Chapitre 353
L’existence de l’archimage Elezar pouvait être remplacée par celle de Giyen Ren. Les candidats capables de prendre la place du pape déchu Jedex ne manquaient pas. Le problème était de trouver un remplaçant pour Dreltein, le roi martial.
À l’origine, le roi martial Malican Thun devait devenir l’un des nouveaux Trois Saints. Mais il n’avait pas encore rejoint cette époque. Et malgré toutes leurs recherches, ils ne parvenaient pas à retrouver le Malican Thun de l’époque actuelle.
À cause des interventions répétées venues du futur, l’Histoire avait beaucoup changé. Malican Thun avait donc suivi, dans le présent, une voie totalement différente de celle qu’emprunterait son futur lui. À cette époque, il aurait dû vivre retiré dans son pays natal, mais même le réseau d’espionnage du culte ignorait où il avait bien pu disparaître.
Les seuls rois martiaux encore en vie étaient Beltia, de Cyphras, et Batalok, de Taledo. Batalok était hors de question. Pour faire de cet homme un adepte de Tesranach, il aurait fallu le laver de cerveau ou exercer un contrôle mental sur lui ; or, c’était impossible sans la descente en personne de Tesranach.
Heureusement, Beltia servait Tesranach avec une foi et une loyauté absolues. Sans cela, l’avenir du culte aurait été semé d’embûches supplémentaires.
Quel soulagement… Valeria se remémora ses conversations avec Beltia, un brin perplexe.
— Grâce à lui, j’ai pu revoir ma fille défunte.
Tesranach lui avait permis de rencontrer l’âme de sa fille ? Comment ? Après tout, c’était précisément pour rendre une telle chose possible qu’ils semaient tout ce chaos. Elle n’y comprenait rien.
Mais grâce à cela, Beltia se battait avec acharnement pour eux. Mieux valait donc se taire plutôt que de poser des questions. Avec l’avènement des nouveaux Trois Saints, la foi dans le Dieu noir commença à renaître. Pourtant, il leur restait encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir invoquer la véritable forme de Tesranach.
Pour y parvenir, ils devaient faire reculer la foi que l’humanité plaçait dans les Sept Déesses. Selon le plan initial, tout le continent aurait peu à peu été imprégné de la foi en Tesranach.
Si Jedex, Elezar et Dreltein avaient survécu, le culte aurait fini par s’emparer de tout le continent. L’influence des Sept Déesses aurait diminué peu à peu, permettant au plan de se dérouler sans encombre.
Mais ils étaient tous tombés. Le culte avait perdu une bonne partie de son emprise sur l’Alliance des Sept Royaumes et sur l’empire. Il ne leur restait plus qu’à déformer de force la perception de l’humanité par des massacres de masse. Ils n’avaient d’autre choix que de déclencher une guerre à grande échelle.
Valeria poussa un nouveau profond soupir. Si Karnak n’était pas intervenu, tout ce sang n’aurait pas eu à couler.
Malgré tout, le destin ne changerait pas. Plus ils ravageraient l’empire, plus la foi dans les Déesses s’affaiblirait. L’influence de Tesranach continuerait de grandir et, avec les nouveaux Trois Saints pour figure de proue, sa grâce ne ferait que se renforcer.
Et le jour où l’armée des morts atteindrait la capitale impériale, Théa Krahan, quand l’Arbre-Monde, Astra Shunaph, étendrait ses branches jusqu’à cette époque, le grand dieu de la Mort descendrait sur ces terres !
***
Le lendemain matin, la force punitive de l’empire lança un assaut général en direction d’Astlin, occupée par les cultistes.
Les soldats savaient bien que quelque chose d’étrange s’était produit dans la ville pendant la nuit. Les hautes murailles les empêchaient de comprendre exactement ce qui s’était passé à l’intérieur, mais comment auraient-ils pu ne pas remarquer les éclairs qui illuminaient sans cesse le ciel nocturne, les éruptions de flammes et les explosions qui résonnaient dans toute la ville ?
Le commandant Nicholas mit donc ses subordonnés en garde. « Nous ignorons quels tours ces salauds de cultistes nous réservent. Avancez prudemment. »
L’ordre était limpide et les troupes s’y conformèrent à la lettre. Elles s’approchèrent soigneusement des murailles. Étonnamment, elles rencontrèrent peu de résistance. Elles atteignirent les portes sans trop de difficulté et se préparèrent avec prudence à les enfoncer.
Mais alors… Qu’est-ce que c’était que ça ? Les portes étaient déjà ouvertes.
« C’est un piège ? »
« Qu’est-ce qui se passe ? »
Ouvrir les portes pour attirer l’ennemi à l’intérieur était une tactique classique ; il était donc naturel de se méfier. Du moins, si les cultistes ne s’étaient pas comportés de façon aussi étrange ensuite.
« Pourquoi les portes sont-elles ouvertes ? »
« Dépêchez-vous de les fermer ! »
Pour un piège, ils semblaient bien trop affolés. Cela pouvait toutefois être une comédie. La force punitive pénétra donc dans la ville avec prudence. Des cultistes et des morts-vivants surgirent de toutes parts. Les soldats tinrent bon et ripostèrent, sans baisser leur garde. Pour l’instant, la situation restait maîtrisable, mais personne ne savait quand elle pourrait basculer.
Qu’est-ce que c’est que ça ?
Qu’est-ce qu’ils manigancent ?
Et, avant même qu’ils s’en rendent compte, la bataille était terminée.
La plupart des cultistes d’Astlin avaient été tués ou contraints de s’agenouiller. L’armée de morts-vivants avait retrouvé son état de cadavres inertes.
« Hein ? »
***
De loin, Karnak observa la scène avec un sourire satisfait. « C’était couru d’avance. »
Après tout, la force punitive était composée de soldats d’élite triés sur le volet par l’empire. Elle comptait en outre de nombreux inquisiteurs puissants, les ennemis naturels des nécromanciens. En comparaison, privés de leurs deux papes déchus, les cultistes n’étaient qu’une bande de va-nu-pieds.
« Tu croyais que Leoslav avait veillé toute la nuit pour rien ? »
Victorieuse, la force punitive prit rapidement le contrôle d’Astlin et entreprit d’y rétablir l’ordre. Ses hommes réconfortèrent les habitants, traquèrent les derniers cultistes et s’employèrent avec diligence à ramener la sécurité. Tout se déroulait sans incident ; le commandant semblait être un homme particulièrement compétent.
Il restait toutefois un problème que même lui ne pouvait résoudre. « Qu’est-ce qu’on va faire de tous ces cadavres ? »
À la chute des nécromanciens, les morts-vivants qu’ils commandaient avaient eux aussi retrouvé leur état de cadavres. Près de dix mille corps s’entassaient dans toute la ville, pareils à des montagnes.
S’il s’était agi de cadavres ordinaires, on aurait pu les incinérer ou s’en débarrasser autrement. Il aurait fallu à une personne ordinaire une éternité pour réunir assez de combustible pour tous les brûler, mais un puissant mage pouvait facilement invoquer d’immenses flammes et les réduire en cendres.
Le problème, c’était la malveillance, l’Énergie de mort et l’Ombre du Destin qui s’accrochaient à ces corps. Les brûler sans les purifier reviendrait à répandre un brouillard toxique dans toute la ville.
La terre deviendrait stérile, le ciel serait souillé et les habitants d’Astlin dépériraient lentement.
« Autrement dit, nous n’aurons pas d’autre choix que de les faire purifier par des prêtres », déclara le commandant.
« Vous vous rendez compte du nombre de corps ? Dix mille, dix mille ! Comment voulez-vous que nous purifiions tout ça nous-mêmes ? »
« S’il existe une autre solution, je suis preneur. »
« Il n’y en a pas, bon sang. »
Malgré leur désespoir, les inquisiteurs étaient résolus à accomplir leur devoir du mieux possible. C’est alors qu’un sauveur se présenta. « Me permettriez-vous de m’en charger ? »
À peine la force punitive posa-t-elle les yeux sur le jeune homme aux cheveux noirs qu’elle comprit pourquoi les cultistes s’étaient montrés si impuissants.
« C-cet homme, c’est… ? »
« Bien sûr ! C’est lui qui a châtié les cultistes ! »
« Pas étonnant que les portes soient restées ouvertes ! »
Il était le célèbre ennemi juré du culte du Dieu noir, connu jusque dans l’empire. Catastrophe pour les cultistes, il chassait les ténèbres et faisait régner la justice. C’était le Mage pourfendeur du Mal, Karnak Zestrad.
« Lord Karnak, c’était donc vous ! »
« Nous vous en supplions ! »
Tous s’accrochèrent joyeusement à lui. Devant cet accueil chaleureux, Karnak et ses compagnons ne purent s’empêcher de sourire.
— Il chasse les ténèbres et fait régner la justice, hein…
— À force, ça finit par sembler naturel, non ?
— C’est comme ça qu’on se laisse embarquer dans une arnaque.
Seul Drel affichait une véritable perplexité.
— Mais Lord Karnak s’est vraiment occupé des cultistes, non ? Pourquoi tout le monde réagit comme ça ?
***
Tous les vassaux de Karnak connaissaient une vérité universelle : Karnak n’avait honte de rien. Pourtant, aucun d’eux n’avait vraiment mesuré jusqu’où pouvait aller son effronterie. Au milieu d’une grande place, dans l’ouest d’Astlin, des montagnes de cadavres s’élevaient. L’armée de morts-vivants jadis commandée par les cultistes avait retrouvé son état de corps inertes.
Devant ces gigantesques amas de cadavres, les inquisiteurs accomplissaient diligemment des rites de purification.
« Ô Allium… »
« Fais descendre ta lumière sur ces lieux… »
« Purifie ces énergies maléfiques… »
Une faible Lumière sacrée scintilla tandis que la malveillance et l’Énergie de mort accrochées aux amas de cadavres en étaient extraites et séparées. Mais cela ne suffisait pas à les déclarer purifiés. Il fallait anéantir les énergies ainsi séparées.
Pour cela, il fallait une quantité colossale de Pouvoir divin, que même les inquisiteurs peinaient à produire seuls. D’ordinaire, ils scellaient les ténèbres, les transportaient au quartier général de leur ordre respectif et les entreposaient sous étroite surveillance.
Mais il y avait tout simplement trop de cadavres dans cette ville. Il était impossible de transporter ailleurs toute cette corruption.
Karnak s’avança donc.
« Par le pouvoir de la grande providence, je manie cette puissance profanée… » Tenant un encensoir dans chaque main, il récita une incantation. « Venez à moi, malveillance et essence de la mort ! »
Une énergie nécrotique s’éleva de tout son corps tandis qu’il se mettait à absorber rapidement la malveillance et la corruption qui tourbillonnaient autour des cadavres. À tous égards, c’était de la nécromancie. Pourtant, les inquisiteurs étaient ravis.
« Oh ! Ça marche ! »
« La corruption est absorbée ! »
Avec un aplomb inouï, Karnak absorbait ouvertement les ténèbres sous les yeux mêmes du clergé. Mais les inquisiteurs croyaient en une tout autre vérité.
— Je possède un sort appelé Médiateur de nécromancie. Il me permet d’utiliser indirectement les objets de vils hérétiques.
C’était déjà de notoriété publique. En réalité, quelques mages de haut rang employaient eux aussi des techniques de ce genre. Personne ne doutait de lui.
— J’ai ici les encensoirs sombres récupérés sur ces cultistes. Grâce à eux, je vais sceller toute la malveillance et l’Énergie de mort de cette terre !
Ainsi, en plein jour, sous les yeux de tous, il se mit à recueillir hardiment l’Énergie noire.
Incroyablement, dès que toute cette malveillance et cette corruption pénétrèrent dans les encensoirs, elles disparurent sans laisser de trace. Même les membres du clergé des Déesses, pourtant dotés de sens aiguisés, ne percevaient pas la moindre trace de ténèbres.
« Incroyable… »
« Comment ça peut marcher comme ça ? »
L’armée de morts-vivants qui avait envahi Astlin comptait dix mille soldats. À cela s’ajoutaient les morts de l’empire.
Les cadavres s’entassaient donc partout dans la ville, pas seulement sur cette place. Karnak se rendit dans chacun de ces endroits pour y absorber toute la malveillance. La tâche lui prit plus d’une demi-journée.
Après avoir purifié toute la ville, il remit aussitôt les encensoirs aux prêtres. « Je vous prie de les confier à la garde de l’Église des Déesses. »
« Ah, bien sûr. »
En prenant les encensoirs avec le plus grand soin, les inquisiteurs ressentirent une nouvelle fois une profonde admiration. Quel héros, vraiment.
La quantité de ténèbres que Karnak avait absorbée en plus d’une demi-journée dépassait l’imagination. Même souillée, cette puissance était d’une ampleur indéniable.
Et pourtant, il s’en débarrassait si facilement ? Pas la moindre lueur de convoitise dans son regard. Il n’avait pas hésité une seconde en les leur remettant. Karnak ne s’intéressait vraiment pas du tout à cette Énergie noire.
Remercions la déesse qu’un tel homme ne s’intéresse pas à la nécromancie.
De retour auprès de ses compagnons, Karnak afficha un grand sourire. « Voilà, cette ville est toute propre ! »
Serati marmonna, exaspérée : « Rah, s’il pouvait seulement se taire… »
En réalité, les encensoirs sombres n’avaient évidemment aucun pouvoir d’absorption des énergies sombres. Karnak y avait placé plusieurs Transcendant anti-espace-temps épuisés, qu’il avait rechargés. Comme d’innombrables prêtres lançaient consciencieusement des sorts de purification à ses côtés, il lui avait été facile d’aspirer les énergies.
Les Transcendant anti-espace-temps ne laissaient filtrer aucune énergie à l’extérieur après avoir absorbé les ténèbres. Même Karnak, l’ancien Monarque de la Mort, ne pouvait rien percevoir en eux. Les prêtres n’avaient donc aucune chance de s’en apercevoir.
Après avoir aspiré toute la malveillance et l’Énergie de mort de la ville, Karnak avait simplement glissé les Transcendant anti-espace-temps dans sa poche avant de remettre nonchalamment les encensoirs vides. Bien sûr, même en les examinant sous toutes les coutures, ils ne trouveraient aucune trace de ténèbres à l’intérieur.
Mais l’Église des Déesses en savait encore beaucoup trop peu sur la nécromancie. Au lieu de soupçonner que le célèbre Mage pourfendeur du Mal les avait dupés, ses membres se diraient simplement que les encensoirs contenaient quelque chose qui dépassait leur entendement. Le crime parfait.
Karnak haussa les épaules.
— Pourquoi ? J’ai bien nettoyé, non ?
Serati hésita.
— C’est vrai, mais… pourquoi est-ce que ça reste aussi inquiétant…
Quoi qu’il en soit, tout s’était bien terminé. Ils avaient obtenu de précieux renseignements sur Tesranach grâce aux papes déchus et rechargé complètement les Transcendant anti-espace-temps. Ils n’avaient plus aucune raison de s’attarder à Astlin.
« Bon, allons manger gratuitement au temple et quittons cette ville ! »
Karnak se lécha les lèvres d’avance, mais Milia douchait aussitôt son enthousiasme. « Ils ne te nourriront pas. Tous les temples d’ici ont été détruits. »
« Mais il y a des prêtres dans le corps expéditionnaire, non ? »
« Quand ils sont en mission, les prêtres mangent les rations de l’armée. Évidemment. »
« Argh ! » Karnak prit un air grave et se tourna vers son fidèle compagnon de longue date. « Qu’est-ce qu’on fait, Varos ? On n’a plus de provisions. »
Varos prit le même air grave. « Je vais immédiatement trouver le restaurant encore ouvert le plus proche ! »