Chapitre 347
Au loin, une lueur rouge vacillait dans le ciel nocturne au-dessus de la ville. C’était la lumière des incendies provoqués par les explosions qui repoussaient les ténèbres environnantes. Relfiana fronça les sourcils. Eux aussi ont été attaqués ?
Elle n’avait aucune idée du nombre d’ennemis ayant infiltré la ville d’Astlin. D’un autre côté, il n’était probablement pas si difficile de s’y faufiler...
S’ils s’étaient infiltrés quelques jours seulement avant l’armée impériale, il n’y avait aucun moyen pour Leoslav ou elle de s’en apercevoir. Ils s’étaient concentrés sur la surveillance des portes, sans pour autant établir une garde impénétrable le long de toute l’enceinte. Il n’aurait pas été difficile d’escalader les murs avec quelques cordes.
Malgré tout, il y avait une raison pour laquelle Leoslav et elle n’avaient guère prêté attention aux intrus potentiels. La puissance de combat moyenne des cultistes résidant dans la ville était si élevée que, à moins d’être un guerrier vraiment exceptionnel, quiconque s’y faufilait ne faisait que jeter sa vie par les fenêtres.
Ils n’avaient tout simplement pas imaginé que de tels ennemis, véritablement exceptionnels, apparaîtraient en force. Prenez le chevalier d’une trentaine d’années qui se tenait devant elle, par exemple.
Pourquoi un chevalier argent risquerait-il quelque chose d’aussi dangereux ? Il serait bien mieux avisé de se déplacer avec l’armée principale.
Stratégiquement, l’évaluation de Relfiana était correcte. Drel lui-même avait pensé la même chose, et si Karnak avait été un homme conventionnel, il aurait agi de la sorte. Ce n’était pas intentionnel, mais d’une certaine manière, ils avaient fini par frapper précisément là où l’ennemi s’y attendait le moins.
Quoi qu’il en soit, les explosions devant elle avaient clarifié une chose. Il n’y aurait aucun renfort. Ces lieux étaient également sous le coup d’une attaque, les laissant en plein désarroi face au chaos.
Enveloppée dans sa barrière défensive, Relfiana grinça des dents. « Comment osent-ils faire une chose pareille... »
En voyant sa réaction, Drel fit claquer sa langue intérieurement. Exactement comme le Seigneur Karnak l’avait prédit.
Le domaine Drmental et le bâtiment de la guilde marchande Targel n’étaient pas attaqués. Ils n’avaient de toute façon pas les effectifs pour tenter une telle chose. Ces explosions étaient le résultat des domaines magiques de Karnak.
Lapicel et Serati, qui s’étaient infiltrés à l’avance, avaient passé plusieurs jours à planter discrètement des catalyseurs magiques le long des jardins, préparant ce moment.
Les domaines avaient été construits en secret, juste assez pour éviter d’être détectés. Il était impossible qu’ils aient été placés à l’intérieur des bâtiments occupés par les cultistes. Même dans les jardins, ils avaient dû être soigneusement dissimulés le long des bords les plus extérieurs, évitant ainsi les domaines nécromantiques.
Naturellement, leur puissance était limitée. Les colonnes de feu s’élevaient haut dans le ciel et les explosions étaient assez grandes pour être vues à travers toute la ville, mais en vérité, tout ce qu’ils avaient réussi à faire, c’était de brûler les murs extérieurs des domaines.
Pas un seul cultiste n’avait été blessé par les déflagrations. Mais cela suffisait.
— Es-tu sûr que cela ira ? Ils vont simplement envoyer des renforts vers les autres lieux.
— Si l’explosion n’avait eu lieu qu’à un seul endroit, ils l’auraient probablement fait.
Mais des explosions avaient éclaté dans les trois domaines où logeaient les cultistes. Bien sûr, un seul était un véritable assaut, tandis que les deux autres n’étaient que des distractions. Mais comment cela pouvait-il paraître du point de vue de ceux qui étaient attaqués ?
Ils ne pouvaient voir cela que comme de mystérieuses explosions d’origine et d’intention inconnues se produisant simultanément dans leurs trois bastions.
— Alors, que penses-tu qu’ils vont faire ? Ils vont se retrancher et se préparer à toute éventualité, pensant que quelque chose de plus grave se prépare.
Certes, quelqu’un ayant une bonne compréhension de la stratégie et de la tactique pourrait finir par réaliser qu’il s’agissait d’une opération psychologique...
— Mais le temps que quelqu’un s’en aperçoive et convainque les autres de bouger, tout sera déjà terminé de notre côté.
Se remémorant sa conversation avec Karnak, Drel esquissa un sourire froid. Oui, il n’y aura aucun renfort. Le Seigneur Karnak a veillé à les immobiliser tous.
Ajustant sa prise sur son épée, il se lança à nouveau vers l’avant. Une brillante énergie d’épée argentée remplit l’air de son éclat radieux.
Les vampires, les goules anciennes et les zombies démoniaques, avec l’intelligence qu’ils conservaient, étaient considérés comme des morts-vivants de haut rang. Cependant, les goules anciennes ou les vampires apparaissant naturellement n’étaient pas de véritables monstres redoutables. Pour le commun des mortels, bien sûr, c’étaient des êtres terrifiants, mais pour les utilisateurs d’aura ou les mages de haut rang, ils restaient des adversaires gérables.
C’est pourquoi, lors des chasses aux hordes de vampires avec l’Ordre du Roi d’Eustil, personne ne leur avait accordé beaucoup d’attention. Mais ceux appartenant au Culte du Dieu noir étaient d’un tout autre niveau.
Une goule ancienne poussa un rugissement perçant. Un fluide verdâtre jaillit de ses crocs dénudés et de ses griffes étendues, un poison puissant capable d’abattre un taureau avec une simple éraflure.
Les vampires bondirent de toutes parts. Avec une force monstrueuse et une vitesse dépassant les limites humaines, ils remplissaient le champ de vision comme des prédateurs sauvages.
« Mourez, hérétiques ! »
« Pour le Seigneur Tesranach ! »
C’étaient ceux qui avaient été bénis par l’Ombre du Destin du culte. Avec la grâce du Dieu noir sur eux, chacun possédait des capacités surpassant la plupart des utilisateurs d’aura, ce qui leur avait permis de repousser les forces impériales avec une puissance écrasante jusqu’à présent.
Mais cela aussi était relatif. Tout dépendait de qui ils affrontaient. Un venin capable de paralyser au toucher ? Il était assez simple d’éviter d’être touché. Une force monstrueuse et une vitesse dépassant les limites humaines ? Leurs adversaires avaient eux aussi transcendé l’humanité. Au contraire, ils étaient plus forts, et non plus faibles.
Leven Strauss, héritier de la famille Strauss et génie sur le point d’atteindre l’aura argent, tailladait les monstres de Tesranach qui avaient abattu d’innombrables chevaliers, mages et prêtres, les fauchant sans pitié avec son épée imprégnée d’aura violette. Les nécromanciens du Culte du Dieu noir frissonnèrent devant ce spectacle brutal.
« Pourquoi ce bâtard est-il si fort, bon sang ? »
« Je me fiche qu’il soit de palier violet, c’est absurde ! »
Ils ne pouvaient rester là à se faire massacrer. Les nécromanciens commencèrent à préparer leurs sorts. Combien d’efforts avaient-ils déployés pour installer des domaines nécromantiques autour de ce bâtiment gouvernemental ? Maintenant, il était temps de récolter les fruits de ce travail !
« Éveillez-vous ! Vignes maudites ! »
« Répandez les cauchemars et arrachez les yeux des vivants ! »
Le sol trembla tandis qu’une fumée noire se répandait. Une vaste obscurité ondula comme de la vase, se dirigeant vers Karnak et Leven.
Avec un léger sourire, Karnak enfonça un doigt dans l’obscurité qui approchait. « Oh, c’est parfait. »
Son attitude était celle de quelqu’un vérifiant la température de l’eau avant d’entrer dans un bain. Il fit tournoyer son doigt une fois, puis traça une ligne à travers les ténèbres. « Qu’entendez-vous par "éveillez-vous" ? Retournez dormir. »
L’obscurité qui se répandait s’aplatit sur le sol et disparut. Les visages des nécromanciens qui avaient péniblement activé les sorts se tordirent de désespoir. « Encore ! Il recommence ! »
C’était comme ça depuis le début. Peu importe leurs efforts pour activer leurs domaines, ils s’éteignaient tout simplement d’eux-mêmes.
Pourquoi ? Pourquoi toutes les protections s’éteignent-elles comme ça ?!
Leven, venant tout juste d’abattre trois zombies démoniaques d’un coup, jeta un regard en arrière vers Karnak avec un sourire en coin.
— Waouh, tu utilises la nécromancie sans retenue maintenant que Lapicel n’est pas là, hein ?
Karnak répliqua, l’air offensé.
— C’est le Rédempteur de la Nécromancie, je te prie !
— Alors ce n’était vraiment pas de la nécromancie ?
— Hé, j’essaie d’éviter d’utiliser la nécromancie autant que je peux, tu sais. J’ai juste peur d’y prendre goût si je l’utilise trop souvent.
Bien sûr, ce n’était pas pour des principes moraux élevés. Pendant ce temps, le nombre de cultistes diminuait de façon exponentielle. Des dizaines les avaient assaillis, mais maintenant, le nombre de survivants pouvait se compter sur les doigts d’une main.
Karnak envoya discrètement un message télépathique à Leven.
— Tu peux gérer le reste tout seul, n’est-ce pas ?
— Que vas-tu faire ?
— Je dois aller aider Varos.
Un chevalier blond courait horizontalement le long du mur du bâtiment gouvernemental, une longue chaîne d’aura argentée s’étendant de sa main gauche.
Fouet de la Prison !
La lame d’aura au bout de la chaîne cingla comme un fouet, visant la tête de Leoslav. Pris de panique, Leoslav tapa du pied sur le sol. « Élève-toi, terre de la nuit ! »
Trois piliers de pierre jaillirent, bloquant la lame de chaîne entrante. Bien sûr, des piliers de pierre seuls ne pouvaient arrêter une lame d’aura argent. Ils volèrent immédiatement en éclats. Mais grâce à eux, la puissance de la lame de chaîne fut considérablement réduite.
La barrière entra en collision avec la lame de chaîne, envoyant des ondes de choc. Varos fit claquer sa langue alors qu’il se glissait à travers l’onde de choc qui se dissipait. « Tch, il l’a bloqué. »
Peu importe la puissance de l’aura argent, si sa force était réduite à ce point, le bouclier de Leoslav pouvait y résister. Leoslav lança une contre-attaque. « Déesse des Étoiles, accorde ta colère à ma main ! »
Une lance de lumière stellaire, formée à partir d’énergie divine, commença à danser dans l’air. La lance entière se déplaçait avec une précision rusée, volant vers Varos comme si elle était maniée par un maître artiste martial. Varos ne pouvait pas la sous-estimer. Il concentra son esprit et fit face à l’attaque de front.
Escrime de Delphiad, Souffle de l’empereur !
La lame d’aura de Varos vibra avec un cri sourd alors qu’elle se glissait entre les pointes de lance qui approchaient. Les lances de lumière stellaire ne le laissèrent pas passer facilement. Elles se tordirent dans l’air, déviant la lame d’aura qui tentait de se faufiler. L’aura argent et l’énergie divine de la lumière stellaire s’affrontèrent en succession rapide.
Aucun des deux camps ne parvint à percer ou à trancher, ce qui aboutit à une impasse temporaire. Mais en vérité, c’était une victoire pour Varos. Le but de cette attaque avait été de réduire la distance entre lui et Leoslav.
Le vrai coup arrive maintenant !
Escrime de Tascal, Quadruple Entaille !
L’escrime de Tascal de Serati était pratiquement inutile, mais celle de Lapicel était une autre histoire. Elle avait évolué en un art de l’épée hautement raffiné, digne d’être volé par un ancien seigneur chevalier de la mort !
Varos rugit : « Il est temps de te diviser ! »
Les frappes rapides de la lame d’aura argent brisèrent les lances de lumière stellaire et se rapprochèrent juste devant le nez de Leoslav. Le visage de Leoslav se crispa alors qu’il concentrait encore plus de puissance dans sa barrière. Les entailles de Varos martelèrent le bouclier, provoquant des booms explosifs. La fumée se dissipa rapidement.
Varos fit claquer sa langue de frustration en reculant. « Tch, bloqué encore ? »
Cette fois, il avait frappé correctement, mais même ainsi, la barrière ne s’était pas brisée. « Cet homme se bat toujours comme une tortue. Eh bien, je suppose que c’est la force des papes. »
Parmi les puissances les plus renommées du continent figuraient les Trois Archimages et les Quatre Rois Martiaux. Comparés à eux, les Sept Papes des Déesses étaient souvent sous-estimés. Ils exerçaient certainement une influence rivalisant avec ces figures, mais lorsqu’il s’agissait de discuter de force absolue, ils avaient tendance à être laissés de côté.
La raison était simple. Ils étaient réellement un cran en dessous des archimages et des rois martiaux. Les prêtres, par nature, déployaient leur plus grande puissance lorsqu’ils soutenaient leurs alliés depuis l’arrière plutôt que de combattre en première ligne. Lorsque de telles figures s’affrontaient directement, seules, contre des mages ou des utilisateurs d’aura, elles finissaient inévitablement par être distancées.
Les sept papes ne faisaient pas exception. Chacun d’eux cachait une technique unique et puissante, mais en considérant leur compétence globale, ils ne pouvaient se comparer à un roi martial ou à un archimage. Au mieux, ils étaient à égalité avec un chevalier argent ou un mage du neuvième cercle.
Mais il y avait un aspect sur lequel ils possédaient une puissance pouvant rivaliser avec un roi martial ou un archimage : leur résistance. Leurs boucliers étaient absurdement durables. De plus, leur endurance et leurs capacités de régénération étaient exceptionnelles, si bien que même si un bouclier était brisé, il était bientôt restauré. Tout comme maintenant.
« Déesse des Étoiles, protège ton serviteur ! » Une fois de plus, Leoslav enveloppa tout son corps dans une barrière protectrice.
Toutes les techniques puissantes que Varos avait volées aux rois martiaux et déversées pour briser cette barrière étaient maintenant gaspillées, car la barrière qu’il avait à moitié détruite était restaurée dans un état impeccable.
« Ugh, je l’ai frappé plus de fois, alors pourquoi est-ce moi qui m’épuise ? »
Pendant un moment, Varos se surprit à hésiter. Devrais-je simplement utiliser la Lame Inversée ?
S’il le faisait, il pourrait briser cette barrière obstinée et prendre la tête de Leoslav d’un seul coup. Le problème était que la Lame Inversée avait des effets secondaires. Si je l’utilise trop souvent, cela gâchera mon goût pour le combat.
S’il s’agissait d’une question de vie ou de mort, il l’utiliserait malgré les effets secondaires, mais Leoslav n’était pas assez fort pour le justifier. Cela semblait être un gaspillage. Ah, que dois-je faire ?
Alors qu’il était aux prises avec cette décision, une voix calme parvint à ses oreilles. « Pas encore fini ? »
« Hein ? Jeune maître. »
Karnak, qui s’était occupé des cultistes, s’approchait maintenant. Le visage de Leoslav se raidit davantage. Bon sang, ils sont déjà tous à terre ?
Il savait qu’il ne pouvait pas gagner, mais il pensait pouvoir au moins gagner un peu de temps. Karnak regarda Leoslav, qui était terré à l’intérieur de sa barrière comme une tortue, et sourit doucement. « Besoin d’un coup de main ? »
Varos demanda : « Qu’as-tu en tête ? »
Karnak fit un geste dans l’air, comme pour marquer un point. « Juste ça. »
C’était un mouvement trompeusement simple. À cet instant précis, l’expression de Leoslav se tordit. « Q-quoi ?! »
La barrière qui avait enveloppé tout son corps commença à se fissurer comme une coquille d’œuf. « M-ma barrière ?! »
Karnak fit tournoyer son doigt avec un sourire en coin. « J’ai fini d’analyser ta technique. Cela devrait être faisable maintenant, non ? »
« Bien sûr. » Un sourire meurtrier s’étala sur les lèvres de Varos alors qu’il ajustait sa prise sur son épée. « Il n’y a rien de plus facile à découper qu’une tortue sans sa carapace. »