Chapitre 367
Emil Strauss se tenait dans la salle de réunion du grand temple des trois déesses. Son regard était rivé sur la carte devant lui. Elle représentait la capitale, Théa Krahan, où des pièces noires étaient disposées en divers endroits. Les rapports affluaient.
Andros, vaincue.
Il prit une pièce blanche, retira une pièce noire et la remplaça par la blanche.
Navalo, en retraite.
Il prit de nouveau une pièce blanche, enleva une pièce noire et la remplaça par la blanche.
Lothrin, tient une position défensive.
Cette fois, il retira la pièce blanche et posa une pièce noire. La façon dont il déplaçait et retirait les pièces sur la grande carte de la capitale évoquait véritablement une partie d’échecs. Emil étudiait le cours de la bataille d’un air détaché.
L’armée impériale avait pris un élan plus puissant qu’il ne l’avait prévu. Elle s’emparait de positions stratégiques à travers Théa Krahan et prenait le contrôle des voies menant au grand temple.
Bien sûr, certaines forces impériales étaient débordées et contraintes de battre en retraite, mais, dans l’ensemble, l’armée impériale affichait un taux de victoire d’environ soixante-dix pour cent. À ce rythme, il était tout à fait possible que les ennemis se retrouvent échec et mat.
« L’armée impériale s’en sort mieux que je ne le pensais, commenta Emil Strauss. Il est temps que vous interveniez, tous les deux. »
Un elfe aux cheveux verts, vêtu d’une robe dorée, acquiesça. « Je m’apprêtais à le faire, de toute façon. »
Giyen Ren se leva en s’appuyant sur un bâton de bois orné de feuilles vertes. C’était la Branche d’Or, relique sacrée de l’archimage et éponyme de la société de la Branche d’Or. De son côté, Diogres Kolon tenait fermement le Bâton du Voile de l’Aube, transmis de génération en génération parmi les maîtres de la Tour de l’Aube.
« Montrons-leur pourquoi on nous appelle archimages. »
***
Deux silhouettes apparurent au sommet des flèches vertigineuses du grand temple. De là, on dominait toute Théa Krahan.
Le regard tourné vers le sud de la ville, Giyen Ren leva la Branche d’Or. « Sous le ciel immense, que le désastre s’abatte… »
Sa claire incantation retentit, et le ciel bleu s’assombrit. Des grondements de tonnerre éclatèrent dans l’immensité noire qui enveloppait la capitale. D’immenses éclairs hurlèrent en fendant les nuages d’orage.
Giyen Ren abaissa doucement son bâton. « Frappe, décret des cieux noirs. »
La lumière du ciel s’abattit sur la terre. Des éclairs dévastateurs frappèrent différents quartiers de la ville. Des lueurs aveuglantes et terrifiantes envahirent les rues, tandis que des détonations assourdissantes faisaient vibrer l’air d’ondes de choc.
La magie de Giyen Ren visait avec précision les positions fortifiées conquises par l’armée impériale. Le marteau du dieu du tonnerre s’écrasa sur la ville comme une terrible masse de fer. Des éclairs colossaux transpercèrent les bâtiments et déchirèrent les rues ; des flammes jaillirent dans toutes les directions. Des cris de douleur retentirent de toutes parts.
Diogres Kolon observa la scène et esquissa un sourire. « Maître Giyen a magnifiquement préparé le terrain. À mon tour, donc. »
Le ciel était désormais parfaitement propice aux incantations. Lui aussi leva le Bâton du Voile de l’Aube, le regard tourné vers le nord de la ville.
Giyen Ren lui adressa un message télépathique désabusé.
— Quel sans-gêne. Tu comptes simplement poser ta cuillère sur la table que j’ai dressée ?
— Pourquoi dresser une autre table quand un festin nous attend déjà ?
Diogres invoqua une tempête colossale. « Souffle, rugissement de la bête céleste. »
Un vent impitoyable balaya la ville. L’air, comprimé en un point unique, frappa plus fort que l’acier. Le sol trembla, et des débris de bâtiments furent emportés dans un tourbillon furieux.
Le spectacle était effroyable. À plusieurs kilomètres de distance, tous deux démolissaient simultanément des dizaines de lieux.
C’était là un miracle dévastateur, à la mesure du titre d’archimage. Les forteresses que l’armée impériale avait eu tant de mal à conquérir aux quatre coins de Théa Krahan — ces bâtiments jadis solides — se mirent à s’effriter comme des biscuits secs.
***
Des débris pleuvaient au-dessus de leurs têtes. Les chevaliers levèrent leurs boucliers pour se protéger des gravats et crièrent, alarmés : « Tout le monde, sortez des bâtiments ! »
À chaque détonation, le sol tremblait, les bâtiments s’effondraient et des ondes de choc se propageaient. Les mages dressaient des murs de glace, tandis que les prêtres déployaient des boucliers sacrés pour bloquer les pierres qui tombaient. Au milieu du chaos, tous frémissaient en songeant aux responsables de cette destruction.
« Ces monstres ! »
« Qu’est-ce qu’il leur fallait de plus pour qu’ils rejoignent le culte ? Avec un pouvoir pareil ?! »
Ils savaient déjà que les archimages étaient puissants. Mais ils n’auraient jamais imaginé qu’ils puissent déchaîner une telle force destructrice d’aussi loin.
Varos, lui, n’était pas particulièrement surpris. Si Beltia en est capable, pourquoi les archimages ne le seraient-ils pas ?
Bien sûr, même Beltia, la Reine martiale, ne pouvait frapper autant de cibles à la fois, mais il s’était attendu à ce qu’elle puisse déployer une telle puissance destructrice à distance. Beltia avait fait quelque chose de similaire sur l’île du Dragon.
Varos pressa les soldats : « Tout le monde, repliez-vous ! Vite ! »
Sa lame d’aura argentée vibra lorsqu’il l’abattit.
Escrime Kretas, Tempête de flocons !
La lame de Varos exécuta l’art secret du Roi martial Dreltein. Des éclats d’aura argentée pulvérisèrent les rochers qui s’effondraient les uns après les autres.
Les mages et les prêtres se débrouillaient assez bien pour se défendre, mais même eux ne pouvaient arrêter d’énormes masses de débris. Quelqu’un devait les réduire en morceaux plus faciles à gérer, et Varos s’en chargea personnellement.
Tout en couvrant la retraite, Varos continua de faire reculer les soldats et de sécuriser une voie de repli. À la fin, la majeure partie de l’armée impériale parvint à quitter la forteresse sans encombre. Au tout dernier instant, le bâtiment s’effondra entièrement.
Varos poussa un soupir de soulagement tandis que la poussière et les débris se dispersaient dans toutes les directions. Vu la soudaineté des attaques, il était remarquable que la plupart de leurs troupes s’en soient sorties indemnes. Ils avaient évité de lourdes pertes.
« Ouf, heureusement qu’on s’était préparés à l’avance. »
***
Les deux archimages observaient la capitale depuis les hautes flèches du grand temple. Peu à peu, leurs traits se durcirent. Le résultat était tout à fait inattendu. Les dégâts étaient bien moindres que prévu.
La plupart des forces impériales qui avaient envahi la capitale parvenaient à esquiver les bombardements magiques sans trop de difficulté. Il y avait bien quelques victimes, mais la majorité des soldats impériaux avait survécu à l’immense puissance destructrice des sorts lancés.
Leur coordination était remarquable. On aurait dit qu’ils avaient prévu cette éventualité et répété leur réponse à l’avance.
— Que devons-nous faire, maître Ren ? Lancer encore quelques sorts ?
— À cette distance, il est difficile de lancer des sorts efficaces contre des cibles en mouvement.
Toute magie perdait en puissance et en précision à mesure qu’elle devait parcourir une plus grande distance, et l’armée impériale disposait d’un corps de mages et de prêtres plutôt compétent. Leur talent était loin d’égaler celui des archimages, mais ils n’étaient pas assez faibles pour ne pas pouvoir bloquer des sorts lancés d’aussi loin. C’était justement pour cette raison que les deux archimages avaient d’abord visé des bâtiments afin d’infliger des dégâts indirects.
Giyen Ren désigna le sol de la main gauche, celle qui ne tenait pas la Branche d’Or. « Si les dégâts sont trop faibles… »
Diogres leva le Bâton du Voile de l’Aube, le laissa flotter dans les airs, puis tourna les deux mains vers le bas. « Il suffit de les augmenter. »
Les deux tours tremblèrent tandis que l’énergie noire jaillissait des deux archimages. Les ténèbres débordantes engloutirent les tours et descendirent jusqu’à la grande cathédrale, en contrebas.
« Ombre du Destin. »
« Obéis aux ordres de ton véritable maître. »
Une immense obscurité se mit à circuler le long des lignes de force depuis la grande cathédrale, et le souffle de la mort se répandit dans toute la capitale dans un grondement gigantesque. Le ciel noir frissonna. Sous ces ténèbres, d’innombrables cadavres se relevèrent.
Aucune distinction entre amis et ennemis. Il y avait des soldats impériaux tombés au combat, mais aussi des membres du culte. Les morts, les meurtriers, les victimes et ceux qui les avaient tuées se relevèrent ensemble.
Une fois encore, la ville fut envahie par les gémissements des morts. L’armée de morts-vivants que les forces impériales avaient eu tant de mal à vaincre était entièrement reconstituée. Non, elle ne s’était pas seulement reformée : ses rangs avaient même grossi.
Les ténèbres qu’ils venaient de déchaîner ne provenaient pas uniquement de l’énergie nécrotique de Giyen Ren et de Diogres Kolon. Ils utilisaient une partie de l’Ombre du Destin conservée dans la grande cathédrale.
Cette Ombre du Destin était une terre précieuse destinée à accueillir Astra Shunaph. Mais en prélever une simple pelletée ne poserait pas de problème majeur.
Giyen Ren sourit froidement. « On économise quand on le peut, mais on utilise ce qu’il faut. »
Emil avait un jour comparé cette situation à une partie d’échecs dont la capitale formait l’échiquier. Mais la partie était loin d’être équitable. Leurs ennemis n’avaient qu’une seule vie, tandis qu’eux pouvaient remettre leurs pièces tombées sur le plateau autant de fois qu’ils le souhaitaient.
« En avant, serviteurs de Tesranach. » Une puissante vague de volonté frappa les morts-vivants à travers toute la capitale. « Abattez nos ennemis. »
***
Les soldats impériaux morts-vivants se ruèrent de nouveau sur eux, bien qu’ils venaient tout juste d’être abattus. Les guerriers elfes qu’ils venaient de vaincre revenaient sous forme de morts-vivants, de goules, et repassaient à l’attaque. C’était démoralisant pour l’armée impériale, qui s’était battue si durement pour remporter la victoire.
Les soldats marmonnaient, incapables de croire ce qu’ils voyaient. Ils risquaient déjà leur vie pour combattre, vaincre et s’emparer de positions fortifiées, accomplissant ainsi leur mission.
Mais avant même d’avoir pu savourer leur victoire, les archimages avaient anéanti leurs positions avec des sorts de grande envergure, et les ennemis qu’ils avaient eu tant de mal à vaincre fonçaient maintenant sur eux, complètement rétablis.
Même les plus braves ne pouvaient s’empêcher de voir leur moral fléchir dans une telle situation. Pourtant, leur Esprit combatif ne faiblit pas. Ce n’était pas seulement par loyauté envers l’Empire ou par foi en la déesse. La raison était plus profonde, plus fondamentale.
Les morts avançaient sur eux. Pour les vivants, c’était un spectacle qu’ils ne pouvaient accepter. Quel qu’en soit le prix, ils devaient gagner. Ils ne pouvaient laisser leurs familles et leurs amis bien-aimés devenir des créatures aussi horribles.
Les chevaliers impériaux rassemblèrent leurs dernières forces et poussèrent leur cri de guerre.
« La déesse veille sur nous ! »
« Ne reculez pas ! »
À cet instant, un ordre perça leurs vaillantes clameurs. « Tout le monde, repliez-vous ! »
La voix appartenait à Sir Chaplin, le commandant des chevaliers impériaux.
Pendant un instant, les soldats eurent du mal à croire ce qu’ils venaient d’entendre. Se replier ? Ils avaient raffermi leur détermination et risqué leur vie pour tenir cette position.
Mais l’ordre était bien réel, comme le précisa Sir Chaplin : « Aujourd’hui, nous avons gagné ! Avant-garde du grand Empire, repliez-vous la tête haute ! »
***
L’armée impériale entreprit une retraite coordonnée à travers la ville. Ce n’était pas une fuite désordonnée et paniquée, dictée par la peur. C’était une retraite organisée et calculée, les chefs dirigeant leurs troupes avec une précision parfaite.
« Nous avons gagné. Maintenant, retour au camp principal ! »
Naturellement, les soldats étaient déconcertés. Ils ne comprenaient pas bien en quoi cela pouvait passer pour une victoire. L’armée impériale n’avait pas échoué sur tous les plans. Elle avait été largement victorieuse lors des premiers affrontements et avait atteint son objectif stratégique en s’emparant de positions fortifiées. Tous avaient mené leur mission à bien.
Pourtant, les positions fortifiées avaient ensuite toutes été détruites, et les ennemis chargeaient de nouveau. Malgré cela, les ordres des dirigeants impériaux ne souffraient aucune hésitation. Ils semblaient absolument convaincus d’avoir remporté la victoire.
« La retraite d’aujourd’hui sera le fondement de la victoire de demain ! »
Ils ne comprenaient pas vraiment, mais aucun soldat ne s’opposa à l’ordre de retraite. Après tout, n’était-ce pas cent fois préférable à mourir sur place ? Ils se mirent rapidement et efficacement en ordre de repli.
Il fallait un grand courage pour charger les cadavres qui avançaient, mais fuir devant eux n’en exigeait aucun. Seule la discipline comptait. Les soldats impériaux commencèrent calmement à quitter la capitale, sans rompre les rangs.
Les forces du Dieu Noir ne poursuivirent pas l’armée impériale jusqu’au bout. Après tout, leurs ordres se limitaient strictement à défendre la capitale. Du point de vue du culte, ils finiraient par gagner s’ils continuaient à gagner du temps. Anéantir l’ennemi au terme d’une poursuite, pour tomber dans une embuscade, aurait été une bien plus grande perte.
Giyen Ren et Diogres Kolon sourirent avec satisfaction en regardant l’armée impériale quitter entièrement la capitale. « Une victoire sans bavure. »
Cependant, Karnak, qui avait observé la situation depuis le poste de commandement à l’extérieur de la capitale, souriait lui aussi. « Bien, on n’a pas perdu. »