Chapitre 37
À deux pâtés de maisons du domaine Ranpelt, deux silhouettes s'élancèrent dans une ruelle étroite. Elles progressaient à couvert, protégées par l'obscurité des rues en pleine nuit. Il s'agissait de Varos, portant Serati sur son épaule, et de Karnak. Dissimulé dans les ombres de l'allée, Varos jeta un coup d'œil au-delà de l'angle pour inspecter les rues.
« Nous avons réussi à gagner assez de temps pour nous échapper. C'est une chance que ce type soit aussi crédule. »
« J'ai dit ces choses pour le mettre en colère, mais ce n'était pas seulement parce qu'il est crédule », répondit Karnak, un léger sourire aux lèvres alors qu'il jetait un regard en arrière vers le domaine. « Voilà ce qui arrive quand on compte sur le contrôle à distance pour tout. »
Si Straph s'était montré en personne, Karnak n'aurait pas pu maintenir l'illusion bien longtemps. Mais au lieu de cela, Straph s'était caché quelque part dans le domaine, manipulant sa nécromancie indirectement.
« Tromper un lanceur de sorts directement est difficile, mais créer des illusions pour duper des sorts ? Ce n'est pas vraiment un défi. »
Varos gloussa. « S'il ne connaissait même pas les bases, je dirais que le terme "crédule" convient parfaitement, tu ne trouves pas ? »
« Crédule et ignorant sont deux choses différentes. Cela dit, c'était un prêtre. Il est logique qu'il ne maîtrise pas les fondamentaux. Tsk, tsk. » Karnak claqua la langue avec dédain.
Varos se tourna vers lui, le ton curieux. « Alors, que fait-on maintenant ? »
« Pour commencer, nous trouvons un endroit où nous cacher. »
Les rues étaient calmes pour le moment, mais cela ne durerait pas. Il était impossible que Straph reste les bras croisés après les avoir perdus. Les sbires de la famille Ranpelt seraient sans aucun doute lâchés, retournant toute la ville dans leur recherche. Ils devaient trouver un refuge avant que cela n'arrive.
« Et nous devons planifier notre prochain mouvement », ajouta Karnak en faisant un signe de tête vers l'épaule de Varos.
Plus précisément, vers Serati, toujours inconsciente et affaissée.
« Nous devrons aussi nous occuper d'elle. »
***
Comme Karnak l'avait prédit, Straph ne perdit pas une seconde. Furieux de son échec, il mobilisa les forces de la famille Ranpelt pour passer au peigne fin chaque recoin de la ville de Derath. Des lumières s'allumèrent à travers la ville tandis que les gens commençaient à s'agiter.
« Hé, ouvrez ! »
« Quelqu'un de suspect loge ici ? Des étrangers ? »
Le calme de la nuit fut rapidement brisé. Les sbires des Ranpelt firent irruption dans les auberges et rôdèrent dans les ruelles, interrogeant — ou agressant directement — quiconque attirait leur attention. Sans surprise, de nombreuses victimes innocentes furent prises dans le chaos.
« Quel est le sens de tout cela ? Nous ne sommes que des marchands itinérants ! »
« Quelle est cette absurdité ? »
Les étrangers furent tirés de leur lit, leurs protestations ignorées par les groupes de recherche. Le sang coula et des cris de douleur résonnèrent dans toute la ville.
« Argh ! »
« Pourquoi faites-vous cela ? Qui cherchez-vous au juste ? »
« Taisez-vous et avancez ! L'ordre est de rassembler quiconque semble suspect ! »
Certains se défendirent avec acharnement. La ville de Derath n'était pas le genre d'endroit que les citoyens respectueux des lois visitaient volontiers. Les étrangers qui s'y trouvaient étaient souvent assez endurcis — ou assez téméraires — pour penser pouvoir survivre dans ses rues infâmes.
« Vous croyez pouvoir nous bousculer ? »
« Quoi, vous pensez qu'on n'est pas armés ? »
Des combats éclatèrent à chaque coin de rue, ajoutant au tumulte. La nuit tranquille de Derath avait sombré dans un chaos total, et une heure s'était écoulée depuis le début de l'agitation. Pourtant, malgré leurs efforts exhaustifs, les équipes de recherche ne trouvaient pas leurs cibles.
« Où diable se cachent-ils ? »
« Il est impossible que des étrangers ne se fassent pas remarquer dans un endroit pareil ! »
Quelqu'un émit une suspicion.
« Vous croyez qu'ils se sont échappés de la ville ? »
L'idée fut immédiatement rejetée.
« Impossible. Nous avons des hommes postés partout. »
Bien qu'elle soit devenue un refuge sans foi ni loi, la ville de Derath avait autrefois été une forteresse. Avec suffisamment de main-d'œuvre, sécuriser le périmètre restait possible.
« Mais ils ont réussi à attaquer le manoir directement. Peut-être ont-ils forcé le passage ? »
« Nous n'avons reçu aucun rapport. »
S'il y avait eu le moindre tumulte, il y aurait eu des preuves — chaos, cadavres ou quelque chose laissé derrière. Les gardes postés aux frontières de la ville n'avaient rapporté aucune perturbation.
« Alors où diable sont-ils ? »
***
Serati reprit lentement conscience.
« Ugh... »
Depuis les confins brumeux de sa conscience, elle pouvait entendre des voix.
« Retourner au domaine Flad serait trop risqué, ne pensez-vous pas, jeune maître ? »
« Absolument. C'est exactement là qu'ils iront en premier — droit vers les factions qui s'opposent à eux. Ils y ont probablement déjà envoyé une force importante. »
« Ugh, toutes mes affaires sont encore là-bas. Je suppose que je devrai les récupérer plus tard. »
« Je ne pensais pas que ça finirait comme ça à nouveau. J'imaginais vivre cette vie sans avoir à fuir et à me cacher constamment. »
« Je suppose que c'est notre destin. »
Les voix appartenaient à Karnak et Varos. Les yeux de Serati s'écarquillèrent sous le choc.
Eux !
Son esprit s'éclaircit instantanément. Elle l'avait vu de ses propres yeux — l'énergie sombre jaillissant du corps de Karnak. Elle devait s'échapper d'ici, maintenant. Alors qu'elle tentait de se redresser, une douleur vive la traversa, lui arrachant un faible gémissement. Le son attira l'attention de Karnak, qui s'approcha d'elle.
« Vous êtes réveillée, Mademoiselle Serati. Comment vous sentez-vous ? »
« ...Vous vous inquiétez pour moi ? Un sale nécromancien ? »
Son ton glacial fit se gratter la tête à Karnak, l'air embarrassé.
« Eh bien, je ne peux pas vous en vouloir de penser cela... »
Serati fut prise au dépourvu. Elle s'attendait à ce qu'il abandonne le masque une fois son secret révélé, pourtant son expression restait aussi calme et aimable que jamais. Comment quelqu'un pouvait-il regarder ce visage bienveillant et suspecter qu'il était un nécromancien maléfique ?
À bien y réfléchir, pourquoi m'a-t-il gardée en vie ?
Bien que perplexe, elle décida d'abord d'évaluer son environnement.
« Où sommes-nous ? »
« Nous sommes dans la forêt à la périphérie sud de la ville de Derath. Il semblait plus sûr d'être hors de la ville », répondit Karnak.
« Comment avez-vous passé le périmètre ? Il est impossible qu'ils vous aient laissé sortir. »
« Nous avons une certaine expérience de ce genre de situation », dit-il avec désinvolture.
Il ne faisait aucun doute que la famille Ranpelt avait bouclé la ville. Pour un aventurier ou un magicien ordinaire, se faufiler à travers un filet aussi serré aurait été presque impossible. Mais c'était une autre histoire pour des nécromanciens.
La nécromancie se spécialisait dans le contrôle mental, la manipulation de la mémoire et les illusions. Là où un magicien pourrait échouer, un nécromancien pouvait réussir avec aisance. Une sécurité renforcée ? Il suffisait d'un coup pour neutraliser un garde, suivi d'une altération de la mémoire, et le travail était fait. Ou mieux encore, de l'hypnose ou un lavage de cerveau dès le départ.
C'était précisément pour cette raison que les nécromanciens étaient si difficiles à attraper — ils étaient passés maîtres dans l'art de l'évasion et de la dissimulation. De plus, Karnak et Varos avaient vécu de telles situations des dizaines de fois dans leurs vies antérieures. Ils étaient restés cachés dans la capitale de l'empire — réputée pour avoir la meilleure sécurité du continent — pendant des mois. Se déplacer en cachette dans une ville rurale comme Derath n'était rien.
« Nous avions juste besoin d'un peu de temps pour décider quoi faire de vous, Mademoiselle Serati », ajouta Karnak nonchalamment.
Le visage de Serati devint pâle.
Décider quoi faire de moi ?
Karnak, remarquant son expression, enchaîna rapidement.
« Décider quoi faire peut sembler dur. Mais je ne peux pas vraiment laisser quelqu'un qui connaît mon secret sans surveillance, n'est-ce pas ? »
« ...Comptez-vous me tuer ? »
Même en posant la question, Serati doutait que ce soit le cas. S'il avait eu l'intention de la tuer, il n'aurait pas pris la peine de la porter jusqu'ici. Comme prévu, Karnak secoua la tête.
« Pas du tout. J'essaie de mon mieux de mener une vie honnête, vous savez. »
« Hmph. Une vie honnête ? En tant que nécromancien ? »
« Eh bien, j'ai appris la nécromancie, mais ce n'est pas quelque chose que j'apprécie particulièrement. En fait, je l'ai évitée autant que possible », répondit Karnak en faisant monter une faible aura de mana. « Au lieu de cela, je me suis consacré à maîtriser la magie en tant que magicien. »
En tant qu'utilisatrice d'aura, Serati pouvait ressentir la nature des énergies avec précision. Le pouvoir que Karnak déployait était sans aucun doute du mana — pas l'énergie sombre de la nécromancie.
C'est vrai. Il a utilisé la magie sans éveiller le moindre soupçon.
Après tout, elle n'était pas la seule à avoir été dupée. Même Riltaine, une magicienne, et Alius, un prêtre, n'avaient rien remarqué d'anormal dans sa magie. Cela ne pouvait pas être du mana sombre.
Alors il dit la vérité ?
Mais une chose la taraudait encore.
« Mais la nécromancie et la magie ne sont-elles pas censées être incompatibles ? » demanda-t-elle, toujours méfiante.
« Normalement, oui. Mais j'ai développé mes propres méthodes pour les faire coexister. Je voulais éviter d'apprendre la nécromancie. »
En y repensant, même Straph, un ancien prêtre, avait manié la nécromancie. Peut-être n'était-ce pas si impossible après tout. Serati se sentit vaciller. Cela pouvait-il être vrai ? Karnak avait-il appris la nécromancie par manque de choix ? Suivait-il désormais la voie d'un magicien ?
« Si c'est le cas, pourquoi n'abandonnez-vous pas complètement la nécromancie ? »
À sa question, Karnak laissa échapper un rire sec.
« Mademoiselle Serati, laissez-moi vous poser cette question : pourriez-vous abandonner votre aura ? »
« Quoi ? »
« L'aura que vous avez entraînée — pourriez-vous vous en débarrasser ? »
« Quel genre d'absurdité est-ce là ? Une fois que l'aura fait partie de vous, comment pourriez-vous possiblement... »
« Exactement », l'interrompit Karnak calmement. « Et c'est pourquoi je ne peux pas abandonner la nécromancie. »
Serati se tut. En tant qu'utilisatrice d'aura, elle comprit immédiatement. En effet, une fois qu'on a maîtrisé une certaine énergie, il devient impossible de simplement l'abandonner.
« Très bien, je comprends ce point », soupira-t-elle. « Mais si vous n'allez pas me tuer, que comptez-vous faire de moi ? »
« Je vais effacer une partie de votre mémoire. Plus précisément, le moment où vous m'avez vu utiliser la nécromancie. »
Son expression se durcit. Effacer des souvenirs ? Une telle chose était-elle possible avec la nécromancie ?
« Ce n'est vraiment pas grand-chose », dit Karnak. « Vous avez sûrement déjà vécu quelque chose comme ça au moins une fois, non ? »
« Ne soyez pas ridicule ! Qui perd ses souvenirs sans raison ? »
« Vous n'avez jamais eu de trou noir après avoir trop bu ? »
Les mots de Serati restèrent coincés dans sa gorge. Elle ne pouvait le nier. Honnêtement, c'était arrivé plus d'une fois — voire plusieurs. Elle aimait boire, après tout.
« Il n'y aura aucun problème », l'assura Karnak. « Vous vous êtes évanouie pendant le combat de toute façon. Cela semblera juste comme si vous aviez perdu connaissance un peu plus tôt. »
La simplicité de la chose laissait Serati en plein conflit. C'était une condition si généreuse — rien à voir avec les plans sinistres qu'elle attendait d'un soi-disant nécromancien.
« Pourquoi prendre autant de peine ? » demanda-t-elle avec prudence. « Essayez-vous de me recruter ? »
Karnak lui adressa un sourire ambigu.
« Eh bien... cela peut paraître dur... »
Son regard tomba sur son épaule.
« Mais vous n'êtes pas assez utile pour que je prenne la peine de vous recruter pour le moment. »
Le commentaire la déstabilisa. Pas utile ? Une utilisatrice d'aura ? Suivant le regard de Karnak, Serati baissa les yeux. Ses yeux dérivèrent naturellement là où ses bras auraient dû être. Mais tout ce qu'elle vit furent des moignons calcinés et noircis là où ses bras avaient été sectionnés au niveau du coude. Un gémissement sourd s'échappa de ses lèvres.
« Ah... »
***
La réalité s'abattit sur elle, submergeant ses sens.
C'est vrai... J'ai perdu mes bras...
Ses deux bras avaient disparu. Elle ne pourrait plus jamais manier une épée. Les larmes ne vinrent pas, mais son corps tremblait de manière incontrôlable. Même si elle récupérait, elle pourrait peut-être faire circuler à nouveau son aura un jour — mais l'escrime qu'elle avait perfectionnée toute sa vie n'avait plus aucun sens.
Et il ne s'agissait pas seulement de l'épée. Sans ses bras, elle ne pouvait rien tenir. Même les tâches quotidiennes de base seraient impossibles. Elle ne pouvait même pas se nettoyer après être allée aux toilettes. Elle était encore une dame dans la fleur de l'âge, pourtant elle ne pouvait plus maintenir la plus élémentaire dignité.
« Ah... »
Sa vision se brouilla sous l'effet du désespoir. À travers son voile de désespoir, la voix de Karnak parvint à ses oreilles.
« Je suis désolé, Mademoiselle Serati. Vous étiez vraiment une utilisatrice d'aura douée. »
Mais pour elle, ses mots sonnaient creux.
« ...Tuez-moi, tout simplement. »
Sa voix était douce, vaincue.
« Effacer ma mémoire ? Ce n'est pas nécessaire. Tuez-moi ici et maintenant... »
Varos la regarda avec pitié, se tournant avec hésitation vers Karnak.
« N'y a-t-il rien que nous puissions faire, jeune maître ? Et si nous trouvions un prêtre ou un guérisseur puissant ? »
« Pas pour des membres sectionnés », répondit Karnak platement. « Vous savez aussi bien que moi — peu importe la puissance de la magie ou du sort divin, ils ne peuvent pas faire repousser des membres. C'est contre les lois de la nature. »
« C'est vrai... ce n'est pas comme la nécromancie. »
À ces mots, Varos laissa échapper un lourd soupir.
...Pas comme la nécromancie ?
Serati, perdue dans son désespoir, releva soudain la tête.
« Attendez ! Alors qu'en est-il de la nécromancie ? Voulez-vous dire que la nécromancie pourrait restaurer mes bras ? »
Karnak cligna des yeux à plusieurs reprises avant de répondre d'une voix basse.
« C'est possible... » Puis, se grattant la joue avec embarras, il ajouta : « Mais je ne vous le recommanderais pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Eh bien », dit-il, son ton se faisant apologétique, « cela nécessiterait de faire de vous l'une de mes vassales. Vous ne voudriez sûrement pas devenir la servante d'un nécromancien maléfique, n'est-ce pas ? »