Une faille dans l’Ordre (1)

Voilà comment opérait le culte du Dieu noir, désormais maître de la capitale. Les archimages Giyen Ren et Diogres Kolon, ainsi que le Roi martial Batalok — devenu mort-vivant — comptaient parmi ses plus puissants membres. Ils gardaient la grande cathédrale avec une détermination sans faille. Ainsi, ils empêchaient le groupe de Karnak de s’y infiltrer pour répandre l’Ombre du Destin.

Leurs forces subalternes suffisaient à tenir les lignes de défense, ce qui leur permettait de concentrer leurs efforts sur la garde de la grande cathédrale. Dans ces conditions, le culte s’attendait à ce que l’Empire adopte la stratégie suivante :

L’armée impériale établirait autant de bastions que possible dans la capitale, se frayant un chemin jusqu’à la grande cathédrale. Puis, dès que l’occasion se présenterait, elle y enverrait un détachement d’élite composé de ses meilleurs guerriers — probablement le groupe de Karnak — pour frapper et déclencher l’Ombre du Destin.

Au vu de la situation, l’Empire n’avait pas d’autre option viable. Pourtant, les mouvements de l’armée impériale déjouèrent ces prévisions. Comme au premier jour de la guerre, l’Empire continua d’assaillir la capitale, se battant avec acharnement pour prendre et conserver des bastions. Jusque-là, rien d’étonnant.

Le Culte du Dieu noir réagit en envoyant ses forces les intercepter, tantôt en les repoussant, tantôt en cédant du terrain et des positions. Mais le coup inattendu vint ensuite.

Lorsque les forces impériales s’emparaient des bastions, les deux archimages passaient à l’action, comme au premier jour. Ils balayaient les bastions d’un sort, puis comblaient l’espace de morts-vivants en surnombre pour reprendre le terrain.

Mais alors, l’armée impériale se repliait tout simplement, sans hésiter. Les cultistes ne comprenaient pas. L’Empire livrait une bataille contre le temps, pas contre le culte. Le temps et le terrain lui étaient bien plus précieux.

La manœuvre était incompréhensible, mais rien ne justifiait que le culte changeât de méthode. Après tout, il avait l’avantage. Il continua donc de renforcer ses défenses, tandis que l’armée impériale poursuivait ses attaques suivies de retraites.

La situation dura trois jours entiers. Le troisième jour, le septième régiment impérial assaillait de nouveau la capitale, engagé dans une lutte acharnée contre les forces du culte.

C’étaient des vétérans endurcis par d’innombrables batailles contre les morts-vivants. Ils pouvaient bien être submergés par le nombre, ils ne doutaient pas de leur capacité à l’emporter dans un affrontement direct.

Mais, ce jour-là, ils affrontaient les elfes de la Fédération de Berus. Ces adversaires, placés sous les ordres de Giyen Ren, étaient presque inconnus des humains.

***

Les elfes, dont la vie durait bien plus longtemps que celle des humains, étaient mieux adaptés à une approche polyvalente et creusaient de nombreux puits au lieu de se consacrer à la maîtrise d’une seule compétence. Les nains, en revanche, malgré une longévité tout aussi grande, avaient davantage intérêt à exceller dans un seul art.

La raison en était leur constitution et leur morphologie particulières. Les nains étaient des êtres petits et trapus, aux membres courts, aux épaules larges et au torse épais. Leur corps, petit mais dense, évoquait de la pierre vivante. Cette carrure leur conférait une force remarquable, mais présentait aussi un net désavantage : au combat, ils partaient inévitablement avec un handicap face aux humains et aux elfes.

Les arts martiaux faisaient l’objet de bien des opinions et dictons. Certains affirmaient que l’effort pouvait triompher du talent. Les arts martiaux avaient été créés pour permettre aux faibles de vaincre les forts. Et ils n’avaient pas tort.

Grâce à l’entraînement et à la maîtrise, les faibles pouvaient bel et bien battre les plus talentueux et les plus forts. Mais cela supposait que leur adversaire, doué et puissant, ne se soit pas entraîné autant qu’eux.

La morphologie naturelle constituait indéniablement un avantage crucial au combat. Comment le corps pourrait-il ne pas compter dans des techniques qui reposaient sur lui ? À compétence égale, celui qui avait la plus grande allonge l’emportait naturellement.

Quelle que soit leur longévité, les membres des nains ne s’allongeraient jamais. Ils maîtrisaient donc les techniques de combat bien plus lentement que les humains ou les elfes. Tenter d’apprendre une grande variété d’arts martiaux, comme ces derniers, ne leur convenait pas. En s’éparpillant, ils ne pouvaient qu’atteindre un niveau médiocre.

Ils devaient se concentrer sur un seul art et le maîtriser pour seulement rivaliser avec les humains ou les elfes. Même ainsi, leur désavantage physique persistait. Cependant, les nains possédaient une force phénoménale, qu’aucune autre race ne pouvait égaler. Leur corps développait naturellement sa masse musculaire aussi facilement que celui des humains.

À première vue, on pouvait se demander en quoi égaler les humains sur ce point avait quoi que ce soit de remarquable. Pourtant, combiné à leur longévité, cet avantage était colossal. Que se passerait-il si des êtres vivant trois fois plus longtemps que les humains gagnaient du muscle au même rythme ? Pour commencer, ils en perdaient bien moins en vieillissant.

À compétence égale, leur force physique brute dépassait de plusieurs fois celle des humains ou des elfes. La plupart des nains poussaient cet avantage à son maximum et se consacraient exclusivement au développement et à la maîtrise de la force pure. C’était pourquoi les combats entre le huitième régiment impérial et les nains se déroulaient tout autrement que ceux contre les guerriers elfes.

***

Les nains progressaient dans les rues en formation parfaite.

« En avant ! »

« Avancez ! Avancez ! »

Ils avaient beau avoir les membres courts, les nains possédaient un centre de gravité stable et une force immense. Chacun d’eux maniait donc une arme d’hast. C’était le seul moyen de compenser leur manque d’allonge. De plus, ce type d’arme favorisait le maintien de la formation et leur permettait d’adopter la phalange, idéale pour une charge.

Revêtus d’armures lourdes et armés d’armes d’hast, les nains avançaient en rangs serrés. Ils ressemblaient à s’y méprendre à un immense hérisson en mouvement. Les chevaliers impériaux n’osèrent pas leur faire face et se dispersèrent dans toutes les directions, encerclant les nains à bonne distance pour lancer leur attaque.

« Encerclez-les ! »

Ils frappaient vite et se repliaient tout aussi rapidement, cherchant à désorganiser la formation compacte des nains. C’était exactement l’inverse de la manière dont l’armée impériale avait combattu les guerriers elfes. Elle n’avait pas opté pour les armures légères dont se paraient les elfes. Les soldats portaient toujours des équipements lourds, mais leurs armures étaient relativement plus légères que les épaisses cuirasses des nains.

Autrement dit, si la dynamique du combat était à l’opposé de celle de l’affrontement contre les elfes, tout semblait se dérouler au ralenti. Dans l’ensemble, la bataille manquait de rythme.

« Continuez à les pousser ! »

« Frappez et repliez-vous ! »

Au-delà du champ de bataille chaotique, les archers impériaux préparèrent leurs flèches. « En joue ! » D’innombrables cordes d’arc se tendirent, toutes braquées sur la légion naine.

Les nains avaient le malheur d’offrir une cible immense, en raison de leurs rangs serrés. Même un aveugle aurait pu les atteindre. « Feu ! »

En un instant, une pluie de flèches s’abattit sur les nains, qui serraient leurs armes d’hast. Une arme d’hast devait se manier à deux mains. Quelle que fût sa force, personne ne pouvait en faire bon usage d’une seule main. Selon toute logique, il était donc impossible de porter un bouclier. Pourtant, cette légion naine en était équipée.

« Formation défensive ! » Sur cet ordre, les nains du premier rang baissèrent la tête à l’unisson, juste au moment où la pluie de flèches s’abattait sur eux. Un bruit de maïs qui éclate dans une poêle résonna tandis que la plupart des flèches rebondissaient sans leur faire de mal.

Ils le devaient à leur équipement singulier. Chaque nain de la légion portait un large casque d’acier, presque aussi grand qu’un bouclier ordinaire. Il suffisait d’incliner la tête pour qu’il couvre tout leur corps. Les archers impériaux frémirent en voyant leurs flèches réduites à néant.

« C’est quoi, ce truc ?! »

« C’est insensé… ! »

Il s’agissait d’une pièce d’équipement réservée aux nains : le casque-bouclier. Leurs membres courts les obligeaient à manier des armes d’hast pour compenser leur manque d’allonge, mais ils ne pouvaient tenir un bouclier en même temps, puisqu’ils avaient les deux mains prises. Les nains avaient résolu ce problème à leur manière.

— Si on a besoin d’un bouclier, pourquoi ne pas en porter un sur la tête ?

Un humain ou un elfe aurait entendu cela et conclu à une absurdité totale. Porter en guise de casque un bouclier assez grand pour couvrir tout le corps ? Cela ne leur briserait-il pas le cou ? Et puis, un bouclier était justement l’endroit où l’ennemi concentrerait ses attaques. Placer là la partie la plus vitale du corps, la tête ?

Cette idée ne pouvait fonctionner qu’avec la morphologie particulière des nains. Tous les défauts évoqués plus haut disparaissaient.

Un bouclier assez grand pour couvrir tout le corps ? Les nains n’avaient pas besoin de beaucoup pour se protéger, avec leur petite taille et leurs membres trapus. Leur torse était épais, mais pas long, et il suffisait d’une armure pour couvrir leurs larges épaules. Un bouclier de taille raisonnable protégeait le reste.

De plus, les nains avaient le cou plus épais et la tête plus grosse que les autres races. Porter un casque de la taille d’un bouclier ne leur imposait donc pas une charge excessive. De toute façon, ils devaient déjà porter des casques plus grands.

Ainsi vit le jour une tactique naine inédite : manier une arme à deux mains tout en restant protégé par un bouclier. Cela semblait impossible au premier abord, mais leur était parfaitement naturel. De cette manière, la légion naine continuait de repousser l’armée impériale.

Les épées des chevaliers impériaux frappaient de toutes parts. Peu importait. Les deux mains libres, les nains pouvaient balancer leurs armes d’hast tout en avançant sans hésiter.

Les archers impériaux déchaînèrent une pluie de flèches dans toutes les directions, mais cela ne leur posa aucun problème. Il leur suffisait de tourner la tête de chaque côté pour toutes les dévier. « Chargez ! Chargez ! »

Des dizaines de boucliers massifs oscillèrent à l’unisson tandis que la formation avançait. Une phalange qui cognait de la tête. Pour l’armée impériale, c’était un spectacle terrifiant, comme elle n’en avait jamais vu. Des cris et des hurlements s’élevèrent de toutes parts.

***

Jebat, le commandant de la légion naine, chargeait avec son casque-bouclier, assénant avec application des estocades et des coups de son arme d’hast. Soudain, quelque chose lui parut étrange. Pour une raison inconnue, il sentit leur formation commencer à se disloquer. Que se passe-t-il ?

Même cette puissante formation compacte des nains avait un défaut majeur : ils n’y voyaient absolument rien. Ils voyaient déjà mal devant eux, la tête baissée pendant la charge ; le grand bouclier qui leur recouvrait le casque ne faisait qu’aggraver les choses.

Pendant la charge, impossible de comprendre ce qui se passait autour d’eux. Voilà pourquoi cette tactique n’était efficace qu’en avançant tous ensemble, en formation serrée. Déconcertés, quelques soldats nains relevèrent la tête — et furent horrifiés.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ?! »

Une femme aux cheveux roux était en train de pulvériser la phalange naine. Il n’y avait pas d’autre façon de le dire. Elle les pulvérisait. Enveloppée d’une aura bleue, elle planait au-dessus de la phalange. Une adversaire dans les airs était une cible idéale. D’innombrables armes d’hast se braquèrent aussitôt sur elle. À cet instant, un unique coup d’épée fendit l’air.

D’un seul coup, des dizaines d’armes d’hast se brisèrent comme des brindilles, et les nains, incapables d’encaisser le contrecoup de leurs armes brisées, s’effondrèrent tous dans la même direction. Toute la formation vacilla.

Alors, la femme aux cheveux roux plongea droit dans les premiers rangs. Puis elle chargea sans pitié, tel un sanglier furieux.

« B-Bloquez-la avec vos boucliers ! » Pris de court, les nains du premier rang réagirent comme on le leur avait appris : ils baissèrent tous la tête et tendirent leurs casques-boucliers devant eux, formant ainsi un immense mur de pierre.

Serati, la femme aux cheveux roux, leva la jambe droite et frappa le mur du pied. Dans un grondement qui fit trembler la terre, toute la formation fut repoussée. Elle avait simplement donné un coup de pied au nain de tête, entraînant les autres à sa suite comme une rangée de dominos qui s’effondre.

Un nain percuta un autre nain, qui en heurta un troisième. Des gémissements et des cris retentirent de toutes parts.

« C-C’est un monstre ! »

Puis vint un déluge ininterrompu de coups d’épée chargés d’aura. À chaque éclair de l’aura bleue, le sol se fendait et l’air éclatait dans un grondement de tonnerre. Une série de frappes entièrement consacrées à la force destructrice brute.

Les soldats impériaux qui assistaient à la scène ne purent que pousser des exclamations admiratives.

« Waouh, dame Serati… »

« Elle a vraiment l’air si gracieuse, mais ce qu’elle fait est d’une brutalité incroyable. »