Chapitre 36
L'espace commença à se déformer. Le marécage de sang qui recouvrait le hall, les vrilles sombres et les murs de chair s'effritèrent, révélant l'intérieur originel du domaine. Le domaine nécromantique venait d'échapper au contrôle de Straph.
Pourquoi... pourquoi cela ne fonctionne-t-il plus soudainement ?
Le visage de Straph se crispa dans une grimace. Il était évident que Karnak avait manigancé quelque chose pour provoquer cela, mais...
Qu'est-ce que ce bâtard a bien pu faire ?
Le domaine n'était pas détruit — il conservait sa forme, irradiant toujours cette énergie obscure comme auparavant. Le flux de puissance nécrotique n'avait pas non plus été interrompu. Il continuait de se déplacer régulièrement à travers le domaine, selon la volonté de Straph. Il avait suivi le texte nécromantique à la lettre, sans la moindre erreur. Tout s'était déroulé sans accroc. Et puis, soudainement, plus rien.
Que se passe-t-il ?
Alors que le domaine continuait de s'effondrer, Karnak esquissa un sourire froid.
Tu ne comprends pas, n'est-ce pas ?
Straph restait figé, incapable d'empêcher la désintégration de son domaine — un signe manifeste de son désarroi total.
Bien sûr que tu ne comprends pas.
***
Le domaine mixte de lumière et de ténèbres avait déconcerté même Karnak. Il avait passé tout le combat à tenter d'en prendre le contrôle, mais l'avait trouvé impossible à démanteler. La complexité pure du sort lui avait fait ressentir quelque chose d'inconnu : de la frustration. Il avait même commencé à éprouver du désespoir.
Ne me dis pas qu'il existe une nécromancie que j'ignore ?
Ce qui l'agaçait le plus, c'était que Straph, un simple prêtre, ait pu maîtriser une technique que même lui, l'ancien Monarque de la Mort, ne pouvait appréhender.
Perdre ses pouvoirs après sa régression était une chose que Karnak pouvait accepter. Mais perdre sur le plan du savoir et de la compréhension ? C'était impensable. Il s'était toujours enorgueilli d'être le nécromancien ultime, le sommet de la sagesse dans l'art de la mort.
Puis, une réalisation le frappa. Quelque chose ne collait pas. Pour que Straph contrôle un tel domaine, il aurait fallu qu'il possède un niveau de perspicacité et de connaissances dépassant même celles de Karnak. Il aurait dû savoir des choses que Karnak — responsable de la conquête du monde, de la défaite des églises des sept déesses, et même de l'Empereur Dragon, un monstre parmi les monstres — ignorait.
Mais ce type ? Le même homme qui exhibait l'invocation de golems chaotiques comme s'il s'agissait d'un exploit grandiose ?
Ce n'est pas possible...
Un soupçon raisonnable commença à germer dans l'esprit de Karnak.
Se pourrait-il que... lui non plus ne sache pas ?
Testant sa théorie, Karnak changea d'approche. Au lieu de tenter de s'emparer du contrôle de l'énergie sombre de Straph, il superposa un autre domaine nécromantique par-dessus.
Normalement, cela aurait été une manœuvre insensée. Superposer des domaines n'aurait fait que renforcer celui existant, accordant plus de puissance à l'adversaire. Quiconque possédant des bases en nécromancie pourrait facilement contrer une telle tactique. En fait, on ne pouvait même pas appeler cela une tactique.
Mais si cette fusion de lumière et de ténèbres n'était pas un sortilège magistral, mais plutôt une anomalie accidentelle que même Straph ne comprenait pas...
Cela le mettrait dans la même galère que moi.
Si le pari de Karnak était correct, introduire ce changement créerait une cascade de confusion.
***
Comme prévu, Straph ne parvint pas à reprendre le contrôle de la situation. En fait, il ne semblait même pas conscient qu'une perturbation s'était produite. S'il l'avait remarqué, il aurait au moins tenté de stabiliser le domaine.
Au lieu de cela, le domaine nécromantique s'immobilisa et cessa totalement de fonctionner. Alors que Karnak inspectait le hall du rez-de-chaussée du domaine désormais restauré, il laissa échapper un rire amer.
Alors, tu n'es qu'un amateur après tout.
Comparé à d'autres qui n'avaient même pas effleuré la surface de la nécromancie, Straph avait certainement accompli davantage. Mais il n'en avait pas encore goûté les véritables profondeurs. Le domaine disparu, la puissance oppressive qui les subjuguait s'évapora entièrement.
Karnak cria : « Varos, sortons d'ici ! »
Varos, qui attendait l'ordre, répondit immédiatement : « À vos ordres ! »
Juste au moment où il commençait à sprinter vers la sortie, Karnak l'interpella à nouveau.
« Hé ! N'oublie pas la dame ! Tu comptes l'abandonner là ? »
C'est vrai. Serati gisait toujours au sol, horriblement blessée, les bras tranchés.
« Ah ! »
Varos se figea, sous le choc.
Le jeune maître... se soucie de quelqu'un d'autre ?
Simultanément, il ressentit une pointe de dégoût envers lui-même.
Varos s'était brièvement inquiété pour Serati, mais l'avait rapidement oubliée. Cependant, Karnak avait suffisamment changé pour se soucier du bien-être d'autrui — comme une personne normale.
Incroyable ! J'ai toujours cru que j'étais plus humain que ce monstre !
En proie à l'introspection, Varos courut précipitamment vers Serati.
« É-éloigne-toi... sale nécromancien... »
Même dans son état de faiblesse, à moitié consciente, elle lutta contre lui.
« Oh, c'est vrai. Elle a dû voir le jeune maître utiliser la nécromancie. »
Ses yeux brûlaient de trahison et de haine en se fixant sur lui.
« Tu nous as trompés tout ce temps... espèce de... »
Varos n'y prêta aucune attention.
Ce n'est pas comme si c'était la première fois que quelqu'un nous regardait ainsi.
Ignorant ses protestations, il la chargea sur son épaule.
Son corps devint rapidement inerte. Elle avait perdu connaissance sous l'effet de l'épuisement.
Eh bien, au moins, la porter sera plus facile maintenant.
Il sprinta à travers l'entrée et traversa la cour du domaine, se dirigeant vers Karnak qui attendait avec impatience.
« Vous avez changé, jeune maître », dit Varos avec admiration en s'approchant. « Aller jusqu'à sauver cette dame... »
Karnak répondit de manière pragmatique : « Les utilisateurs d'aura sont des sacrifices précieux. Ils pourraient essayer de nous tuer, mais ils voudront la garder en vie. Elle pourrait nous servir de bouclier. »
Varos afficha un large sourire.
« Bien sûr. Cela a du sens. »
« ..... ? »
« Comme prévu, vous ne manquez jamais de répondre aux attentes, jeune maître. »
Malgré tout, Varos se sentait toujours légèrement plus humain que Karnak — et cela lui procurait un étrange sentiment de fierté. Il était heureux.
« Pourquoi perds-tu ton temps à dire des bêtises ? Cours ! » aboya Karnak.
« Oui, monsieur ! » répondit Varos avec enthousiasme.
***
Les deux hommes jaillirent de l'entrée fracassée du domaine — Karnak en tête, Varos portant Serati juste derrière. Straph, les observant traverser la cour, grinça des dents.
« Hmph ! Croyez-vous que je vais vous laisser vous échapper ? »
Il ne savait toujours pas ce qui était arrivé à son domaine nécromantique. Il continuait de défier son contrôle, mais cela n'avait plus d'importance.
« Vous pouvez jouer vos petits tours ridicules, mais... »
Les pouvoirs obscurs de Straph étaient toujours immenses. Il n'avait pas besoin de s'accrocher à un domaine défaillant — il pouvait simplement en créer un autre.
« Les tours et les stratagèmes sont dénués de sens face à une puissance écrasante ! »
La cour désolée commença à se transformer une fois de plus, accompagnée d'un grondement sinistre.
Vrooooom ! Vrooooom !
Le ciel se tordit en un vortex rouge sang, et le sol pulsa et gargouilla alors que des vrilles de ténèbres en jaillissaient. Des vignes épineuses surgirent, formant un mur massif pour bloquer leur fuite. Karnak jeta un coup d'œil autour de lui, claquant la langue.
« Il déborde vraiment d'énergie nécrotique. Il a dû absorber beaucoup d'autres nécromanciens. »
Pourtant, Karnak n'était pas outre mesure inquiet. Alors, Straph essayait de créer un autre domaine ? Karnak pouvait simplement le perturber à nouveau.
« Hyah ! »
Écartant largement les bras, Karnak libéra une déferlante de ténèbres.
Comparée à l'aura écrasante qui recouvrait la cour, l'énergie de Karnak semblait minuscule. Et pourtant, les résultats furent stupéfiants. Le domaine en formation se défit et s'évanouit, comme si le temps lui-même s'était inversé. Le ciel redevint normal et le sol cessa ses contorsions grotesques.
« Bon sang, ça ne fonctionne pas non plus ? » cracha Straph, sa frustration grandissante.
Il changea rapidement de tactique, invoquant encore un autre domaine. Une fois de plus, le paysage changea, pour s'effondrer quelques instants plus tard. Ce processus se répéta encore et encore. Profitant de la confusion, Karnak et Varos poursuivirent leur fuite.
Alors qu'ils couraient, Varos exprima soudain sa curiosité : « Pourquoi courons-nous, jeune maître ? Vous pouvez clairement démanteler ses sorts maintenant. »
« Nous pourrions simplement faire demi-tour et l'achever », suggéra Varos, sur un ton presque impatient.
Karnak secoua la tête.
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce qu'il essaie de nouvelles choses », répondit Karnak.
« ...Hein ? » Varos pencha la tête, confus.
C'est alors que cela arriva.
Tout autour de la cour, des cadavres commencèrent à sortir de terre.
Les corps des soldats que le groupe de Karnak avait abattus lors de l'assaut du domaine Ranpelt se mirent à bouger. Sous la nécromancie de Straph, ils avaient été transformés en zombies.
« Uuuuh... »
« Grrraaah... »
Poussant des gémissements grotesques, la horde de morts-vivants commença à avancer en traînant les pieds. Mais ce n'étaient pas des zombies ordinaires. Straph avait déversé une quantité absurde d'énergie nécromantique en eux, les transformant en monstruosités rivalisant avec des morts-vivants de haut rang. Même ainsi, Varos n'était pas inquiet.
Ils vont probablement s'effondrer d'eux-mêmes comme les autres.
Après tout, aucun des sorts nécromantiques sophistiqués de Straph n'avait fonctionné jusqu'ici — pourquoi ces créatures seraient-elles différentes ? Mais Karnak dissipa immédiatement sa complaisance.
« Prépare-toi à combattre, Varos. »
« Quoi ? Ne me dites pas que ceux-là sont immunisés ! »
« Ils le sont. »
Plus les constructions nécromantiques de Straph étaient complexes, plus il était facile pour Karnak de les perturber. La complexité engendrait le chaos, et le chaos était facile à exploiter. Mais une nécromancie simple ? C'était beaucoup plus difficile à contrer.
« Pas qu'il ait fait cela intentionnellement », marmonna Karnak en adoptant une posture de combat. « Ce genre d'essais et erreurs finit par aboutir à quelque chose d'efficace. »
***
Ça fonctionne ? Pourquoi ?
Les yeux de Straph brillaient d'excitation, même si la confusion le rongeait. Il ne comprenait pas pourquoi ce sort particulier n'était pas perturbé, mais il n'allait pas gâcher l'occasion.
« Allez, mes serviteurs ! »
Les zombies commencèrent à changer. Des crocs poussèrent grotesquement de leurs bouches, et leurs doigts se muèrent en appendices griffus semblables à ceux de bêtes. Leurs structures squelettiques se tordirent de manière contre-nature, et leurs muscles gonflèrent jusqu'à des proportions monstrueuses.
« Déchirez-les et apportez-moi leurs âmes ! »
Avec des rugissements torturés, les monstruosités maudites se ruèrent en avant. Ils ne pouvaient plus être qualifiés d'humains, mais ils n'étaient pas non plus des bêtes.
« Raaahhh ! »
Varos fit tournoyer son épée pour les affronter de front.
« Prenez ça ! »
Même avec Serati chargée sur son épaule, il maniait sa lame avec précision et aisance. Des années à porter d'autres personnes au combat avaient fait de lui un expert en la matière.
J'ai porté le jeune maître dans des combats quand il était trop épuisé pour tenir debout, plus de fois que je ne peux le compter !
Heureusement, dans cette vie, Karnak était dans une bien meilleure condition physique. Maintenant, il pouvait se battre aux côtés de Varos sans avoir besoin d'être porté.
« Lumière pure de destruction, Arcane Burst ! »
Des éclairs de destruction magique jaillirent des mains de Karnak, repoussant les monstres qui avançaient. Après l'explosion, il libéra sa propre nécromancie.
« Lames d'ombre, protégez votre maître. Lame obscure ! »
Des épées noires se matérialisèrent dans les airs, tranchant les zombies qui s'approchaient. Ensemble, Varos et Karnak luttèrent férocement contre l'horde implacable. Bien qu'il semblât qu'ils puissent flancher à tout moment, ils continuèrent de tenir leur position contre toute attente. Ce n'était pas seulement leur expérience de combat contre les morts-vivants qui les maintenait debout.
Que... que font-ils ?
Chaque fois que la situation devenait précaire, Varos plaçait subtilement le corps inerte de Serati sur la trajectoire des attaques des zombies.
« Désolé pour ça, Mlle Serati ! »
Les zombies, la reconnaissant comme une utilisatrice d'aura de valeur, évitaient instinctivement de la frapper mortellement, ce qui les forçait à interrompre leurs assauts. Observant de loin, Straph claqua la langue d'incrédulité.
« Quel genre de racaille sont-ils ? »
Utiliser une alliée — une femme gravement blessée, privée de ses deux bras — comme bouclier de chair ? Pouvaient-ils seulement être qualifiés d'humains ?
« Nécromanciens... créatures méprisables ! » cracha-t-il, oubliant commodément qu'il avait été celui qui avait mutilé Serati en premier lieu.
Pourtant, Karnak et Varos se battaient avec une efficacité surprenante. Leur habileté semblait presque surnaturelle compte tenu de leurs limites apparentes.
« Pas que cela ait de l'importance à la fin », marmonna Straph.
Peu importe leur ingéniosité, ils n'étaient que des humains. Leur puissance nécrotique était maigre, leurs réserves de mana limitées, et ils manquaient de la force des utilisateurs d'aura.
« Je vais en finir maintenant. »
Straph commença à se concentrer. Sous le domaine, une immense déferlante d'énergie nécrotique jaillit, traversant le ciel au-dessus de la cour.
Grondement...
« Viens, démon de la Géhenne ! »
Un portail de ténèbres s'ouvrit dans les airs, et en émergea une silhouette imposante, haute de près de trois mètres. Deux cornes noires jaillissaient de sa tête grotesque, ses muscles saillants menaçant d'éclater sous sa peau rouge sang. Le visage horrifiant du démon irradiait la malice et le désespoir. C'était un démon des abysses : Maz-nun.
« Raaahhh ! »
Avec un rugissement qui fit trembler la terre, le démon annonça sa présence, montrant ses crocs et grognant de manière menaçante.
« Contractant, exprime ton désir ! »
Straph répondit triomphalement, un sourire mauvais s'étirant sur son visage.
« Tue les hommes et ramène-moi la femme ! »
Maz-nun était un démon d'une puissance immense, comparable à un chevalier pourpre, un utilisateur d'aura de rang pourpre. Peu importe à quel point ses ennemis étaient habiles en nécromancie, ils ne pouvaient pas résister à une telle force écrasante.
Mais la réaction du démon fut inattendue.
« Qui ? »
« ...Quoi ? »
« Qui dois-je tuer exactement ? »
Straph cligna des yeux, confus, incapable de comprendre pourquoi le démon se comportait ainsi.
À ce moment-là, une voix sournoise fendit l'air.
« On dirait que le jeu est terminé. »
Karnak, arborant un sourire en coin, jeta un coup d'œil au démon.
« Eh bien, il est arrivé un peu tard, n'est-ce pas ? Pas étonnant qu'il n'ait pas été berné. »
Berné ? Qu'est-ce que cela signifie... ?
Le regard déconcerté de Straph se tourna vers Karnak, qui agita nonchalamment la main.
« Merci d'être un nécromancien aussi crédule, mon ami. »
Alors qu'il parlait, les silhouettes de Karnak, Varos et Serati commencèrent à se brouiller et à s'estomper.
« Je n'ai jamais rencontré quelqu'un qui tombe aussi facilement dans les illusions. »
En quelques instants, le trio avait totalement disparu. Il ne restait plus que la horde de zombies et le démon, regardant autour de lui avec une frustration apparente.
« Contractant, exprime ton désir clairement ! Qui dois-je tuer, et qui dois-je récupérer ? »
La mâchoire de Straph se décrocha.
« ...Tout cela n'était qu'une illusion ? »
Quand ? D'où ? La rage bouillonna, éclatant dans un cri sauvage qui résonna dans les salles souterraines du domaine.
« Ces bâtards ont osé me tromper ! »