Chapitre 357
Le glorieux Empire millénaire, dont Théa Krahan, capitale impériale de Lacania, avait autrefois été la plus grande et la plus belle ville du continent, gisait désormais sous l’ombre de la mort.
Des nuages d’orage invoqués artificiellement obscurcissaient le ciel. Les ravages d’une guerre brutale avaient laissé des ruines et de la corruption dans toute la ville, répandant la malveillance. Des morts-vivants grotesques erraient dans les rues, tandis que les habitants qui n’avaient pas réussi à fuir se terraient chez eux, maudissant leur sort dans la peur.
Des cadavres de chevaliers jonchaient les routes, et les corps des prêtres pendaient aux murs, en pleine décomposition, transformant le monde des mortels en enfer.
Sur la terrasse d’un temple, dans la partie ouest de la ville, un jeune homme leva les yeux vers le ciel. C’était Emil Strauss, l’avatar de Tesranach. Il leva soudain la main droite, et une lueur bleu sombre scintilla au bout de ses doigts.
Emil contempla la grâce du Dieu noir en fronçant les sourcils. La lueur demeurait faible. « Pas encore… »
Pour que Tesranach, le God of Death, descende avec toute sa puissance, il fallait que la foi en lui, à cette époque, surpasse toutes les autres. Voilà l’objectif que le Culte du Dieu noir poursuivait sans relâche. Mais comment faire de la foi en Tesranach la première du monde ?
Suffirait-il de conquérir l’Empire, l’Alliance des Sept Royaumes et la Fédération de Berus, puis de l’imposer par la loi ? Tout serait-il réglé s’ils proclamaient simplement aux humains et aux fées que l’Église du Dieu noir était désormais leur religion d’État ? Pouvaient-ils contraindre tout le monde à servir Tesranach ? Bien sûr que non.
La plupart des humains suivaient les Sept Déesses, ne serait-ce que par habitude, et les fées avaient depuis longtemps conservé leur foi en Ta’al. Pouvaient-ils vraiment les forcer à se convertir du jour au lendemain par l’oppression ?
C’était d’autant plus difficile que Tesranach était un dieu associé aux morts-vivants et à la nécromancie. Une foi que tout être vivant trouverait instinctivement répugnante.
Même si les autorités leur imposaient la croyance, les gens ne feraient que feindre la foi en public, sans que leur cœur soit touché. La foi ne pouvait pas grandir sous la contrainte. C’est pourquoi le Culte du Dieu noir n’avait jamais fait de la propagation agressive de la foi en Tesranach une priorité.
Certes, ils étendaient leur influence dès qu’une occasion se présentait, mais leur véritable objectif était ailleurs.
Il y avait deux façons de devenir numéro un. La première consistait à dépasser tout le monde pour atteindre le sommet. La seconde, à faire tomber tous ceux qui vous précédaient, jusqu’à devenir le plus haut placé par défaut.
Nul besoin de se lancer dans la tâche ardue de convertir toute l’humanité à la foi du Dieu noir. Il suffisait de tuer, encore et encore, ceux qui croyaient aux déesses, afin d’affaiblir leur foi.
Du moment que la foi en Tesranach finissait par arriver en tête, peu importait la manière d’y parvenir. Bien sûr, ils n’allaient pas massacrer jusqu’au dernier fidèle des déesses. Puisque presque tout le monde suivait les Sept Déesses, comment auraient-ils pu tuer tout le monde ?
Peut-être qu’en continuant à tuer, année après année, ils finiraient par réussir un jour, mais ce n’était pas quelque chose qu’on pouvait accomplir en peu de temps.
Des fleuves de sang coulaient déjà dans tout l’Empire, mais les adeptes du Dieu noir ne représentaient encore qu’une infime partie de sa population. Les fidèles des Sept Déesses étaient infiniment plus nombreux.
Mais cela n’avait pas d’importance. Même à présent, la foi en l’Église diminuait régulièrement. La foi ne se mesurait pas seulement au nombre, mais aussi à sa pureté. La foi de ceux qui suivaient les dieux par simple habitude ne pouvait égaler celle de ceux qui les servaient de tout leur cœur.
C’est pourquoi, même en menant la guerre, le Culte du Dieu noir veillait à protéger les gens du peuple. Après tout, la plupart des gens ordinaires n’avaient pas de véritable foi fervente envers les déesses. Ils ne croyaient que parce que tout le monde le faisait, rien de plus.
Ils croyaient en grand nombre, mais superficiellement. Même eux résisteraient naturellement si on les contraignait à renoncer aux déesses pour ne vénérer que Tesranach. Les humains ne supportaient pas que l’on bouleverse la vie à laquelle ils étaient habitués.
Mais que se passerait-il si personne ne les forçait à croire en Tesranach ? Si on les laissait simplement tranquilles, tandis que le Culte dévoilait sans cesse les travers de l’Église tout en répondant aux besoins du peuple ? Rien que cela suffirait à éroder considérablement leur foi actuelle.
— Qu’est-ce que ça peut bien faire, que ce soit les déesses ou le Dieu noir ? Le dieu qui me nourrit, c’est le bon dieu.
S’ils parvenaient à faire penser cela aux gens, ce serait, en pratique, une victoire pour Tesranach. Pendant ce temps, les prêtres de l’Église qui avaient une foi véritablement pure — ceux capables de la prouver par leur Pouvoir divin — étaient exécutés sans hésitation. Ainsi, ils continuaient à ébranler la foi dans les Sept Déesses, tout en préparant la descente de Tesranach.
Telle était la stratégie de descente mise au point par le Culte du Dieu noir.
Tout aurait bien mieux tourné si les choses ne s’étaient pas autant compliquées.
Si Elezar et Dreltein étaient restés en vie, ils auraient pu prendre le contrôle de l’Empire plus efficacement et opprimer l’Église sans en arriver à de telles extrémités. Ils auraient pu couvrir le peuple de bienfaits démesurés et affaiblir la foi en l’Église encore plus facilement qu’à présent.
Mais tout avait dérapé. Le plan avançait donc à coups de guerre et de massacres. Les choses progressaient bien plus lentement que prévu. Même s’ils tendaient du pain aux affamés avec de grands sourires, qui l’accepterait avec gratitude si les mains du donateur étaient couvertes de sang et de chair ?
La peur régnait déjà sur l’Empire. Alors, même s’ils réprimaient l’Église autant qu’ils le pouvaient, la foi dans les Sept Déesses ne diminuait pas autant qu’ils l’avaient espéré.
Une brise chargée d’une énergie nauséabonde souffla, agitant les cheveux d’Emil. Percevant les courants du monde, il esquissa un sourire amer. « Vraiment, rien ne se passe jamais comme prévu dans ce monde. »
***
À mesure que le groupe de Karnak approchait de la capitale, il ralentit l’allure. Tant qu’ils n’auraient pas pu contacter un avant-poste du Crépuscule, ils devaient assurer eux-mêmes leur ravitaillement, mais la guerre rendait de plus en plus difficile la découverte de villages encore intacts sur leur route.
Le village agricole près de la capitale, devant eux, était en ruines de toutes parts. Les morts avaient tous été transformés en esclaves des nécromanciens et conduits vers la capitale, tandis que ceux qui tenaient encore à peine debout avaient fui depuis longtemps comme réfugiés, laissant le village désert.
« Voyons s’il reste quelque chose d’utile à récupérer », dit Karnak.
Le groupe se divisa en deux pour fouiller les environs. Karnak, Varos et Leven prirent le secteur sud, tandis que Serati, Lapicel, Drel et Milia cherchèrent au nord.
Ils vérifiaient s’il restait des réserves de nourriture à emporter lorsque Leven se tourna vers Karnak. « Tu crois que les cultistes qui ont pris la capitale y sont encore ? »
Karnak lui répondit : « Probablement, tu ne crois pas ? »
Si le Culte s’était dépêché de s’emparer de la capitale, c’était pour mettre la main sur l’Ombre du Destin qui y était scellée. Mais ils avaient aussi le devoir de répandre la foi en Tesranach en ravageant le monde.
« La question, c’est de savoir comment ils ont réparti leurs forces. L’Empire n’est pas une cible facile », déclara Karnak.
La capitale était tombée et l’empereur avait pris la fuite, mais cela ne signifiait pas que l’Empire avait été détruit. L’armée de l’ouest était toujours intacte et, ailleurs, des survivants se rassemblaient pour préparer une contre-attaque.
Autrement dit, les forces latentes de l’Empire demeuraient immenses. L’assaut inattendu les avait durement repoussés, mais il était encore trop tôt pour dire que le Culte du Dieu noir avait conquis tout l’Empire.
Leven fronça les sourcils. « Maintenant que tu le dis, quelque chose cloche. »
Le nombre de fidèles sur le continent était colossal, entre les prêtres et les croyants ordinaires.
« Même s’ils ont tué tant de prêtres, comment la foi du Culte pourrait-elle dépasser celle des Sept Déesses… ? »
Les comptes n’y étaient tout simplement pas.
Karnak haussa un sourcil. « Hum ? De quoi tu parles ? »
Puis il poursuivit avec un petit rire exaspéré : « Évidemment que le Culte ne peut pas dépasser l’Église. Comment pourrait-il supplanter une foi qui règne sur le monde depuis des milliers d’années ? Surtout en si peu de temps. »
« Hein ? Mais, seigneur, tu as dit… »
« Je n’ai jamais dit qu’ils dépasseraient l’Église. J’ai dit qu’ils prendraient l’avantage sur les Sept Déesses. »
L’Église des déesses se composait de sept ordres distincts. Autrement dit, la foi de l’Église était divisée en sept.
« Si tu compares la foi du Culte à celle de toute l’Église, bien sûr qu’elle n’arrive même pas à la cheville. Les nombres sont bien trop différents. En revanche, elle peut dépasser la foi vouée à chacune des déesses individuellement. »
« C’est donc ça que tu voulais dire… » Leven hocha la tête, comprenant enfin. « Si seulement l’Église ressemblait à la foi des fées en Ta’al, avec un seul dieu à vénérer, rien de tout ça ne serait arrivé… »
« Ouais, comme si ça pouvait arriver. » Karnak renifla. « Dans ce cas, ils finiraient tous par vénérer la même déesse en l’appelant simplement de noms différents. Et ils se battraient à mort pour ça. »
Comment tous les humains auraient-ils pu croire en un seul dieu ? « C’est justement parce que les déesses sont au nombre de sept et qu’elles reconnaissent leurs différences que leur foi s’est répandue aussi largement. »
« Ça me semble plutôt partial, comme opinion. »
« Eh, peut-être. J’ai toujours été un sacré connard partial, de toute façon. »
À la surprise générale, Karnak ne se montrait pas particulièrement obstiné sur ce genre de sujet. On pouvait même dire qu’il acceptait assez bien les opinions des autres. Le problème, c’était qu’il en déformait le sens de la manière la plus invraisemblable qui soit.
« Bref, il faut qu’on arrête ces salauds d’une façon ou d’une autre, mais bon sang, je n’arrive pas à trouver comment. »
Sans Diogres Kolon, ils n’avaient aucun moyen de diriger l’Empire pour les arrêter. Même si la renommée de Karnak avait grandi, elle ne suffisait pas à influencer l’empereur lui-même.
« L’Église du Crépuscule ne peut pas faire mieux que mener une guérilla, non plus. » En marchant, Karnak claqua la langue, irrité. « Bon sang, j’aimerais pouvoir tout laisser tomber et rentrer chez moi. »
Varos eut un rire sans joie. « Franchement, ça aurait peut-être été préférable. »
D’après ce qu’avait dit Leoslav, l’une des conditions de la descente de Tesranach était le Baptême de la Mort, accordé par nul autre que Karnak lui-même.
« Si tu étais resté sur ton territoire, retiré dans une vie paisible, rien de tout ça ne serait arrivé avec la descente du God of Death, pas vrai ? »
« Ça ne marche pas comme ça. »
Si Karnak n’avait pas été là, le Culte du Dieu noir aurait conquis le monde peu à peu, sans rencontrer le moindre obstacle. L’Alliance des Sept Royaumes, l’Empire de Lacania et la Fédération de Berus seraient tous tombés entre ses mains.
Et ensuite ? Ils auraient simplement envoyé tour à tour leurs rois guerriers, leurs archimages et leurs papes déchus sur le territoire de Zestrad.
Karnak expliqua : « Tesranach aurait eu la tâche encore plus facile. »
Leven prit un air étrange. « Donc, en d’autres termes, le monde aurait eu intérêt à ce que tu meures, seigneur Karnak ? »
Varos agita aussitôt les mains en signe de dénégation. « Si le Jeune maître meurt, là, ce serait une véritable catastrophe. »
Tuer Karnak en premier pour arrêter Tesranach et sauver le monde ? Cela ne ferait que remplacer leur Monarque de la Mort par le nôtre. À tout prendre, les choses ne feraient qu’empirer.
« Et puis, tu crois vraiment qu’il se laisserait mourir tranquillement ? »
En fin de compte, cela voulait dire que la paix ne pourrait revenir que si Karnak se sacrifiait de son plein gré pour le monde.
Varos posa une question avec sérieux : « Tu crois que ça arriverait un jour ? »
Leven secoua gravement la tête, comme s’il avait compris. « Non, ça n’arrivera pas. »
Karnak était tout aussi sérieux, mais pour d’autres raisons. « Le monde devrait mourir pour moi, pas l’inverse. »
D’une certaine façon, cela prouvait qu’il n’avait jamais perdu de vue sa vraie nature. Varos porta son regard sur les ruines alentour et changea de sujet. « Bref, retournons chercher de quoi manger. Si on ne refait pas nos provisions ici, on va mourir de faim sur la route. »