Chapitre 362
« Au nom du Maître des Ténèbres, moi, Karnak Zestrad, je te le demande : Diogres Kolon, veux-tu devenir mon vassal ? »
« Oui. »
« Alors ouvre ton esprit et accepte le pacte. »
Un flot de mana noir envahit l’âme de Diogres. Le pacte, conclu d’un commun accord, plaçait toute la structure de son âme sous l’emprise de Karnak. Ainsi, l’archimage Diogres Kolon devint le vassal de Karnak.
À la fin du rituel, Diogres laissa échapper un faible gémissement. Il comprit instinctivement qu’il ne pourrait plus défier Karnak, ni jamais lui faire de mal, et qu’il ne pourrait révéler aucun des secrets que Karnak lui interdirait de divulguer.
Perplexe, Diogres demanda : « Mais… quels secrets m’est-il interdit de révéler, exactement ? »
Karnak pointa le doigt vers elle. « Très bien, à toi, Serati. »
« Oui. » Comme si elle attendait ce moment, Serati prit la parole. « Il est temps que tu connaisses la vérité, maître Diogres. »
« La vérité ? »
« Il y a très, très longtemps, vivait un homme nommé Karnak, connu sous le titre de Monarque de la Mort… »
À force de raconter cette histoire, Serati la débitait désormais avec aisance.
***
Diogres finit par apprendre toute la vérité.
« Bon sang, alors c’était donc ça… »
L’ampleur de la situation dépassait de loin ce qu’il avait imaginé. Prendre le risque de devenir un vassal pour retrouver ses pouvoirs avait bel et bien été le bon choix.
Diogres adressa un sourire contrit à Karnak. « Jusqu’à ce que je retrouve mon corps d’origine, je servirai fidèlement comme ton vassal. »
Serati pencha la tête, intriguée par le ton de sa voix. « Attends, tu n’étais pas censé mourir dès que le pacte de vassalité serait levé ? Il serait annulé si tu retrouvais ton corps d’origine ? »
Karnak secoua la tête. « Ça ne marche pas comme ça. »
Varos n’avait été libéré du pacte de vassalité que parce que lui et Karnak étaient remontés dans le temps, ce qui avait annulé le pacte par la même occasion.
« C’est pour ça que Tesranach marquait l’âme de ses subordonnés du Sceau du Pacte avant de les envoyer en mission. Pour éviter que le pacte soit annulé, même à travers le temps et l’espace. »
En revanche, changer simplement de corps au sein d’une même ligne temporelle, comme l’avait fait Diogres, ne rompait pas le pacte. Si un changement de corps suffisait à briser un pacte de vassalité, il aurait suffi de devenir mort-vivant quelque temps, puis de réintégrer son propre corps, pour s’en libérer.
Serati acquiesça, comprenant enfin. « Ah, oui, c’est logique. »
En écoutant, Diogres vit son expression se transformer à plusieurs reprises. « Attends un peu… »
Il venait d’entendre quelque chose qu’il ne pouvait pas laisser passer. « Même si je retrouve mon corps d’origine, je resterai ton vassal ? »
« Ouais. »
« Tu ne me l’as jamais dit ! »
« Tu ne me l’as jamais demandé. »
À un moment donné, Karnak s’était mis à tutoyer Diogres. À présent qu’il était son vassal, c’était tout naturel.
« M-Mais qu’est-ce que c’est que ça ? »
Diogres allait protester avec véhémence, mais ses épaules s’affaissèrent. Il voulait résister, s’opposer à Karnak, mais ces sentiments s’évanouirent. À la place, il ne ressentit que du soulagement : après tout, c’était mieux que de mourir impuissant dans le corps d’un garçon faible.
La justification commença à s’insinuer dans son esprit, brouillant ses pensées.
Alors, c’est ça, devenir un vassal ?
Tandis que Diogres restait là, perplexe, Karnak lui adressa un large sourire. « C’est trop tard. Tu es déjà mon vassal. Impossible de revenir en arrière. »
Serati soupira. Elle ne comprendrait jamais comment cet homme parvenait à duper les gens sans jamais proférer un seul mensonge.
« Mais, Lord Karnak… »
« Hmm ? »
« Il n’existe vraiment aucun moyen de libérer un vassal de son vivant ? »
Et si tu devais sauver quelqu’un qui t’était cher, alors qu’une autre personne qui t’était chère était déjà devenue un vassal ? Si tu devais choisir entre les deux ?
Serati poursuivit : « Même pour un nécromancien, ce n’est pas pratique. On pourrait croire que quelqu’un aurait étudié la question. »
Karnak cligna des yeux, interloqué. « Des gens qui me sont chers ? »
C’était une idée à laquelle il n’avait jamais vraiment réfléchi. L’espace d’un instant, il eut l’air d’essayer de se rappeler ce qu’elle signifiait.
« Eh bien, je n’ai jamais trouvé ça gênant… » Il n’avait tout simplement jamais eu deux personnes qu’il aurait pu qualifier de chères à son cœur. « On dirait qu’aucun des nécromanciens qui m’ont précédé ne s’en est soucié non plus. Je n’ai jamais entendu personne soulever la question. »
« Waouh, comment peut-on être comme ça ? »
« Parce que c’est exactement le genre de personne qu’il faut être pour réussir en tant que nécromancien. »
***
On ne tarda pas à annoncer au reste du groupe que Diogres était devenu le vassal de Karnak — à tout le monde, sauf à Lapicel, bien sûr.
« Donc, vous étiez tous les vassaux de Karnak ? » Le regard de Diogres allait de Serati à Leven, puis à Drel et Milia. Il n’en revenait pas. « Pourquoi y a-t-il autant de vassaux ? Vous les collectionnez comme certains collectionnent les timbres ? »
Karnak protesta d’un ton renfrogné, l’air offensé. « Tu parles comme si j’étais allé recruter des vassaux exprès, alors que je n’ai fait que sauver des gens, d’accord ? Ils étaient dans des situations où je n’avais pas le choix. »
Leven, Serati et Milia penchèrent tous la tête.
« C’est vrai, mais… »
« Ce n’est pas faux, et pourtant, ça sonne bizarrement. »
« N’est-ce pas ? »
Drel, lui, ne semblait pas le moins du monde gêné. « Je suis simplement reconnaissant envers Lord Karnak. »
Après tout, il avait passé plus de dix ans sous l’emprise de son futur lui-même et venait tout juste d’en être libéré, à grand-peine. Pouvoir vivre dans son état actuel, c’était déjà la liberté.
« Vous voyez ? Drel est vraiment devenu quelqu’un de bien. »
« Argh, c’est exactement le genre de remarque qui t’attire des reproches inutiles. »
« Hein ? Vraiment ? »
En voyant Karnak et Serati se chamailler, Diogres eut un sourire en coin. « Eh bien, j’imagine que je suis dans le même cas. »
Même s’il avait su d’avance qu’il ne pourrait pas rompre le pacte en retrouvant son corps, il serait quand même devenu un vassal. Il n’avait tout simplement pas eu d’autre choix. Ensuite, on l’ajouta au réseau secret de communication télépathique partagé par les vassaux.
— Alors, c’est pour ça que vous fixez tous soudain le vide avec des airs absents ?
Il n’eut même pas besoin de s’entraîner. Dès le début, Diogres maîtrisa la magie de communication mieux que quiconque. Après tout, ce système de messagerie avait été mis au point à l’origine par la Tour de l’Aube.
Jusque-là, il n’avait jamais eu besoin de l’utiliser pour des conversations privées, puisqu’il avait toujours mené une vie irréprochable. Mais en réalité, Diogres était le véritable expert en la matière. Il finit même par enseigner à Karnak des techniques avancées pour gérer le système.
— Il y a trop de monde sur ce réseau de messagerie, Lord Karnak. Il vaudrait mieux répartir les gens en groupes.
Karnak fit la moue.
— J’aurais bien voulu, mais je ne savais pas comment faire.
— À bien y réfléchir, ces connaissances étaient classées à la Tour de l’Aube.
Il ne pouvait plus utiliser lui-même cette magie, puisqu’il avait perdu son mana, mais il pouvait toujours en enseigner les méthodes. Karnak apprit vite et les mit aussitôt en pratique.
Désormais, ils pouvaient envoyer des messages à tout le groupe, échanger en privé à deux ou même diviser le réseau en petites conversations privées pour partager leurs avis.
— Enfin, on va pouvoir parler dans le dos du Jeune maître.
— Et de quoi parleriez-vous sans moi ?
— Hein ? Ça ne marche pas, maître Diogres.
— Eh bien, le lanceur du sort est connecté à tout le réseau. C’était évident, non ?
— Tss.
Comme pour Drel, on créa un nouveau pseudonyme pour Diogres. Il prit le nom de Dios Klein, une légère modification de son nom d’origine. On le fit passer pour l’apprenti de Karnak, le Mage pourfendeur du Mal. Vu l’âge apparent de son corps, c’était la couverture la plus naturelle.
Varos exprima une légère inquiétude. « Drel et Dios ? Ce n’est pas un peu trop évident ? »
Un épéiste nommé Drel, dont les techniques étaient presque identiques à celles de Dreltein, était apparu de nulle part. Et maintenant, voilà un garçon nommé Dios qui maîtrisait la magie de la Tour de l’Aube ?
Varos fronça les sourcils. « Je pense qu’ils vont comprendre. »
Karnak s’en moquait. « Et alors, quel problème y aurait-il s’ils s’en aperçoivent ? »
Il ne s’était jamais agi de tromper le Culte du Dieu Noir. Même s’ils avaient choisi des pseudonymes complètement différents, quiconque verrait leurs techniques d’aura et leur magie finirait par comprendre. Avec le vrai Dreltein et le vrai Diogres Kolon de l’autre côté, tout finirait par être révélé. Ils le cachaient uniquement parce que ce serait gênant à expliquer aux autres.
« De toute façon, ceux qui ne savent rien ne feront pas le lien juste parce que les noms se ressemblent. »
Et le Culte du Dieu Noir ne pouvait pas non plus révéler publiquement leurs véritables identités. Si cela venait à se savoir, ils auraient tout autant d’ennuis.
« Tant que ça nous arrange, c’est tout ce qui compte. »
Dès qu’il rejoignit le groupe de Karnak, Dios entreprit de reconstituer son mana à grande échelle. Chaque fois que Karnak lui transférait d’immenses quantités de mana chaotique par l’intermédiaire du Transcendant anti-espace-temps, Dios les canalisait calmement et les convertissait en son propre mana.
Cette méthode exigeait un contrôle exquis du mana. Pour un mage ordinaire, convertir ne serait-ce qu’un grain de mana en son propre mana aurait pris une journée entière.
Dios atteignit le troisième cercle en une demi-journée à peine. Pour un ancien archimage, manier cette quantité de mana était aussi naturel que de respirer.
« À partir de maintenant, mon corps ne pourra plus suivre. »
Sa situation ressemblait à celle de Drel. Sa maîtrise du mana avait déjà atteint son apogée ; il n’avait plus rien à améliorer. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était attendre que ce corps jeune et fragile s’adapte au mana avec le temps.
Quoi qu’il en soit, les résultats étaient prometteurs et Karnak en fut satisfait. « Très bien, avec ça, Dios redeviendra un atout utilisable tôt ou tard ! »
« Mais, Jeune maître… » intervint Varos avec hésitation.
« Quoi ? »
« C’est formidable que maître Dios soit sain et sauf et qu’il nous ait rejoints, mais… » demanda Varos avec une méfiance manifeste dans la voix. « Et l’empereur, alors ? Qu’allons-nous faire de lui ? »
Au départ, ils avaient désespérément cherché Diogres pour établir un lien avec l’empereur.
« Le problème n’est toujours pas réglé, n’est-ce pas ? »
« Hein ? »
***
Le problème se révéla étonnamment facile à résoudre. Dès qu’il atteignit le quatrième cercle, Dios accourut auprès de Karnak.
« Nous devons obtenir le soutien de l’empereur ! »
« L’empereur ? »
« Oui. Lord Karnak, vous pensez peut-être que votre seule force suffira, mais vous ne devez pas sous-estimer la puissance de l’ennemi. Nous ne pouvons espérer vaincre qu’en nous alliant à l’Empire. »
« Je sais bien. » Karnak l’interrompit, les sourcils froncés. « Mais comment veux-tu que je convainque l’empereur de m’écouter ? »
« Ah… » Ce n’est qu’alors que Dios comprit son erreur. « J’ai commencé par le mauvais bout. Je me suis emballé. »
Il prit une profonde inspiration et se mit à expliquer calmement. « Je viens d’atteindre le quatrième cercle en tant que mage. Cela signifie que je peux maintenant exécuter ma technique personnelle : la Preuve de la Tour de l’Aube. »
« Et qu’est-ce que c’est, au juste ? »
« C’est une précaution que j’ai prise après ce qui s’est passé avec Elezar. »
Diogres avait passé toute sa vie à ne compter que sur sa propre magie, et il n’avait retrouvé ses forces que grâce à l’aide du groupe de Karnak. Rien ne garantissait qu’une telle situation ne se reproduirait pas. Il avait donc préparé un moyen de prouver son identité à l’empereur, au prince héritier et aux mages de la Tour de l’Aube.
Il avait créé un sceau magique, lié à une technique personnelle complexe que lui seul connaissait, afin de pouvoir prouver qui il était. S’il l’avait conçu pour fonctionner avec la magie du quatrième cercle, c’était parce que c’était le niveau auquel il était retombé après sa défaite face à Elezar.
« Je n’aurais jamais imaginé perdre tout mon mana. »
Voilà pourquoi, malgré ses préparatifs, il n’avait pas pu s’en servir et avait dû aller trouver Desteran, au prix de toutes ces épreuves. À vrai dire, même s’il avait su, il n’aurait pas pu l’utiliser : la création du sceau magique exigeait au minimum la magie du quatrième cercle.
« Donc, en gros… » Varos, qui avait observé la scène, désigna la faible lueur du sceau flottant autour du bout des doigts du garçon. « Tu dis que c’est ton laissez-passer pour obtenir une audience avec l’empereur ? »
Dios acquiesça. « Si nous le présentons à l’empereur, il nous recevra immédiatement. »
Varos fronça les sourcils, peu convaincu. « Mais ce sceau n’était valable que lorsque maître Diogres avait disparu, non ? »
À présent, il avait ouvertement fait défection, allant jusqu’à prouver qu’il était un archimage en déployant sa magie du dixième cercle devant tout le monde.
« Et maintenant, tu veux te présenter avec le sceau de la Tour de l’Aube comme preuve ? »
« Quoi ? » L’expression de Dios se figea ; il n’avait manifestement pas envisagé les choses aussi loin.
Karnak secoua la tête. « Ça ira. Ce sera largement suffisant pour convaincre l’empereur. »