Chapitre 365
Après quinze jours de marche, l’armée impériale atteignit les abords de la capitale, Théa Krahan. Elle était restée sur le qui-vive, redoutant une éventuelle embuscade, mais rien de tel ne s’était produit.
Même après avoir établi son camp au pied des collines, au sud de la ville, la situation ne changea pas. Bien que l’armée impériale fût aux portes de la cité, le Culte du Dieu noir ne réagit pas. Comme Karnak l’avait prédit, ses membres semblaient avoir l’intention de se retrancher dans la ville et de se concentrer uniquement sur la défense.
Bientôt, l’armée impériale lança pour de bon l’assaut sur la capitale.
***
Les flammes embrasaient les rues. À travers l’épaisse fumée, des vagues de morts-vivants en décomposition déferlaient, pareilles à une marée. À l’avant-garde, le chevalier impérial Sir Daston avançait d’un pas résolu, l’épée à la main. Sa lame étincelante déchirait sans relâche la chair putréfiée des zombies qui se ruaient sur lui.
« Bon sang, maudites créatures ! »
D’autres chevaliers, tout aussi déterminés, chargèrent dans la masse des morts-vivants. Des centaines de soldats les suivaient. Il s’agissait du cinquième régiment de la première légion impériale, placé sous les ordres de Sir Daston.
Un combat acharné opposait les vivants aux morts. Les soldats levaient épées et boucliers, écrasant les crânes des cadavres animés, tandis que les mages déchaînaient des torrents de feu, de givre et d’éclairs. Derrière eux, les archers armés d’arbalètes prenaient position.
« Toutes les unités, en joue ! »
Les flèches ordinaires ne servaient pratiquement à rien contre les morts-vivants. Elles restaient simplement plantées dans leurs corps, sans les empêcher de continuer à avancer.
En revanche, les flèches bénies par les déesses étaient efficaces. Les prêtres postés derrière les archers invoquèrent le pouvoir de leurs déesses respectives et le transmirent aux pointes des flèches.
« Que la Lumière sacrée de Katera s’abatte sur eux ! »
« Alium, donne-leur ta force ! »
Les archers décochèrent aussitôt une salve. « Feu ! »
Une pluie de flèches lumineuses fendit l’air et frappa les goules qui approchaient en de multiples endroits. Des cris de douleur retentirent de toutes parts.
L’assaut des morts-vivants commença à faiblir, et les chevaliers de l’avant-garde repartirent à la charge avec une ardeur renouvelée. « En avant ! »
C’est alors que des nuages noirs se formèrent de l’autre côté de la ville. Non, ce n’étaient pas des nuages. C’étaient d’innombrables flèches d’ombre, chacune vibrant violemment dans les airs.
« Nécromancie ! »
« B-bloquez-les ! »
Les chevaliers levèrent leurs boucliers. Les prêtres leur accordèrent des bénédictions grâce à la Magie divine. Les mages conjuguèrent leurs efforts et déchaînèrent la magie du vent pour disperser les flèches d’ombre. Celles-ci dévièrent de leur trajectoire et s’écrasèrent plutôt contre les bâtiments alentour.
Compte tenu du danger, la défense était impressionnante. Pourtant, Sir Daston affichait un air sombre. « Bon sang… »
Dans cette brève accalmie, une nouvelle vague de zombies fondit sur le cinquième régiment. Ceux-là portaient des épées et des armures impériales. C’étaient des légionnaires impériaux revenus d’entre les morts.
Jusqu’à quelques instants plus tôt, les soldats avaient combattu des morts-vivants relevés à partir des cadavres des habitants de la capitale. Ceux-ci n’avaient ni armure ni arme digne de ce nom. Ils n’étaient que de la chair à canon, qu’une simple charge suffisait à faucher.
Mais ces morts-vivants-là étaient différents. Leurs lames s’entrechoquaient contre les armures. Leurs épées tranchantes fendaient les boucliers. En hurlant, les légionnaires zombies encerclèrent le cinquième régiment et se ruèrent sur lui. Pourtant, celui-ci ne céda pas.
« Abattez-les tous ! »
« Sa Majesté veille sur nous ! »
Les flèches pleuvaient sans fin. Les javelots fusaient dans un flot continu. Le sang et la fumée envahissaient les rues.
Ceux qui saignaient et suaient livraient un combat acharné contre ceux qui dégoulinaient de fluides putrides et de malveillance. Faisant tournoyer son épée comme un dément, Sir Daston jeta un coup d’œil au grand clocher, de l’autre côté de la ville. Il faut que j’arrive là-bas, coûte que coûte !
Depuis combien de temps cette bataille brutale faisait-elle rage ? Les premiers à remarquer que la situation évoluait furent les mages et les prêtres postés à l’arrière.
Que se passe-t-il ?
Leur assaut semble s’affaiblir, non ?
L’armée impériale renversait-elle la situation et repoussait-elle les légionnaires zombies ? Cela ne semblait pas être le cas. Les chevaliers de l’avant-garde continuaient de reculer. Pourtant, curieusement, les légionnaires zombies s’immobilisaient un à un, comme de leur propre chef.
Les mages s’éclairèrent en comprenant pourquoi. Ils ont trouvé ceux qui les contrôlent !
***
Une tête humaine décrivit un arc sous le ciel couleur graphite. Elle appartenait à un nécromancien, et Leven venait de la lui trancher. Les yeux vitreux du mort semblaient toujours incapables de comprendre ce qui lui était arrivé. Même dans la mort, le nécromancien n’avait pas vu venir le coup.
La tête de leur compagnon tomba et roula sur le sol, en contrebas du bâtiment. Affolés, les nécromanciens battirent en retraite et dressèrent des boucliers d’ombre.
« Q-quoi ? »
« Quand est-il arrivé ici ? »
Comme d’habitude, ils avaient choisi un bâtiment de la ville où se cacher et contrôlaient en secret leurs légions de morts-vivants. La nécromancie était un art qu’il valait mieux pratiquer comme un rat tapi dans son trou, et ils prenaient grand soin de rester discrets.
Mais un jeune homme avait surgi derrière eux et abattu leurs compagnons avant qu’ils aient eu le temps de réagir. En un clin d’œil, trois têtes de nécromanciens s’envolèrent.
Et il ne s’était pas contenté de leur trancher la tête. Des flammes violettes dévorèrent leur moignon et les consumèrent. Leven insufflait de l’aura dans ses coups pour empêcher les nécromanciens de revenir sous forme de morts-vivants. La preuve qu’il savait parfaitement combattre les morts. Tandis qu’ils se préparaient à la hâte au combat, les nécromanciens fusillèrent Leven du regard.
« Quelle ruse as-tu employée ? »
« Comment as-tu découvert notre cachette ? »
Leven ricana intérieurement. Ça se voit, tout simplement.
Il n’avait pas détecté leur Énergie noire ni leur présence. Si les trouver avait été aussi facile, le cinquième régiment aurait repéré leur position depuis longtemps. Il s’agissait simplement du savoir acquis avec l’expérience.
Leven avait passé beaucoup de temps comme aventurier. Un coup d’œil au terrain lui suffisait pour repérer les bons endroits où se cacher et ceux qui offraient une vue dégagée.
Quand on ignorait où l’ennemi se terrait, le plus simple était de se diriger droit vers l’endroit le plus propice à une cachette. Mais il n’avait aucune raison de leur expliquer ça.
« Qu’y a-t-il d’étonnant à me voir ici ? Ce n’est qu’une rue où les gens avaient l’habitude de passer. »
Il ricana, puis se surprit à sourire en coin.
Ah, c’est une façon de parler digne de seigneur Karnak.
À force de passer du temps avec lui, Leven avait fini par déteindre.
« E-espèce d’insolent ! » Furieux des provocations de Leven, les nécromanciens se mirent à incanter. Des cercles de glyphes nécromantiques noirs se répandirent sur les murs et le sol du bâtiment, invoquant des tentacules infernaux et des nuées corrosives. « En avant, serviteurs des enfers ! »
Des tentacules sinueux et des chairs en décomposition jaillirent de toutes parts.
Leven plissa les yeux. Pas besoin d’esquiver.
Sa main droite disparut un instant, puis reparut. Un éclair aveuglant traversa le bâtiment d’un bout à l’autre.
Escrime Delphiad, frappe du Roi radieux !
La lame d’énergie fendit le monde. Un immense bâtiment entier vola en éclats. Au milieu des explosions, les fragments des corps des nécromanciens se dispersèrent comme des pétales. Les cris des rares survivants résonnèrent dans l’air. D’un seul coup, les contrôleurs des puissants légionnaires zombies furent abattus sans pouvoir résister.
Il fallait s’y attendre. Les légionnaires zombies étaient bel et bien puissants. Mais cela ne signifiait pas que les nécromanciens qui les contrôlaient étaient eux-mêmes des combattants redoutables. Ces salauds n’avaient pas changé.
Leven s’éleva au-dessus du sol pour achever les quelques survivants qui respiraient encore. Il se glissa entre les bâtiments fracassés.
Hein ?
Leven bondit aussitôt en arrière. Au même instant, une traînée d’aura noire lui frôla le bout du nez et frappa le mur d’en face. Il tourna la tête vers sa provenance. Quatre chevaliers surgissaient de sous le bâtiment, fondant sur lui en hurlant de colère.
« Espèce d’ordure ! »
« Ça suffit comme ça ! »
Une énergie noire bouillonnait de tout leur corps. C’était de l’aura sombre, un pouvoir destructeur semblable à l’aura, mais issu d’une source tout à fait différente.
Des Chevaliers de la Mort ?
À en juger par leur équipement, il s’agissait sans doute d’utilisateurs d’aura qui avaient autrefois servi le roi martial Batalok. Désormais morts, ils avaient été changés en Chevaliers de la Mort et étaient devenus ses ennemis.
Les Chevaliers de la Mort jetèrent un regard autour d’eux et crièrent :
« Où sont les nécromanciens ?! »
« Presque la moitié sont morts ! »
« Ça n’a aucune importance ! Je te demande si les cadavres sont intacts ! »
En nécromancie, mourir ne signifiait pas quitter le champ de bataille. Si le cadavre du nécromancien restait intact, quelqu’un d’autre pouvait le relever et s’en servir à son tour.
« Les corps ont été réduits en miettes ! »
L’un des Chevaliers de la Mort grinça des dents en fixant Leven. « Espèce d’hérétique… »
Tout comme les régiments impériaux rassemblaient chevaliers, mages, prêtres et soldats ordinaires, les armées de nécromanciens suivaient elles aussi une organisation classique.
Les nécromanciens et les prêtres du culte tenaient les rôles des mages et des prêtres, les légions de morts-vivants formaient l’infanterie, tandis que les Chevaliers de la Mort et les chevaliers noirs remplissaient le rôle des chevaliers.
Ces Chevaliers de la Mort commandaient les légionnaires zombies depuis l’arrière et, après la chute des nécromanciens, ils étaient revenus en toute hâte. Sans les nécromanciens, même les plus puissants légionnaires zombies redeviendraient de simples cadavres.
Ces forces étaient indispensables ; il leur fallait donc sauver les nécromanciens en premier, quitte à se pousser à bout.
« Achevez-le, tout de suite ! »
Les Chevaliers de la Mort libérèrent simultanément leur aura sombre. Leven fronça les sourcils devant les lames noires qui vibraient d’un mouvement sinistre. Quel est leur niveau ?
Une fois devenu Chevalier de la Mort, quelle que soit son aura de son vivant, celle-ci virait au noir de jais. Impossible, donc, d’évaluer son niveau d’après la couleur de son aura.
Un combattant du calibre de Leven pouvait toutefois estimer grossièrement leur puissance à partir de leur présence.
Deux rouges, un bleu et un violet, hein ?
Il pouvait affronter sans difficulté les rouges et les bleus, mais le Chevalier de la Mort de palier argent était de son niveau. En plus, ils étaient quatre contre un.
Leven abaissa son centre de gravité, le corps tendu. Ça ne va pas être facile.
***
Quatre lames sombres et une lame d’aura violette s’entremêlèrent dans une danse chaotique. La lumière éclatante et les ténèbres s’entrechoquaient sans cesse, projetant des ondes de choc dans toutes les directions. Au fil des échanges, l’expression de Leven changea peu à peu. C’est plus facile que je ne le pensais.
Pourtant, il n’était pas assez naïf pour se relâcher sous prétexte que le combat lui semblait facile ; il resta donc parfaitement concentré. Mais il n’avait aucune raison de se méfier de ses propres sens.
Malgré ses quatre adversaires, il ne trouvait pas le combat si difficile. Il esquivait et contre-attaquait avec aisance, même face au Chevalier de la Mort de palier argent.
J’ai vraiment gagné en force.
À bien y réfléchir, il avait récemment affronté des monstres d’une puissance absurde. Après s’être battu sans arrêt contre des rois martiaux, des archimages et des pontifes déchus de plus de dix mètres, affronter des adversaires qui restaient dans les limites du raisonnable lui semblait presque confortable.
De leur côté, les Chevaliers de la Mort passaient un sale quart d’heure. Ils avaient l’impression d’être acculés au bord de la mort, alors qu’ils étaient déjà morts.
« I-il est fort ! »
« Il a déjà atteint le sommet de son palier ? »
Ils finirent par perdre la tête l’un après l’autre. Même le Chevalier de la Mort de palier argent trouva une nouvelle fois la mort sous la lame de Leven.
Après avoir achevé le dernier, Leven reprit son souffle. Une étrange sensation de fourmillement lui parcourait l’intérieur du crâne. Ce n’était pas exactement une démangeaison, mais c’était la seule image assez grossière dont il disposait pour décrire cette sensation.
Il avait déjà ressenti quelque chose de semblable, peu avant son éveil en tant que Chevalier violet. À ce rythme, je pourrais vraiment devenir un Chevalier argent.