Chapitre 369
La force brute était le seul fondement de la formation compacte des nains. Cette tactique n’avait de sens que parce que, malgré leur petite taille et leurs membres courts, ils jouissaient d’un avantage écrasant en matière de force physique.
Serati réagit avec simplicité et clarté : « Vous comptez avancer en misant uniquement sur votre force brute ? Alors je n’ai qu’à frapper encore plus fort ! » Résultat : la légion naine sombra dans un chaos total.
« Elle arrive ! »
« Bloquez-la ! »
La femme élégante bondit dans les airs. Elle était d’une beauté saisissante, même aux yeux des nains. Sa taille était si fine que les cuisses d’un soldat nain moyen paraissaient plus épaisses en comparaison.
Ses membres étaient sveltes et gracieux, sa silhouette semblait incapable de déployer une force aussi monstrueuse. Pourtant, chaque coup porté par ce corps faisait s’effondrer leurs rangs comme si un bélier les avait percutés.
Un des nains, jeté à terre, trembla en s’écriant : « Quel genre de brute est cette humaine ?! »
Un instant, Serati se sentit abattue. Ah, dire qu’elle se faisait traiter de brute par ces nains qui chargeaient, un bouclier sur la tête et leurs armes brandies ! Que pouvait-elle bien faire de ce sentiment de dégoût envers elle-même ?
Mais je ne peux pas non plus faire comme si je n’avais pas ces atouts.
Elle n’avait pas encore atteint le stade suivant de son aura et, pourtant, pour une raison mystérieuse, sa puissance destructrice ne cessait de croître de jour en jour. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle avait pu faire de travers pour en arriver là. Elle avait même soupçonné que cela venait du fait qu’elle était la vassale de Karnak, mais les autres vassaux se portaient à merveille : ce ne pouvait donc pas être ça.
Pourquoi moi, au juste ?
Elle ruminait ses inquiétudes tout en continuant à semer le chaos dans les rangs ennemis. La légion naine se dispersa dans toutes les directions. Rester groupés revenait à se faire emporter par ses attaques ; ils n’eurent donc d’autre choix que de rompre la formation.
Mais une fois éparpillés, ils devinrent des proies faciles pour l’armée impériale. Les soldats impériaux saisirent leur chance et attaquèrent les nains isolés.
En se retrouvant encerclés par les forces impériales, les nains s’empressèrent de retirer leurs casques-boucliers. Cette tactique n’était utile que s’ils conservaient une formation serrée. Une fois dispersés, ils n’étaient plus que des aveugles tâtonnant dans le vide.
Bien sûr, un champ de bataille n’était pas un endroit où l’on pouvait prendre son temps pour changer d’équipement quand sa vie était en jeu. Résultat : nombre de nains tombèrent après avoir offert une ouverture à leurs adversaires.
À la fin, l’armée naine, qui avait subi de lourdes pertes, battit en retraite d’un seul mouvement. L’armée impériale ne la poursuivit pas. Pour l’instant, elle se contentait d’avoir sécurisé cette position.
« Au moins, on a remporté celle-là », commenta Serati.
Sir Melissa, capitaine du septième régiment de l’armée impériale, lança un regard noir en direction de la grande cathédrale. « Même si nous allons bientôt devoir battre en retraite à nouveau. »
Le même scénario se répétait depuis des jours. D’un instant à l’autre, les sorts écrasants des archimages s’abattraient sur eux comme des catastrophes naturelles, suivis de près par l’assaut implacable des hordes de morts-vivants.
Cette fois, ils ne prirent même pas la peine d’occuper les bâtiments qui leur servaient d’avant-postes. Ils s’installèrent plutôt sur un terrain vague voisin, attendant simplement que les sorts s’abattent.
Serati jeta un regard autour d’elle et s’adressa gentiment à tous : « Reposez-vous tant que vous le pouvez, tout le monde. »
***
Le deuxième régiment de l’armée impériale reprenait son souffle après avoir sécurisé l’un des avant-postes à l’ouest de la capitale.
Soudain, le commandant Callahan leva les yeux vers le ciel et frissonna. « Tout le monde, préparez-vous ! Cette saloperie revient ! »
Inutile d’expliquer ce qui arrivait. Ces derniers jours, ils avaient vécu cette situation jusqu’à l’épuisement. Les soldats qui se reposaient se remirent aussitôt en mouvement.
« Retraite ! En formation ! »
« Courez ! Courez ! »
« Dites plutôt “retraite” ! Ça sonne mieux ! »
« Courir ou battre en retraite, quelle différence ? »
Le fait qu’ils plaisantent prouvait qu’ils gardaient leur sang-froid. Le deuxième régiment commença à évacuer l’avant-poste calmement. Les mages et les prêtres se préparèrent à dresser des barrières.
Bientôt, des dizaines de boules de feu s’abattirent de toutes parts, telles une pluie de météores. Les sorts transcendants de Giyen Ren et Diogres Kolon, les deux archimages, pilonnaient chaque recoin de la ville.
Au milieu de cette tempête de feu, le deuxième régiment progressa rapidement. L’expérience était bel et bien la meilleure des armes. Même face à la puissance écrasante des archimages, tous réagirent avec calme. À peine avaient-ils commencé à évacuer l’avant-poste que, comme toujours, la horde de morts-vivants déferla sur eux.
À première vue, la scène ne semblait pas différente de d’habitude. Mais, cette fois, les cultistes ne paraissaient pas vouloir laisser l’armée impériale s’en tirer si facilement. Un frisson glacial remonta le long de l’échine de Callahan.
Des utilisateurs d’aura !
Derrière la horde de morts-vivants, cinq guerriers nains à la longue barbe flottante chargèrent, leurs armes ruisselant d’aura.
« Humains ! »
« Au nom de Tesranach ! »
« Nous allons vous réduire en miettes ! »
Leur force sautait aux yeux, ne serait-ce qu’à la couleur de leur aura.
Trois rouges, et même deux bleus ?!
En comparaison, l’armée impériale ne comptait que trois utilisateurs d’aura sur le champ de bataille : deux de Rang rouge et Callahan, le seul Chevalier bleu. Le déséquilibre des forces était flagrant. De plus, ces nains utilisaient l’aura pure, et non l’aura noire, ce qui posait un autre problème.
Les sorts divins des prêtres pouvaient au moins affaiblir l’aura noire, mais les utilisateurs d’aura pure n’avaient pas cette faiblesse. Certes, ces nains étaient des cultistes, mais pas des nécromanciens.
Autrement dit, ils ne convoitaient pas les pouvoirs de la nécromancie : ils croyaient vraiment en Tesranach et lui vouaient leur foi.
Pourquoi diable ces êtres à la vie si longue ressentent-ils le besoin de vénérer le God of Death ?
Même s’il trouvait cela absurde, Callahan fit jaillir son aura. Il devait arrêter ces nains si le deuxième régiment voulait battre en retraite sans essuyer de lourdes pertes. Bientôt, les deux camps se retrouvèrent face à face. Les trois utilisateurs d’aura humains et les cinq nains s’affrontèrent de plein fouet.
***
Bien qu’on parle couramment de lame d’aura, tous les utilisateurs d’aura ne maniaient pas l’épée. Le monde regorgeait d’armes en tout genre, et il n’était pas rare de voir quelqu’un insuffler son aura dans une arme telle qu’un marteau de guerre, comme le faisaient ces nains.
Une énorme masse de fer, enveloppée d’une aura bleue tourbillonnante, s’abattit sur lui. Les dents serrées, Callahan leva sa lame d’aura pour la contrer. Même enveloppé d’aura, le tranchant d’une lame ne pouvait que connaître une fin dévastatrice en heurtant la tête d’un marteau.
Callahan visa donc le long manche du marteau de guerre. Sa lame d’aura glissa le long du manche et lui fit franchir la distance en un instant.
Alors qu’il était sur le point d’atteindre le nez de son adversaire, l’utilisateur d’aura nain renifla, leva une main et frappa de la paume. « Pas question ! »
Vu la brièveté du bras du nain, il aurait été facile d’esquiver le coup lui-même. Le problème, c’était l’explosion d’aura d’un bleu éclatant qui jaillit de sa paume. À une distance aussi courte, Callahan n’avait plus aucun angle pour esquiver. Un grondement tonitruant retentit ; il chancela en arrière, le sang coulant de sa bouche.
En gémissant, il se força à reprendre une posture droite et observa son adversaire d’un air contrarié. Quelle plaie.
C’était un adversaire inconnu qui employait des tactiques tout aussi étrangères. En réalité, dès qu’un nain apprenait à manier l’aura, ses membres courts, si gênants d’ordinaire, cessaient d’être un handicap. Il lui suffisait d’allonger son aura.
Mais pouvait-on vraiment abandonner si facilement tout ce qu’on avait appris au cours d’une vie de combat avec des membres courts, sous prétexte qu’on maniait désormais l’aura, puis maîtriser un style entièrement nouveau ?
Voilà pourquoi la plupart des guerriers nains, même après être devenus utilisateurs d’aura, ne prenaient pas la peine de changer d’arme ou de style de combat. Ils préféraient toujours les coups longs et puissants.
À la place, ils compensaient les faiblesses liées au maniement d’armes longues grâce à leurs capacités d’aura. Plutôt que de renoncer à leur style d’origine, ils le complétaient.
À distance, ils frappaient à l’aide de lances ou de haches et de marteaux à long manche. Si l’ennemi parvenait à s’approcher, ils agitaient leurs membres courts et engageaient le corps-à-corps avec des techniques de lutte.
Tel était le style de combat fondamental des utilisateurs d’aura nains. On pouvait se demander à quoi bon des créatures aux membres si courts s’essayaient au combat à mains nues, mais la donne changeait lorsqu’elles maniaient l’aura.
Comme leurs transitions de posture étaient très rapides, elles pouvaient décocher des explosions d’aura avec encore plus de précision. Et, puisque la cible était proche, la puissance de ces explosions diminuait à peine.
Les nains avaient donc développé une technique à l’opposé de celle des humains : frapper les ennemis lointains avec leurs armes et bombarder les ennemis proches à coups d’explosions d’aura.
« Au nom de Tesranach ! » Les nains rugissaient avec frénésie, brandissant leurs lances, haches et marteaux à long manche, tandis que l’éclat radieux de leurs auras jaillissait dans tous les sens sur le champ de bataille. « Recevez le châtiment divin ! »
Les utilisateurs d’aura impériaux ne reculèrent pas.
« Jamais ! »
« Pour l’Empire ! »
Les deux camps échangèrent des coups sans relâche et se livrèrent un combat acharné. Au fil du temps, le régiment impérial commença à perdre du terrain. Ses membres étaient moins nombreux et ne connaissaient pas le style de combat ennemi.
À la fin, l’épée de Callahan se brisa en même temps que son aura. Il cracha du sang et roula sur le sol.
L’utilisateur d’aura nain le dominait de toute sa hauteur, une soif de sang dans le regard, et abattit son marteau. « Retourne auprès du God of Death ! »
Soudain, le cliquetis de chaînes qui se déployaient retentit, tandis que des éclairs argentés fusaient dans tous les sens sur le champ de bataille. Partout où les chaînes traçaient leurs arcs, des nains étaient frappés par des ondes de choc et projetés au loin les uns après les autres.
Les nains poussèrent des cris d’effroi et de douleur. « Q-Qui est-ce ?! »
Callahan ne dut sa survie qu’à cette intervention opportune. Il fut tout aussi stupéfait. Bien sûr, il savait pertinemment qui maniait ces lames enchaînées. En tant que chevalier de la capitale, il l’avait croisé plusieurs fois.
Le problème, c’était qu’à chacune de leurs rencontres, il avait dû ravaler sa frustration. « Desteran ? »
***
Un homme aux cheveux argentés et aux yeux rouges descendit du ciel, ses chaînes jaillissant dans toutes les directions. Son épée à chaîne, qui dansait comme un serpent, faucha aussi bien les utilisateurs d’aura nains que la horde de morts-vivants. Derrière lui, un groupe de guerriers se rua à l’attaque.
Ils portaient tous des vêtements ornés d’emblèmes étranges et tortueux, qui les rendaient presque impossibles à distinguer des cultistes du Dieu noir au premier regard.
« Au nom du Crépuscule ! »
« Nous trancherons les ténèbres mensongères ! »
Une faction inconnue se mit à tailler en pièces la horde de morts-vivants. Peu nombreux, ses membres avançaient pourtant avec une fougue extraordinaire. Tout cela, ils le devaient à leur chef, le chevalier d’argent Desteran.
Il murmura des prières qui semblaient sortir de la bouche d’un prêtre. « Serakal, accorde ta bénédiction à tes serviteurs ! »
Desteran abattait les utilisateurs d’aura nains tout en avançant et, chose étrange, plus on l’observait, plus il ressemblait à un prêtre dévot. N’était-il pas un chevalier d’argent ? Son aura ne brillait-elle pas d’un éclat argenté ?
L’argent et le blanc étaient des couleurs assez proches, après tout. Les paladins des déesses, dont parlaient les légendes, devaient sûrement ressembler à ça.
Mais s’il est un Paladin du Crépuscule, ne devrait-il pas avoir les couleurs d’un coucher de soleil ?
L’un des chevaliers impériaux se posa cette question fort légitime, mais eut la sagesse de la garder pour lui. Lancer une pique à l’homme qui vous sauvait la vie n’était guère la meilleure façon de s’assurer un avenir long et heureux.
Il ne fallut finalement que quelques minutes pour que tous les utilisateurs d’aura nains soient tués. Desteran essuya le sang sur sa lame et claqua la langue. « Quelle bande d’emmerdeurs. Si je n’avais pas été prévenu, j’aurais eu du mal avec eux. »
Callahan le regarda et lui demanda avec prudence : « Pourquoi nous aidez-vous ? »
Pourquoi Search Black, la bande de criminels la plus recherchée de la capitale, faisait-elle maintenant cause commune avec l’armée impériale ?
Desteran traça un signe gracieux sur sa poitrine. « Sous le Crépuscule, nous ne faisons qu’un. »
Puis il se détourna. Le dos hardiment offert à la vue de tous, il déclara d’un ton solennel : « À présent, menez vos soldats et battez en retraite ! N’est-ce pas là votre devoir ? »
Sur ces mots, il s’en alla sans hésiter, pour porter secours aux autres forces impériales qui n’avaient pas encore réussi à quitter la capitale. Le spectacle avait quelque chose de vraiment digne. Du moins, c’était ce que Desteran lui-même pensait.
Callahan et les autres chevaliers impériaux ne partageaient pas cet avis. Perplexes, ils peinaient à comprendre ce que Desteran racontait. Citer des passages de ses propres textes sacrés pouvait l’émouvoir, mais comment les autres étaient-ils censés en saisir le sens ?
« “Sous le Crépuscule, nous ne faisons qu’un” ? »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? “On est tous dans le même bateau, alors autant s’entraider” ? »