Chapitre 356
Relfiana, comme Leoslav, fut elle aussi sauvée et rendue à l’étreinte des déesses. Cela ne ressemblait pas vraiment à un salut, ce qui était regrettable, mais il n’en restait pas moins que leurs deux âmes s’étaient élevées.
« J’imagine qu’à partir de maintenant, on pourra s’occuper des autres de la même façon. »
Serati poussa un profond soupir tandis que Karnak affichait un air satisfait, heureux d’avoir trouvé une solution adaptée. Pourquoi cet homme avait-il l’air si maléfique, même quand il faisait une bonne action ?
C’est aussi un talent, à vrai dire…
Leur affaire réglée, ils quittèrent la forêt avant que la nuit ne tombe tout à fait et prirent la direction du village le plus proche.
Le village le plus proche était un village agricole appelé Feselden. À leur arrivée, le groupe de Karnak se rendit aussitôt au temple local. Les auberges n’étaient rentables que dans les grandes villes où le commerce était florissant ; dans les villages reculés, elles étaient donc généralement inexistantes.
Voilà pourquoi les voyageurs qui traversaient la campagne cherchaient habituellement refuge dans les temples. Bien sûr, les prêtres ne pouvaient pas vraiment faire payer les fidèles : en échange d’un repas et d’un endroit où dormir, les voyageurs faisaient donc un don convenable. Le temple du village était consacré à Latiel, la Déesse du Soleil.
Un prêtre âgé, qui semblait diriger le temple, leur adressa un accueil chaleureux. « Bienvenue, voyageurs venus de loin. »
« Pourrions-nous passer la nuit ici ? »
« Bien entendu. Le Temple du Soleil est ouvert à tous. »
Après quelques salutations d’usage, le groupe de Karnak entra dans le temple. Quelques jeunes prêtres s’y trouvaient. À tous égards, ils correspondaient à l’image typique des prêtres de Latiel.
Pourtant, dès que les portes se refermèrent et que les regards extérieurs furent écartés, leur attitude changea du tout au tout.
« Ooooh ! »
« Nous saluons la sainte ! »
Soudain, ils se prosternèrent tous et se mirent à s’incliner avec ferveur devant Serati. Eh oui. En réalité, cet endroit, qui se faisait passer pour un temple de Latiel, était une branche du Culte du Crépuscule.
Serati leur rendit leur salut avec un sourire gêné. « Ah, euh… r-ravie de vous rencontrer… »
À côté d’elle, Drel cligna des yeux.
— Sainte ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?
— Je t’expliquerai plus tard.
— Pourquoi y a-t-il tant de choses à expliquer ? J’ai déjà entendu tellement d’explications…
— Eh bien, voilà ce qui arrive quand on commet beaucoup de péchés.
Guidés par les membres du Culte du Crépuscule, ils déposèrent leurs affaires dans le temple. Pendant ce temps, certains cultistes se tournèrent vers Milia, ravis.
« Oh ! »
« Mademoiselle, vous aussi, vous êtes déguisée en prêtresse de Latiel, comme nous ! »
Milia avait envie de pleurer. Mais non… j’en suis vraiment une.
Non seulement elle était une véritable prêtresse, mais elle était aussi une inquisitrice spécialisée dans la lutte contre les cultes. Elle éprouvait des sentiments contradictoires. Quand elle songeait à son devoir, elle se disait qu’elle aurait dû foudroyer ces hérétiques de son jugement divin sur-le-champ ; pourtant, elle-même se tenait au sommet de l’hérésie.
Elle avait été si fière, un peu plus tôt, d’avoir accompli son devoir de prêtresse que le sentiment de sa déchéance n’en était que plus cuisant. « Ouf… »
« Hum ? Pourquoi ce soupir, tout à coup ? »
« Oh, ce n’est rien. Je suis juste un peu fatiguée. »
« Patientez encore un peu. Le repas sera bientôt prêt. »
Comme il s’agissait d’un temple de campagne, le menu était simple : du pain, de la soupe de pommes de terre et quelques légumes marinés, rien de plus.
Le chef de la branche du Culte du Crépuscule, déguisé en maître du temple, s’inclina à plusieurs reprises. « Nous avons honte, sainte, mais le monde est sens dessus dessous ces derniers temps et nos réserves de nourriture sont maigres. »
Serati s’empressa de le remercier en balayant ses excuses d’un geste. « Mais qu’est-ce que vous racontez ? C’est un festin. »
Varos et Karnak échangèrent quelques mots à voix basse, à côté d’elle.
— Ici, ils n’ont d’yeux que pour la sainte, et le pape est laissé pour compte.
— Et alors ? L’essentiel, c’est qu’on ait un repas chaud.
Le repas se révéla meilleur que prévu. Bien sûr, les provisions qu’ils mangeaient jusque-là étaient déjà un luxe, mais rien ne valait la chaleur d’une soupe fraîchement préparée.
Tandis qu’ils se remplissaient l’estomac, Karnak demanda : « Avez-vous entendu parler de la situation actuelle de l’Empire ? »
Il avait précédemment ordonné au Culte du Crépuscule de recueillir des renseignements sur la guerre. Même dans un village reculé, ils devraient avoir au moins quelques nouvelles.
La réponse fut pourtant inattendue.
« Oh, vous parlez de l’Empire ? » Le chef de la branche hocha la tête et répondit : « J’ai entendu dire qu’il était tombé. »
***
Le groupe de Karnak continua vers le nord, en direction de la capitale impériale. À mesure qu’ils approchaient de Théa Krahan, les ravages de la guerre devenaient plus visibles. Partout, des traces de combats et de destructions s’offraient à leurs yeux.
Ils virent des villages et des villes en ruine, ainsi que des cadavres humains en décomposition. Chaque jour, le nombre de réfugiés qui partaient vers le sud augmentait. Tous luttaient désespérément pour survivre. Grâce à eux, le groupe put recueillir des informations plus précises.
Ce que leur avait dit le chef de la branche de Feselden était vrai. La capitale était déjà tombée. Cela s’était produit cinq jours plus tôt. Les Chevaliers impériaux, réputés être la force la plus puissante de Lacania, avaient subi une défaite presque totale, et les première et deuxième légions chargées de défendre la capitale avaient été écrasées.
Après cela, plus personne ne pouvait arrêter les forces du Dieu noir. Les imposants remparts de Théa Krahan n’étaient plus qu’un amas de ruines misérables. Même le palais impérial, vieux de mille ans, avait brûlé. L’empereur avait heureusement réussi à fuir la capitale, mais nul ne savait ce qu’il était devenu depuis.
Karnak resta stupéfait. « Comment est-ce possible ? »
Ce n’était pas la défaite de l’armée impériale qui le surprenait. À vrai dire, il s’était attendu à ce qu’elle perde.
Diogres Kolon et le roi martial Batalok, les plus puissants éléments de l’Empire, avaient fait défection. La seule faction digne de confiance qui restait, la Tour de l’Aube, avait été purgée par l’empereur lui-même. Dans le même temps, la Tour Magique impériale et les chevaliers de Kretas, qui n’étaient pratiquement que des pantins du culte, avaient été placés à des postes clés.
Dans ces conditions, comment l’Empire aurait-il pu l’emporter ? Si Karnak était surpris, c’était parce que les forces du Dieu noir avaient agi bien trop vite. L’armée de Giyen Ren était déjà considérable. Avec les troupes de Batalok et de Diogres, elle avait formé une armée de plusieurs dizaines de milliers d’hommes.
Dans des circonstances normales, une armée de cette taille aurait dû mettre au moins dix jours pour atteindre la capitale.
Si elle était arrivée si vite, c’était qu’ils avaient sélectionné une troupe d’élite pour former une force de frappe distincte, menée en personne par les rois martiaux et les archimages.
Varos, qui avait écouté à côté de lui, l’interrogea d’un air perplexe. « Donc, Giyen Ren a lancé une guerre éclair. C’est vraiment si étrange ? S’il y a moyen de le faire, c’est faisable, non ? »
« Il n’avait aucune raison de se presser, voilà pourquoi. » Karnak pencha la tête. « Pourquoi était-il si pressé ? »
De toute façon, ils étaient en passe de gagner cette guerre. Maintenant que Diogres et Batalok s’étaient retournés contre l’Empire, les forces impériales restantes n’avaient aucune chance de vaincre l’armée du Dieu noir. Autrement dit, Giyen Ren n’avait qu’à avancer tranquillement vers la capitale avec toute son armée. Il n’avait pas besoin d’en détacher une partie pour s’emparer d’abord de la ville à la hâte.
« Je croyais donc qu’on avait encore un peu de temps… »
Ils n’auraient agi ainsi que si un imprévu était survenu. Mais lequel ? Qu’est-ce qui avait bien pu les pousser à se hâter de la sorte ?
Soudain, Karnak comprit quel était cet imprévu. « C’est à cause de moi. »
***
Au-delà d’un espace plongé dans des ténèbres sans fin s’étendait un Vide noir comme l’encre, où l’on ne distinguait ni haut ni bas. Deux silhouettes, Giyen Ren et Emil Strauss, se tenaient dans ce néant.
Emil regarda autour de lui et poussa un soupir de soulagement. « Nous avons sécurisé les ténèbres. »
En réalité, cet endroit était le sanctuaire le plus profond de la cathédrale de Katera, l’un des trois principaux temples de la capitale. C’était aussi là que les prêtres de tout le continent avaient enfermé l’Ombre du Destin qu’ils avaient rassemblée.
À première vue, on aurait dit un Vide qui s’étirait à l’infini, mais il ne s’agissait en réalité que d’un immense coffre-fort. Bien sûr, il était si vaste qu’il pouvait rivaliser avec n’importe quelle construction du continent.
« Ils en ont vraiment rassemblé beaucoup. » Tout en examinant les ténèbres scellées, Giyen Ren claqua la langue avant de poursuivre : « On ne peut pas sous-estimer les prêtres de cette époque. »
C’était la preuve que les prêtres des Sept Déesses s’étaient acquittés de leur devoir avec diligence. Un léger sourire effleura les lèvres de l’archimage elfe, mais impossible de savoir s’il s’agissait d’une grimace moqueuse ou d’un sourire teinté de regret.
« S’ils avaient fait de même à l’époque où ils affrontaient le seigneur Tesranach, ils ne seraient pas tombés si facilement. » Giyen Ren se tourna vers Emil, l’air toujours aussi perplexe. « Mais était-il vraiment nécessaire de se dépêcher autant ? »
« Bien sûr. » Emil répondit sans la moindre hésitation. « Leoslav et Relfiana ne sont pas revenus. »
La nouvelle de la défaite de Leoslav et de Relfiana était parvenue aussitôt à Emil. S’ils avaient simplement été vaincus par les forces impériales, cela n’aurait pas posé de problème majeur.
Cela aurait peut-être contrarié les plans de Tesranach, mais ils auraient pu les réajuster plus tard. Le problème, c’était qu’ils avaient été vaincus par Karnak.
« Leurs âmes ne sont pas retournées auprès du seigneur Tesranach. C’est un grave problème », dit Emil.
Le fait que le sort de Tesranach n’ait pas fonctionné correctement signifiait que Karnak avait probablement capturé et lié leurs âmes. Si les âmes des deux papes déchus avaient été prises, il était probable que les plans de Tesranach qu’ils connaissaient aient été révélés.
« Dans ce cas, la première chose qu’il chercherait à atteindre, ce serait l’Ombre du Destin ici, dans la capitale, non ? » Emil avait déjà une idée de la méthode que Karnak pourrait employer. « S’il disperse l’Ombre du Destin aux quatre coins du monde, combien de temps crois-tu qu’il faudrait pour la rassembler à nouveau ? »
« C’est vrai, mais… » Giyen Ren gardait un air mécontent. « Mais cela suppose qu’il puisse briser les sorts du seigneur Tesranach, non ? »
Giyen Ren était franchement sceptique. Peu importait que Karnak fût salué comme un héros de l’humanité, le Mage pourfendeur du Mal : au bout du compte, il n’était qu’un humain. Pouvait-il vraiment posséder un pouvoir aussi incroyable ?
Du moins, Tesranach et son avatar semblaient le croire. En vérité, Tesranach s’intéressait particulièrement à Karnak depuis quelque temps.
La curiosité traversa brièvement l’esprit de Giyen Ren. « Mais qui est donc vraiment ce Karnak… ? »
Cette pensée s’évanouit rapidement. Une voix intangible résonnait au plus profond de son subconscient.
— Ne cherche pas à savoir.
Une puissante emprise mentale lui fit oublier qu’il avait seulement éprouvé de la curiosité. En effet, peu importe qui il est vraiment.
Ce qui comptait, c’était le devoir sacré qu’il devait accomplir. « Alors, que devons-nous faire, maintenant ? »
« Rien n’a changé au plan. Seul l’ordre des étapes a légèrement été modifié. » L’avatar de Tesranach poursuivit d’un ton calme : « Nous devons simplement continuer à ouvrir la voie. »
***
La capitale de l’Empire, Théa Krahan, était tombée. Les vastes réserves d’Ombre du Destin, autrefois scellées dans la capitale, étaient elles aussi tombées aux mains du Culte du Dieu noir. À ce stade, il n’aurait presque plus été étonnant que le ciel devienne noir comme l’encre et qu’une créature gigantesque descende des cieux en déclarant : « Je suis Tesranach ! »
Même le grand Karnak ne put que contempler la situation avec un sombre accablement. « Waouh, alors… qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? »
Une chose était certaine : se rendre à la capitale dans ces conditions était trop dangereux. Pour l’instant, le groupe de Karnak s’était caché dans un poste avancé de l’Église du Crépuscule, non loin de là. Il avait ordonné aux fidèles sur place de recueillir des renseignements pendant qu’ils évaluaient la situation.
Au cours de leurs recherches, ils tombèrent sur une rumeur plutôt étrange. « Les autres cultistes ne se rassemblent pas dans la capitale ? »
Les forces du culte dans le nord étaient dirigées par la roi martial Beltia et Valeria, la papesse déchue de la Mer. Celles de l’est étaient commandées par Rigail, le pape déchu du Ciel, et Splendia, la papesse déchue du Feu.
On aurait dit qu’ils étaient encore trop occupés à ravager l’Empire pour se soucier d’autre chose. Et ce n’était pas tout. Même Giyen Ren et Diogres, qui avaient pris la capitale, avaient détaché une partie de leurs armées et l’avaient envoyée vers le sud.
Ça n’avait aucun sens. Pourquoi n’avaient-ils pas invoqué Tesranach alors que leur objectif était déjà atteint ?
Un sourire triomphant se dessina sur les lèvres de Karnak. « Je comprends ! Ils n’ont toujours pas surpassé la foi de l’Église ! »