Chapitre 370
Au huitième jour de l’offensive contre la capitale, les forces du Dieu noir repoussèrent une nouvelle fois l’assaut de l’armée impériale. Personne n’était parvenu à percer les défenses de la cathédrale, et l’Ombre du Destin était toujours en sécurité. Ils gagnaient aussi un temps précieux ; en somme, tout se passait bien.
Les sourcils froncés, Diogres Kolon demanda à Giyen Ren : « Alors, pourquoi ai-je le pressentiment que quelque chose cloche ? Tu as dit que tant que nous gagnions du temps, nous remportions la victoire, non ? »
« C’est exact. »
« Et nous gagnons du temps, là, en ce moment ? »
« Oui. »
« Alors, pourquoi se comportent-ils ainsi ? »
« Eh bien… » Giyen Ren s’interrompit. Il s’était posé la même question.
L’armée impériale aurait déjà dû commencer à s’impatienter. Et même si ce n’était pas le cas, elle aurait au moins dû tenter quelque chose de différent pour changer la situation. Pourtant, les jours passaient et ses mouvements ne variaient pas.
Elle attaquait, combattait, puis se retirait hors de la capitale. Cela n’avait aucun sens. Pourquoi ses tactiques ne changeaient-elles jamais ?
Emil Strauss prit la parole d’un ton calme. « Peut-être est-ce parce que l’armée impériale a subi moins de pertes que nous ne le pensions. »
Malgré les assauts quotidiens des hordes de morts-vivants et des fées, sans parler des sorts cataclysmiques des archimages, l’armée impériale n’avait pas essuyé autant de pertes qu’on aurait pu s’y attendre.
Elle frappait puis se repliait au moment opportun, et comptait dans ses rangs davantage de puissants combattants que prévu. En fait, on avait déjà confirmé la présence de quatre Chevaliers d’argent dans l’armée impériale, dont Sir Chaplin, le commandant des Chevaliers impériaux, et Desteran, le chef de Search Black. À cela s’ajoutaient deux autres Chevaliers d’argent parmi les subordonnés de Karnak, sans que personne sache exactement d’où ils sortaient.
« Et ils sont encore plus nombreux au Palier argent. »
Le plus gros problème restait les subordonnés de Karnak. Peu nombreux, ils étaient pourtant d’une élite exceptionnelle. Même comparés à d’autres combattants du même rang, ces individus étaient d’une force hors du commun.
Giyen Ren hocha la tête. « Cette femme aux cheveux rouges, surtout. Elle est fascinante. »
Diogres acquiesça. « Son rang et son talent ne correspondent pas du tout. Je l’ai vue, elle, une combattante de rang bleu, abattre un Chevalier violet comme si de rien n’était. »
« Comment est-ce possible ? »
« Si je le pouvais, j’adorerais la capturer vivante et l’étudier. »
« J’ai déjà ordonné qu’on la capture si possible, mais personne n’y est parvenu. »
Tandis que les deux archimages discutaient avec désinvolture, Emil changea discrètement de sujet. « Quoi qu’il en soit, il est vrai que l’armée impériale a subi bien moins de pertes que prévu. Dans ce cas, aurait-elle intérêt à gagner du temps, elle aussi ? »
Les deux archimages réfléchirent, puis secouèrent la tête en même temps. « Je ne vois pas. »
Il était clair que l’ennemi préparait quelque chose, mais ils n’arrivaient pas à comprendre quoi. Ils tentèrent donc d’interroger des prisonniers. Les nécromanciens excellaient tout particulièrement dans la collecte de renseignements. En relevant les morts et en les questionnant, ils pouvaient obtenir des informations bien plus facilement qu’en torturant des prisonniers.
Mais cela ne servit à rien. En réalité, pas une seule personne dans l’armée impériale ne savait pourquoi elle faisait tout cela. Ils avaient beau invoquer et interroger autant de fantômes impériaux qu’ils le voulaient, ils obtenaient toujours le même genre de réponses.
— Je ne sais pas, aaaargh.
— Je n’ai fait que suivre les ordres, arrrgh.
— On ne m’a rien dit, uuurgh.
Karnak avait une bonne raison de toujours tout garder pour lui et de ne rien dire à son entourage. Il avait pris l’habitude presque paranoïaque de mener ses opérations dans le plus grand secret, car la nécromancie pouvait facilement laisser filtrer des informations.
L’armée du Dieu noir essaya donc d’autres méthodes. Elle envoya des Esprits près des lignes ennemies pour espionner les réunions stratégiques. C’était un sort de nécromancie de haut niveau que seuls quelques élus maîtrisaient, mais Giyen Ren et Diogres Kolon étaient des nécromanciens puissants, en plus d’être des archimages. Pour eux, c’était un jeu d’enfant.
Diogres Kolon posa le menton dans sa main, l’air mécontent. « Pourtant, nous n’avons rien appris d’utile. »
Emil Strauss demanda : « Les défenses de l’Église sont-elles si hermétiques ? »
Giyen Ren secoua la tête. « Ce n’est pas vraiment l’Église, le problème. Ils ont un puissant nécromancien de leur côté. Il a bloqué toutes les infiltrations d’Esprits, et ses méthodes sont si étranges que même nous ne parvenons pas à les déchiffrer. »
Emil écarquilla les yeux. « Même vous deux, qui avez reçu les bénédictions de Tesranach ? »
« Ce n’est pas une question de bénédictions… » Giyen Ren s’interrompit, cherchant ses mots. « J’avais l’impression qu’ils opéraient sur une longueur d’onde complètement différente. C’était de la nécromancie, et pourtant elle avait évolué d’une façon qui nous échappait. »
Diogres claqua la langue. « Et si c’était l’Ordre du Crépuscule ? »
Diogres Kolon répliqua : « Ou peut-être ce Karnak. »
Ils commençaient à soupçonner que Karnak était lui-même nécromancien. Difficile de ne pas le remarquer, tant il avait utilisé la nécromancie ouvertement. La vraie question était de savoir si ce qu’il pratiquait pouvait seulement être qualifié de nécromancie.
« Ça ressemble à de la nécromancie, mais il n’y a pas d’énergie nécrotique. »
« Et parfois, il y a de l’énergie nécrotique, mais ce n’est pas de la nécromancie. »
Il était évident que Giyen Ren et Diogres Kolon auraient beaucoup de mal à analyser les sorts de Karnak. Même s’ils étaient les subordonnés du Monarque de la Mort, revenu du futur, ils restaient avant tout des archimages, experts en magie. Et ils étaient toujours vivants, pas morts-vivants.
Giyen Ren se tourna vers Emil Strauss. « C’est pour ça que j’aimerais que nous puissions demander conseil à l’avatar de Tesranach. »
Emil secoua la tête. « Malheureusement, c’est impossible. »
Il leva légèrement la main droite vers les deux hommes perplexes. Une faible lueur dansa entre ses doigts. « Je suis celui qui porte la Grâce de Tesranach. Mais je n’ai pas reçu la sagesse de la mort elle-même. »
***
Karnak affirma avec assurance : « Emil n’est probablement pas un nécromancien. »
Serati eut l’air perplexe. « Comment peux-tu en être si sûr ? »
« Parce que Dios a réussi à s’échapper sans une égratignure. »
Le garçon aux cheveux noirs et bleus jouait avec Floke, qui avait pris sa forme de dragon. La remarque de Karnak sembla le surprendre. « Hein ? Tu parles de moi ? »
Karnak hocha la tête. « À cause d’Emil, Dios a failli se faire dévorer par le Diogres du futur, pas vrai ? »
C’était le contact d’Emil qui l’avait mis en danger de perdre entièrement son corps et son âme, le forçant à s’enfuir de justesse sous forme d’Esprit grâce au Médiateur de nécromancie. Autrement dit, son âme s’était échappée sous les yeux d’Emil.
Karnak poursuivit son raisonnement. « Tu crois qu’un nécromancien serait resté là sans rien faire pendant qu’une âme s’enfuyait juste devant lui ? »
« Maintenant que tu le dis… »
Il était effectivement étrange qu’un nécromancien ne fasse rien tandis qu’une âme s’enfuyait sous ses yeux.
« Au minimum, il aurait dû essayer de la capturer. »
Dios se mit à transpirer à grosses gouttes. « Donc j’ai failli me faire arracher l’âme, moi aussi, hein ? »
Rien que d’y penser, il en avait encore des frissons.
Il était plus logique de conclure qu’Emil ne savait vraiment rien à l’époque. « Mais d’après ce que Dios a raconté, on dirait qu’Emil ne s’en est même pas rendu compte. Plus tard, le Diogres du futur a dû le prévenir de la fuite de l’âme, mais il était déjà trop tard. »
Ils avaient sans doute essayé de retrouver l’âme de Dios pendant quelque temps. Après tout, c’était l’âme d’un archimage. Ils n’auraient pas voulu laisser un tel risque sans surveillance.
Karnak conclut : « Mais ils ne l’ont jamais retrouvée. »
Dios avait eu la chance d’occuper le corps d’un garçon dans cet état ambigu, ni tout à fait vivant ni tout à fait mort. Comme cela défiait toutes les règles de la nécromancie, cette piste avait été reléguée au bas de la liste des recherches.
« Quoi qu’il en soit, au vu de la situation, Emil Strauss est peut-être l’avatar de Tesranach, mais ce n’est pas un nécromancien. »
Karnak parvint plus ou moins à comprendre la situation de Tesranach en se mettant à sa place. Si ce salaud est comme moi autrefois, alors il fait ce que j’aurais fait à l’époque.
Même en étant très généreux dans ses calculs, Tesranach ne pouvait envoyer qu’un avatar spécialisé dans l’usage de la Grâce. Il lui était impossible d’en envoyer un doté de davantage de pouvoirs.
Et si Emil Strauss n’était pas un nécromancien du niveau de Tesranach, les méthodes de Karnak ne seraient pas percées à jour si facilement. Comme de juste, presque personne ne connaissait le plan que Karnak avait conçu, pas même ses alliés. En fait, ses propres subordonnés directs en ignoraient presque tout.
Il y avait pourtant des gens qui devaient absolument être au courant. C’étaient eux qui exécuteraient le plan. Il était crucial d’éviter toute fuite ; voilà pourquoi Karnak devait rester vigilant face aux sorts d’infiltration d’Esprits.
Karnak leva la tête et regarda par la fenêtre. Mais ses yeux ne se tournaient pas vers la capitale, Théa Krahan.
Il regardait dans la direction opposée, vers l’Empire du Sud. Un sourire rusé s’étira sur ses lèvres. « On dirait que je n’avais pas tort, puisqu’ils ne s’en sont toujours pas rendu compte. »
***
Au dixième jour de l’assaut de l’armée impériale contre la capitale, le Culte du Dieu noir remporta une nouvelle fois la victoire. Une fois de plus, l’armée impériale combattit avec acharnement, puis se retira bien sagement hors de la capitale le moment venu.
À ce stade, cela ressemblait moins à un assaut qu’à une journée de travail : on pointait pour aller combattre, puis on rentrait à l’heure. Comme d’habitude, Diogres Kolon et Giyen Ren n’y comprenaient rien.
« Qu’est-ce qu’ils manigancent, au juste ? »
« Essaieraient-ils de nous pousser à quitter la capitale ? »
« Ils nous croient vraiment assez stupides pour ça ? »
Giyen Ren avança une idée. « Et s’ils étaient juste assez stupides pour nous croire aussi stupides ? »
Diogres marqua une pause, puis secoua la tête. « Non, l’armée impériale n’est pas aussi stupide. »
S’il y avait quelqu’un qui connaissait mieux que quiconque les capacités de l’armée impériale, c’était Diogres Kolon. Lui aussi avait autrefois mené l’armée impériale contre le Monarque de la Mort ; il était un héros de l’humanité à part entière. Cela rendait la situation d’autant plus déconcertante.
Pourquoi avait-on l’impression que l’armée impériale ne cherchait pas à gagner ? Ils ne comprirent la raison que dans l’après-midi, après avoir reçu un rapport de la campagne du Nord, menée par Beltia et Valeria.
— Les prêtres de l’Église des Déesses ont disparu.
Pendant un instant, ils ne comprirent pas. Les prêtres de l’Église des Déesses avaient disparu ? Cela voulait-il dire qu’ils avaient abandonné leurs fidèles et fui pour sauver leur peau ?
C’était impossible. Ils rejetèrent cette idée absurde et maugréèrent, priant le messager de faire un rapport digne de ce nom. Pourtant, c’était bel et bien le rapport.
— C’est exactement ce que j’ai dit. Ils ont abandonné les croyants qu’ils étaient censés protéger et ont tous disparu en même temps.
— Depuis quand ?
— Ça a commencé il y a une dizaine de jours, semble-t-il.
Cela correspondait à peu près au début de l’assaut de l’armée impériale contre la capitale. Des rapports semblables leur parvinrent de Rigail et de Splendia, les deux anciennes papesses qui ravageaient l’Empire du Sud.
— Les prêtres de l’Église des Déesses ont disparu. Devons-nous continuer à chercher leurs traces ainsi ?
— L’armée impériale aurait-elle déjà tué tous les prêtres de l’Empire ?
C’était absurde. Bien sûr, il devait naturellement y avoir un écart entre le nombre réel de prêtres et celui qu’ils avaient recensés.
Mais même en tenant compte de cela, le Culte du Dieu noir avait tué moins de vingt pour cent des prêtres. Et en ne considérant que le haut clergé, la proportion n’atteignait même pas la moitié.
Mais quelle autre explication pouvait-on donner à leur disparition ? Les prêtres avaient-ils vraiment fui pour sauver leur peau, abandonnant leurs fidèles ? Certes, le monde ne manquait pas de clercs corrompus. C’était tout à fait possible.
Mais tous, sans exception ? Impossible. Alors qu’Emil fronçait les sourcils, perplexe, une idée lui vint. Attends, dans une situation pareille… qu’est-ce qui se passe ?
S’ils s’étaient acharnés à tuer les prêtres de l’Église des Déesses, c’était pour affaiblir la foi pure qu’ils incarnaient. Mais à présent, les prêtres qu’ils devaient tuer avaient tous disparu, et il leur était impossible de poursuivre leur entreprise…
« Bon sang ! »
La réponse lui apparut aussitôt. Emil attira à la hâte la lumière de la Grâce jusqu’au bout de ses doigts. La lumière de Tesranach vacillait encore faiblement. Mais dix jours s’étaient écoulés. Cela signifiait que le niveau de la foi avait à peine changé pendant tout ce temps.
« Ces salauds… C’est donc comme ça qu’ils empêchent la foi des Déesses de mourir ! »