Chapitre 354
Il n’y avait pas le moindre restaurant encore debout. Qui, sain d’esprit, aurait tenu un restaurant dans une ville où des morts-vivants erraient toujours dans les rues ? En revanche, les ingrédients ne manquaient pas. Ils trouvèrent quelqu’un capable de les transformer en repas faciles à emporter. Après avoir fait provision de copieux paniers-repas, ils quittèrent la ville d’Astlin.
Serati lança un avertissement sans appel. « Floke, si tu touches encore à nos sacs, la prochaine fois, tu vas le regretter ! »
Le petit dragonneau blanc tournoya autour d’elle en poussant de joyeux pépiements. En ville, ils avaient gardé Floke sous forme de chat pour ne pas attirer l’attention. Mais à présent qu’ils se trouvaient sur la route impériale, sans personne aux alentours, ils lui permirent de reprendre un moment sa forme de dragon.
Et si quelqu’un venait à le voir ? Ils étaient cinq utilisateurs d’aura parmi eux. En étendant leurs champs de détection, ils couvraient sans peine plusieurs kilomètres.
Ils sentiraient immédiatement toute personne qui approchait. Bien sûr, quelqu’un qui dissimulait sa présence pouvait passer inaperçu. Mais si un individu rôdait en plein jour sur une route publique, Karnak pouvait tout simplement le persuader de cesser de leur poser problème.
Le groupe poursuivit sa route vers le nord. Chacun avait reçu un cheval du corps expéditionnaire, ce qui rendait le voyage bien plus facile.
Leven rejoignit Karnak à cheval et lui demanda : « Nous allons chez maître Diogres, maintenant ? »
« C’est le plan », répondit Karnak.
Grâce à l’interrogatoire de Leoslav, ils avaient réussi à reconstituer les plans de Tesranach. L’objectif ultime des forces du Culte, menées par Giyen Ren, était Théa Krahan, la capitale impériale de l’Empire de Lacania.
Mais l’empereur lui-même n’était pas leur cible. Les sièges de trois ordres de déesses — celui de Parnel, la déesse des Étoiles, celui d’Atima, la déesse de la Mer, et celui de Cater, la déesse du Feu et de la Bataille — se trouvaient dans la capitale. Érigés au cœur de la plus grande cité du monde, leurs temples étaient réputés pour leur taille et leur magnificence.
Et, à la mesure de leur grandeur, ils recelaient également la plus grande quantité d’Ombre du Destin accumulée dans le monde, recueillie par les inquisiteurs de tout le continent. Le Culte comptait utiliser ces ténèbres immenses comme un terreau fertile pour planter l’Arbre-Monde, Astra Shunaph, sur cette terre, afin de faire descendre le dieu de la Mort, Tesranach, dans le monde ! Tel était le grand dessein du Culte du Dieu noir.
Se frottant le menton, Karnak marmonna : « Si Elezar et Dreltein étaient encore en vie, on ne pourrait rien faire. »
Si ces deux personnes, qui dirigeaient de fait la capitale, avaient soudainement trahi l’empire, même l’empereur n’aurait eu aucun moyen de riposter.
« Heureusement pour nous, il nous reste une occasion de contre-attaquer. »
« Donc, en résumé… » Milia hocha la tête. « Il suffit de les empêcher de planter l’arbre dans la capitale, c’est ça ? »
Karnak la dévisagea. « Tu ne trouves pas que tu résumes un peu trop ? »
Mais elle n’avait pas tort. Maintenant qu’ils connaissaient les plans de l’ennemi, Karnak et ses compagnons savaient quelle serait leur prochaine étape.
Ils commenceraient par révéler à Diogres Kolon le véritable objectif du Culte au sein de l’empire. Évidemment, ils ne pouvaient pas raconter à tout le monde qu’ils venaient du futur ou qu’ils avaient subi une régression temporelle ; ils garderaient donc ces détails pour eux.
Ensuite, ils provoqueraient un conflit entre l’empire et le Culte du Dieu noir. Au milieu du chaos, ils trouveraient l’occasion idéale de flanquer un coup derrière la tête de Giyen Ren et d’en finir.
« Et après ça, je pourrai enfin prendre ma retraite sur mes terres et vivre en paix. » En s’imaginant la douce existence oisive dont il avait toujours rêvé, Karnak esquissa un sourire rusé. « Diogres, hein… »
Varos fronça les sourcils et l’interpella. « Jeune maître. »
« Qu’y a-t-il ? »
« Il y a quelque chose qui me tracasse. »
D’après Leoslav, Giyen Ren s’était fait piéger par une chose aussi simple qu’une poignée de main. Il n’avait pas soupçonné Emil Strauss une seule seconde.
« Diogres n’est-il pas dans exactement la même situation ? »
Il n’avait aucune raison de se méfier d’Emil, lui non plus. Même s’ils avaient combattu aux côtés du Culte du Dieu noir, Karnak n’avait révélé à Diogres ni à Desteran le secret de la régression temporelle.
« Et Emil Strauss, devenu avatar, est allé jusqu’à la Fédération de Berus pour rencontrer Giyen Ren. »
Cela signifiait qu’il avait traversé l’Alliance des Sept Royaumes, passé l’Empire de Lacania, puis poursuivi sa route jusqu’à l’extrémité orientale du continent.
« Vu l’itinéraire, il aurait très bien pu faire un détour par Théa Krahan… » La remarque appuyée de Varos assombrit les visages de tous. « Est-ce que ça aurait vraiment été si difficile de s’arrêter en chemin pour serrer la main de Diogres ? »
***
Dans l’ouest de l’Empire de Lacania, sur les plaines de Cherendil, au milieu de l’immense étendue sauvage, l’armée du Culte menée par l’archimage Giyen Ren affrontait avec acharnement les forces impériales commandées par le roi martial Taledo, Batalok.
« Chargez ! Chargez ! »
Des chevaliers en armure d’acier fonçaient sur leurs destriers, tandis que de robustes guerriers nains levaient leurs énormes haches pour les affronter de front. Des auras éclatantes s’entremêlaient et fusaient, répandant le sang dans toutes les directions.
Derrière eux avançaient respectivement l’infanterie lourde de l’empire et les légions de morts-vivants du Culte. Des milliers de soldats se livraient une lutte chaotique et désespérée.
Lorsque les archers de Taledo obscurcirent le ciel de leurs flèches, les mages elfes de la Branche dorée ripostèrent. Les mages humains de la Tour de l’Aube et de la Tour Magique impériale les contrèrent à leur tour avec des sorts de contre parfaitement ajustés.
Les nécromanciens du Culte du Dieu noir étaient redoutables à eux seuls ; leurs sorts ténébreux arrachaient cris et gémissements au champ de bataille. Sous un ciel étouffé par la fumée et les flammes, la terre était imbibée de sang.
Partout sur le champ de bataille, d’immenses ombres balayèrent le sol, arrachant des cris de panique aux soldats.
« Des dragons ! »
« Les dragons arrivent ! »
S’ils laissaient les dragons déchaîner leur fureur, les dégâts seraient inimaginables.
Diogres Kolon leva la main droite, et le Bâton du Voile de l’Aube qu’il tenait s’embrasa d’une lumière éclatante. « Que brûle ce qui doit brûler. »
Une tempête se déchaîna. Des dizaines de tourbillons se muèrent en colonnes de flammes rouges, hautes comme des tours, et s’élancèrent vers les dragons qui approchaient. La chaleur était si intense que l’air vibrait et miroitait sur toute la plaine.
Giyen Ren riposta par son propre sort. « Que ce qui appartient au ciel retourne au ciel. Que ce qui appartient à la terre retourne à la terre. »
Les nuages se déchirèrent au-dessus d’eux, libérant des rayons aveuglants qui heurtèrent les colonnes de flammes et les attisèrent davantage.
La puissance s’entrechoqua, faisant trembler toute la plaine. Celle du dixième cercle dépassait véritablement l’entendement humain. Dans toute la région, l’air s’était changé en une soupe visqueuse de mana concentré.
Rien ne pouvait résister à ce vortex déchaîné. Même les dragons gigantesques se mirent à dériver sans contrôle, telles des feuilles dans la tempête.
Au cœur de cet affrontement magique terrifiant, une traînée de lumière dorée fendit les airs. C’était Batalok, le roi martial.
D’un seul pas, il fit s’effondrer le sol sous ses pieds et fut propulsé à plusieurs dizaines de mètres. Lorsqu’il frappa de nouveau la terre, celle-ci éclata sous ses pieds et le projeta dans les airs. En deux enjambées, un simple humain se retrouva face aux dragons qui planaient dans le ciel.
« Vous croyez être quelqu’un, bande de lézards obèses ? »
Dans un cri triomphant, une entaille dorée fendit le ciel. La lame de lumière, longue de plusieurs dizaines de mètres, trancha tout sur son passage. Les rugissements de douleur des dragons déchirèrent les airs.
***
Après avoir abattu les dragons, Batalok retomba au sol et reprit son souffle. Heureusement, le cours de la bataille tournait en leur faveur. Les forces de Giyen Ren étaient puissantes, mais pas assez pour résister à l’assaut combiné d’un roi martial et d’un archimage.
Il est temps d’en finir. Batalok fonça droit au cœur des lignes ennemies avec les Chevaliers impériaux. Le plan avait été coordonné avec Diogres Kolon.
— Nous allons percer leur centre ! Suivez-nous, maître Diogres, et achevez-les !
Batalok et Diogres Kolon avaient autrefois été des ennemis jurés. Pendant des décennies, ils s’étaient affrontés sans relâche, chacun ne souhaitant rien tant que tuer l’autre.
Mais ce n’était plus le cas. Peut-être parce que l’empire était en péril, Diogres Kolon s’était mis à suivre fidèlement les ordres de Batalok. Grâce à cela, une bonne part de leur animosité s’était dissipée.
Maintenant que les deux titans, le roi martial et l’archimage, s’étaient alliés, ils n’avaient plus rien à craindre.
« Chargez, toutes les unités ! » À la tête des Chevaliers impériaux, Batalok lança un assaut foudroyant.
Telle une lance acérée qui fendait les lignes ennemies, la charge les traversa et sema le désordre dans les rangs de Giyen Ren. L’occasion était parfaite. Si Diogres lançait une attaque de soutien, ils remporteraient une victoire totale.
Batalok cria : « Diogres ! »
Mais aucune attaque ne suivit. Batalok et les Chevaliers impériaux s’enfonçaient au cœur des lignes ennemies, et pourtant, rien. Diogres ?
Une scène incompréhensible se déroula sous les yeux de Batalok. Diogres lança enfin un sort, une puissante incantation du dixième cercle digne d’un archimage. Mais elle s’abattit sur l’armée impériale, et non sur les cultistes.
Un brasier colossal engloutit les Chevaliers impériaux. Des cris atroces retentirent de toutes parts.
« Q-Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
« Mais qu’est-ce qui se passe ?! »
Batalok fut plongé dans le chaos. Diogres nous a trahis d’un coup ? Pourquoi ?!
Au loin, Giyen Ren observait la scène avec un sourire glacial.
« Fidèles serviteurs de Tesranach. » Comme s’il n’avait attendu que cet instant, il donna un ordre à toute son armée. « Capturez le tigre stupide pris au piège. »
Les morts-vivants surgirent de toutes parts. Des dragons fondirent du ciel. Elfes, nains, nécromanciens : tous se rapprochèrent de lui en déchaînant un torrent d’auras, de sorts et de pouvoirs ténébreux.
« Bon sang ! » Faisant tournoyer son aura d’épée dorée, Batalok se déchaîna comme une bête enragée, mais il n’avait aucune issue. Ils avaient frappé au moment où il était le plus vulnérable et ne lui laissaient aucune échappatoire. Pourtant, il ne pouvait pas tomber si facilement. « Vous croyez que je vais périr ici ?! »
Le tigre blessé rugit et se débattit furieusement, le sang coulant à flots. « Je suis le roi martial de Taledo ! »
À cet instant, deux hommes apparurent devant lui.
C’était l’archimage elfe, Giyen Ren. « Oui, tu es bel et bien un roi martial. »
Et l’archimage humain, Diogres Kolon. « Mais un simple roi martial humain est bien trop faible pour résister à la majesté de Tesranach. »
« Diogres, espèce d’enfoiré ! » rugit Batalok en le fusillant du regard. Une aura noire bien distincte enveloppait tout le corps de Diogres.
C’était l’Ombre du Destin. « Tu es descendu si bas que tu as rejoint ces sales cultistes pour me trahir, aveuglé par ta rancune contre moi ?! »
Un instant, Diogres prit un air incrédule. « De la rancune contre toi ? »
Un sourire lui retroussa les lèvres. « Quelle méprise ridicule. »
Son rire était vraiment froid et moqueur. « Comme si je m’accrochais encore à quelque chose d’aussi mesquin que des sentiments vieux de plusieurs décennies. »
***
Trois jours après avoir quitté la ville d’Astlin, Karnak et ses compagnons apprirent la nouvelle de la cuisante défaite de l’armée impériale.
Karnak demanda : « Diogres Kolon les a trahis ? »
Le jeune homme qui leur avait apporté la nouvelle acquiesça. C’était l’un des cultistes impériaux du Crépuscule, qui se cachait dans les environs. « Oui. Il s’est avéré qu’il était bien un cultiste du Dieu noir depuis le début. »
De nombreux soldats impériaux avaient vu de leurs propres yeux Diogres manier la nécromancie sur le champ de bataille, ne laissant place à aucun doute. « Batalok est mort, et la majeure partie de l’armée impériale a été anéantie. »
Mais le pire restait à venir. « Le roi martial défunt a été ressuscité en mort-vivant et, à présent, il mène les Chevaliers impériaux morts-vivants aux côtés de l’armée du Culte. Le sort de l’empire ne tient plus qu’à un fil. »
La réaction de l’empereur était encore plus grave. Convaincu qu’Elezar et Dreltein avaient toujours eu raison, il avait rétabli l’Ordre de Kretas et les mages de la Tour Magique impériale. En revanche, nombre de mages de la Tour de l’Aube avaient été arrêtés.
Karnak porta une main à son front. « Incroyable. »
Du point de vue de l’empereur, il s’agissait sans doute d’éliminer les cultistes infiltrés dans la capitale. En réalité, les mages de la Tour de l’Aube n’avaient presque aucun lien avec le Culte du Dieu noir.
À l’inverse, l’Ordre de Kretas et la Tour Magique impériale étaient depuis longtemps infestés de cultistes que nourrissaient Elezar et Dreltein.
Varos haussa les épaules et lâcha un rire amer. « Pourquoi les mauvais pressentiments ne se trompent-ils jamais ? »