Chapitre 366
La priorité absolue de l’armée impériale était de reprendre la capitale. Cela ne signifiait pas nécessairement qu’elle devait assiéger le Culte du Dieu noir. Pour commencer, le culte ne défendait pas toute la ville de toutes ses forces. Il avait concentré ses troupes autour du grand temple, ne laissant que des défenses minimales dans les autres quartiers.
La raison était simple. Lors de leur invasion, ils avaient démoli la majeure partie des remparts. Ils n’étaient pas venus pour occuper la capitale à long terme et, avec deux archimages capables de manier une magie de destruction transcendante, ils s’étaient contentés de se frayer un chemin à coups d’explosions.
C’était pourquoi les forces chargées de défendre la ville s’étaient effondrées si facilement. Mais maintenant que les murailles extérieures avaient perdu leur utilité, l’armée impériale n’eut guère de mal à entrer dans la ville. En revanche, le chemin jusqu’au grand temple se révéla tout sauf facile.
Le culte avait établi des positions défensives à chaque intersection. Pour percer leurs lignes, l’armée impériale devait s’attacher à étendre ses positions, afin d’engager peu à peu des troupes et de resserrer le siège autour du bastion ennemi.
Théa Krahan était un immense échiquier où chaque camp déplaçait ses pièces en s’efforçant de faire tomber le roi adverse le premier. Ainsi, la plupart des combats dans la capitale prenaient la forme d’une impitoyable guerre de rues.
***
Les flammes dévoraient les rues, tandis que boutiques et bâtiments, pris dans le tourbillon des combats, étaient réduits en ruines. Des centaines de soldats impériaux et de guerriers elfes s’affrontaient dans une lutte désespérée au milieu du chaos ensanglanté. En armure de métal, les Chevaliers impériaux chargeaient, épées et boucliers levés.
« Maudits elfes ! »
« Le crime d’avoir envahi l’Empire ne se rachètera que par la mort ! »
Les guerriers elfes, eux, portaient pour la plupart des armures légères. Leurs armes étaient en métal, mais leurs protections, entièrement en cuir. Elles les défendaient moins bien, mais leur permettaient en contrepartie de se déplacer avec davantage d’agilité.
« Humains stupides ! »
« Subissez le jugement céleste de Tesranach ! »
Les guerriers elfes ne faisaient pas face de front aux charges des Chevaliers impériaux. Ils exploitaient plutôt le terrain au maximum, frappant puis se repliant, tout en s’efforçant de maintenir l’encerclement.
Les yeux égarés par le fanatisme, un guerrier elfe attaqua un chevalier dans le dos. « Pour le Dieu noir ! »
Le chevalier rabattit précipitamment son bouclier. La lame fut arrêtée sans peine. Le bouclier était épais, l’armure lourde, et le chevalier humain pesait bien plus que l’elfe. Ce fut le corps de ce dernier que le choc repoussa.
Pourtant, l’elfe ne paniqua pas. Il connaissait bien ce genre de situation. Il passa son épée longue dans la main gauche, tira une dague de sa ceinture de la droite et la lança. Puis il pivota aussitôt vers la gauche et décocha une volée d’arbalète : la dague lancée n’avait été qu’une diversion.
Les chevaliers durent lever de nouveau leurs boucliers pour parer les carreaux qui fonçaient sur eux. Ils les bloquèrent sans difficulté, mais l’elfe s’était encore échappé. D’un bond rapide, il avait rejoint un lieu sûr, prenant appui sur un mur tout proche.
Pour les elfes agiles, courir le long des murs n’avait rien de difficile. En revanche, les Chevaliers impériaux, entravés par leurs lourdes armures, en étaient incapables.
« Toujours aussi lents, vermines d’humains ! »
Les railleries de l’elfe firent grincer des dents aux chevaliers.
« Sales bâtards de singes ! »
L’armée impériale savait depuis longtemps que les elfes étaient exceptionnellement agiles et rapides. Toutefois, elle n’avait pas compris ce que pouvait produire cette combinaison avec une longue durée de vie.
Les humains qui se consacraient à un domaine atteignaient souvent l’excellence dans celui-ci, et les elfes n’étaient pas si différents. S’ils s’appliquaient avec assiduité à une seule discipline, ils pouvaient eux aussi y atteindre un niveau équivalent.
Le problème, c’était que leur croissance physique ne suivait pas le rythme de leur progression technique, en raison de leur longévité. C’était comme creuser un puits et tomber sur une rivière souterraine, pour découvrir que l’eau y coulait bien moins vite que chez les humains. Ils ne pouvaient pas en tirer autant en autant de temps.
Que leur restait-il à faire ? Continuer à creuser le même puits jusqu’à ce que le débit augmente ? Impossible : le courant avait déjà un débit fixe. Il était plus efficace de chercher une autre rivière et d’y creuser un nouveau puits.
C’était pourquoi les elfes apprenaient à manier diverses armes et à maîtriser différentes techniques de combat. Ils avaient beau creuser un puits toujours plus profond, ils ne pouvaient égaler les capacités physiques innées des humains ; mais ils avaient bien plus de temps pour creuser de nombreux puits en différents endroits.
Voilà pourquoi les guerriers elfes n’étaient généralement pas appelés épéistes ou lanciers. Chacun d’eux était à la fois épéiste, lancier, combattant au bâton, artiste martial et archer. Pour les humains, ils ressemblaient davantage à des rôdeurs ou à des aventuriers qu’à des chevaliers ou des soldats.
« Alors, c’est donc ça qu’ils veulent dire quand ils disent qu’ils sont fragiles, mais que leur talent est exceptionnel… »
Les guerriers elfes attaquaient de toutes parts. Leur vitesse et leur technique raffinée offraient un spectacle éblouissant, et il était presque impossible d’esquiver toutes leurs frappes. Les Chevaliers impériaux furent touchés à plusieurs reprises par leurs assauts incessants.
Pourtant, malgré cela, ils ne subirent aucune blessure grave. Si rapides et habiles fussent-elles, les attaques des elfes manquaient de puissance pour infliger des dégâts critiques aux chevaliers humains, protégés par leurs lourdes armures et leurs boucliers.
À force d’attaquer, les elfes finirent par s’épuiser. Ils se mirent à jurer. « Bon sang, ces humains sont de vrais sangliers ! »
Pendant ce temps, les Chevaliers impériaux maintenaient leur formation et poursuivaient leur avancée, confiants dans leurs défenses.
Mais les elfes ne se laisseraient pas vaincre si facilement. Leurs attaques manquaient de puissance, mais leurs corps étaient tout aussi légers. Ils esquivaient sans effort, frappaient et se repliaient encore et encore.
« Sales parasites d’elfes ! »
Le combat était véritablement décousu. Les Chevaliers impériaux n’étaient pas blessés même lorsqu’ils recevaient des coups, mais ils ne parvenaient pas non plus à toucher leurs adversaires. Les elfes esquivaient avec une adresse remarquable, mais finiraient par s’épuiser à force d’esquiver sans cesse.
L’affrontement était dans l’impasse : aucun camp ne parvenait à prendre l’avantage. Mais la situation commença à évoluer avec l’arrivée d’une jeune fille.
***
Au cœur des combats acharnés qui faisaient rage dans les rues de l’est de la capitale, une jeune fille aux cheveux gris courait le long des murs. Elle ne portait pas d’armure, seulement une tenue légère, et tenait une épée longue dans la main droite. Les guerriers elfes qui l’aperçurent la dévisagèrent avec stupeur.
« Qu’est-ce que c’est que cette gamine ? »
Son corps était presque perpendiculaire au sol, et pourtant elle ne vacillait pas. Son expression était bien trop calme, plus sereine encore que si elle courait sur un terrain plat. Même les elfes, pourtant agiles, n’en auraient pas été capables.
La jeune fille prit appui sur le mur et contourna rapidement les guerriers elfes. Une lueur curieuse brillait dans ses yeux tandis qu’elle les observait. « Oh ? Vous êtes encore tous en vie. »
Les elfes se renfrognèrent. Ils avaient pris ses paroles pour une menace. Elle déclarait qu’elle allait les tuer. Cette jeune humaine osait-elle se moquer d’eux ?
« Qu’est-ce que tu as dit ?! »
Furieux, les guerriers elfes chargèrent la jeune fille, Lapicel.
Elle rentra instinctivement les épaules. Ah, ce n’est pas ce que je voulais dire.
C’était simplement qu’après avoir affronté des morts-vivants pendant si longtemps, il était rare de rencontrer des ennemis vivants. Elle avait laissé échapper cette remarque sans réfléchir, sans arrière-pensée. Cela dit, inutile de dissiper le malentendu. Grâce à lui, les ennemis avaient perdu leur sang-froid tout seuls.
Deux guerriers elfes frappèrent Lapicel de face et dans le dos. Son épée longue étincela, tandis qu’une aura violette jaillissait autour d’elle. Les elfes qui l’avaient chargée perdirent en un instant leurs épées et leurs poignets, puis s’effondrèrent, le sang jaillissant de leurs blessures.
Les autres contemplèrent Lapicel, stupéfaits. Ils n’arrivaient pas à croire qu’elle venait de libérer une aura violette. Il leur semblait impossible qu’une fille aussi jeune eût atteint un tel domaine. Les différences considérables de longévité rendaient difficile aux elfes d’évaluer l’âge des humains.
Pourtant, à leurs yeux aussi, la jeune fille paraissait bien trop jeune. Elle avait l’air d’une enfant qui venait à peine de commencer à apprendre le maniement de l’épée. Qu’elle fût une utilisatrice d’aura à son âge était déjà stupéfiant ; mais découvrir qu’elle était de rang violet ?
Ils retrouvèrent rapidement leur sang-froid. Les elfes ordonnèrent précipitamment la retraite, tout en gardant leurs distances avec la jeune fille, puis tirèrent à l’arbalète. Des dizaines de carreaux volèrent vers Lapicel, dont le regard se fit dangereux.
Elle prit une inspiration brusque, et des dizaines de traînées violettes dessinèrent de magnifiques arcs dans l’air autour d’elle. Au même instant, tous les carreaux furent pulvérisés et projetés dans toutes les directions.
« Elle les a tous déviés avec son épée ?! »
Le visage des elfes devint livide. Dévier une flèche ou deux par chance était une chose ; en dévier des dizaines à la fois en était une autre. Seule une maîtrise de l’épée d’une rapidité et d’une précision impossibles pouvait permettre un tel exploit. Elle avait atteint un degré de maîtrise que même les elfes, si fiers de leur talent dans ce domaine, ne pouvaient espérer égaler.
Lapicel lança aussitôt sa contre-attaque. Elle poussa un adorable cri de guerre et abattit son épée ceinte d’aura violette. Des cris beaucoup moins adorables retentirent aussitôt. Sans pitié, Lapicel neutralisa les elfes un à un et balaya leurs rangs.
Elle leur épargna délibérément la vie. Ces elfes étaient encore vivants et, contrairement aux morts-vivants, elle ne pouvait pas les tuer à sa guise. Elle se contenta donc de leur trancher les jambes.
Elle prit même soin de cautériser leurs blessures avec son aura afin qu’ils ne se vident pas de leur sang et ne meurent pas. Dans l’esprit de Lapicel, elle essayait simplement de se montrer gentille. Bien sûr, les elfes voyaient les choses tout autrement.
« Quelle cruauté ! »
« Tuez-nous plutôt ! »
Après tout, appliquer un fer chauffé à blanc sur une plaie était depuis longtemps l’une des plus anciennes formes de torture.
Tout en continuant à s’occuper des elfes, elle grommela en elle-même. Mais je ne peux quand même pas les laisser mourir, si ?
C’est alors qu’elle sentit une présence écrasante derrière elle.
« Tout le monde, repliez-vous ! »
« On prend le relais. »
Elle n’avait pas besoin de se retourner pour le savoir. C’étaient des utilisateurs d’aura elfes.
***
Les utilisateurs d’aura elfes frémirent à la vue de leurs camarades tombés. Ils se méprenaient complètement sur ses intentions. Ils pensaient qu’elle multipliait délibérément les blessés pour les accabler de cette charge supplémentaire. Ils ne s’étaient pas attendus à de telles méthodes cruelles de la part d’une enfant si jeune.
Lapicel cligna des yeux. Oh ? C’est comme ça qu’ils le prennent ? Qu’est-ce que je devrais faire, alors ?
Les utilisateurs d’aura elfes dégainèrent leurs lames d’aura. La plupart étaient de rang rouge ; un seul était de rang bleu. Même pour les elfes à la longue vie, éveiller son aura n’avait rien de facile.
Leur chef donna ses ordres. « Le rang de notre adversaire est supérieur au nôtre ! Attaquez avec prudence et coordonnez-vous ! »
Une offensive éblouissante fleurit comme une nuée de pétales, les lueurs rouges et bleues des épées traçant de magnifiques sillons dans les airs. Ils pouvaient avoir l’air jeunes, mais en vérité, ces elfes avaient tous plusieurs centaines d’années. Leur escrime ne présentait presque aucune faille.
« Waouh. » Lapicel était sincèrement impressionnée. Même si son aura était d’un rang supérieur, elle avait encore beaucoup à apprendre de leur escrime. Alors elle s’inspira d’eux et mit aussitôt ses leçons en pratique.
Escrime Tascal, Frappe octuple !
Cette technique, qui ne comptait à l’origine que quatre frappes, s’était peu à peu développée jusqu’à en comprendre huit. Elle avait beau toujours porter ce nom, elle était en réalité devenue une technique d’épée entièrement nouvelle. L’attaque assaillit ses ennemis sans relâche sous huit angles ; il ne restait plus rien de sa forme originelle. Les mains des utilisateurs d’aura elfes qui chargeaient furent tranchées et s’envolèrent dans les airs, accompagnées de gerbes de sang.
Un peu plus tôt, elle avait entendu les elfes se plaindre des efforts qu’ils devaient fournir pour transporter les blessés aux jambes tranchées. Cette fois, elle s’était donc assurée qu’ils pourraient encore marcher seuls en leur coupant plutôt les bras.
Un utilisateur d’aura elfe pleura des larmes de sang après avoir perdu les bras. « Quelle espèce de barbarie est-ce là ?! »
Mais Lapicel n’y prêta aucune attention. Seigneur Karnak me l’a bien dit.
Plus l’ennemi vous maudissait avec férocité, mieux vous vous battiez. Tout en continuant à repousser les utilisateurs d’aura elfes, elle jeta un coup d’œil vers l’autre côté de la ville. Il a dit que je devais juste aller là-bas, c’est ça ?