’elles risquaient d’être vaincues avant. Plus le temps passait, plus les occasions se multipliaient. Si elles continuaient à se livrer à ces escarmouches inutiles, pouvaient-elles vraiment être sûres que le fourbe Karnak ne trouverait pas une méthode extravagante pour déchaîner l’Ombre du Destin ?
Emil posa le menton dans sa main. « C’est embêtant. »
Une situation jusque-là claire s’était brouillée et tout était devenu confus. À partir de là, il fallait faire un choix. Que devaient-ils faire ?
***
Au fond, le plan de Karnak était le suivant : bientôt, Giyen Ren, Diogres Kolon et Emil Strauss s’impatienteraient. Lorsqu’ils agiraient dans la précipitation, il guetterait une ouverture et frapperait.
Varos afficha un air peu convaincu. « Rien ne garantit qu’ils agiront ainsi, Jeune maître. »
De son point de vue, même si les choses traînaient ainsi, le Culte du Dieu noir n’était pas vraiment désavantagé.
« Ils risquent plutôt de redoubler d’efforts pour traquer et exécuter les prêtres de l’Église. À leur place, c’est ce que je ferais. »
Karnak ne contestait pas cette analyse en soi. Mais il y avait un point sur lequel il était sûr de lui. « C’est possible. Mais souviens-toi : ce sont l’avatar de Tesranach et ses subordonnés, non ? »
« C’est vrai. »
« Ce qui signifie aussi qu’ils sont l’avatar et les subordonnés du Monarque de la Mort de ce royaume. »
« Et alors ? »
« Eh bien, si c’était moi qui avais créé ces avatars et envoyé ces subordonnés, à ton avis, comment se comporteraient-ils ? »
Varos comprit aussitôt. « Ils agiraient avec impatience. »
D’après ce qu’ils avaient constaté jusqu’ici, Tesranach et le Karnak du passé se ressemblaient d’une manière presque troublante. Même la marque du contrat qu’ils gravaient sur leurs subordonnés était pratiquement identique. Il n’était donc pas difficile de deviner quels ordres ils avaient reçus.
« Ils ont probablement reçu l’ordre de provoquer sa descente aussi vite que possible, par tous les moyens. »
À première vue, cet ordre n’avait rien d’étrange. Dans de telles circonstances, n’importe qui aurait donné une consigne pareille. Mais pour avoir lui-même traité ses subordonnés de la même manière, Karnak connaissait le défaut de cet ordre.
« On croirait qu’ils sont libres de faire ce qu’ils veulent, mais en réalité, ils n’ont pas le droit de ne rien faire. »
Il leur fallait agir. Telle était la contrainte inhérente à l’ordre qu’ils avaient reçu. « Alors, dans cette situation, si des gens comme eux veulent encore réduire la foi en l’Église, qu’est-ce qu’ils vont faire, à ton avis ? »
Ils devraient massacrer l’armée impériale qui se dressait devant eux pour compenser la foi qui manquait à leurs sacrifices de mort. Ils agiraient donc exactement comme il l’avait prévu.
« Voilà ce que signifie maîtriser les esprits. Si tu oppresses quelqu’un pour obtenir sa loyauté, il y a forcément un prix à payer. Ce n’est ni une grande stratégie ni une tactique brillante. » Un sourire froid effleura les lèvres de Karnak. « C’est juste moi qui roule mes anciens subordonnés. »