Chapitre 345
Quelle était la meilleure façon de poignarder quelqu'un dans le dos pour maximiser la douleur ? Naturellement, une trahison fait d'autant plus mal qu'elle émane d'une personne en qui l'on a une confiance absolue. Cependant, une telle méthode était hors de question pour Karnak.
Planter un espion digne de confiance au sein du Culte du Dieu noir exigerait une opération minutieuse s'étalant sur plusieurs années. Karnak n'avait ni l'intention ni les ressources nécessaires pour investir autant d'efforts.
Quelle était alors la meilleure option suivante ? Porter un coup de telle manière que l'adversaire ne le voie jamais venir. À vrai dire, cela rejoignait la première condition. Après tout, si l'on ne s'attend jamais à une trahison de la part de ses proches, c'est précisément parce qu'on leur fait confiance.
Mais ce n'était pas non plus exactement ce que Karnak prévoyait pour le moment. Il était vrai que le Culte du Dieu noir s'était laissé aller à une certaine complaisance après avoir pris la ville d'Astlin. Mais malgré cela, ils maintenaient toujours une posture défensive élémentaire.
Si un ennemi est préparé, il ne s'effondre pas facilement, même s'il est pris par surprise. C'est pourquoi Karnak attendait précisément ce moment. À présent, avec les 10 000 soldats de l'armée impériale campés aux portes de la ville, tous les regards du culte étaient tournés vers l'extérieur.
« Peu importe à quel point vous vous croyez préparés, si vous regardez ailleurs, un seul coup suffit à vous abattre. »
Sous la pâle lumière de la lune, les rues de la ville d'Astlin demeuraient silencieuses. Karnak et son groupe avançaient prudemment le long de l'artère principale au milieu de la nuit. En temps normal, ils auraient choisi les ruelles pour éviter les regards. Mais ce n'était plus nécessaire.
Chaque nuit, les morts-vivants rôdaient dans la ville sous couvert de patrouilles, et personne n'osait mettre le nez dehors. Tant qu'ils faisaient attention à leurs pas, ils pouvaient même emprunter la route principale sans se faire remarquer.
Bien sûr, cela signifiait qu'ils croisaient souvent des morts-vivants en chemin, mais cela ne posait aucun problème. Des zombies et des squelettes s'approchaient d'eux en poussant des gémissements sinistres. Drel se tendit, portant la main à sa taille à mesure que les créatures s'approchaient.
À l'inverse, Karnak, Leven et Milia les ignoraient et passaient calmement devant eux. De même, les morts-vivants se contentaient de croiser le groupe et de poursuivre leur chemin.
Drel secoua la tête en observant le dos des zombies. « Je le sais intellectuellement, mais c'est tout de même difficile de s'y habituer. »
Actuellement, le groupe de Karnak était sous l'effet du sort de chaos, « Contournement de la Nécromancie », qui trompait les sens des morts-vivants. À moins de tomber sur des êtres vivants, il n'y avait aucun risque qu'ils soient découverts.
Drel se hâta de rattraper Karnak et baissa la voix. « Mais y a-t-il une raison pour laquelle nous devons agir la veille d'une bataille ? »
S'ils visaient une faille dans les défenses ennemies, ne serait-il pas plus efficace de frapper pendant le chaos d'un affrontement entre l'armée impériale et le culte ? De cette façon, ils pourraient éliminer les chefs du culte dans la confusion.
« Ce n'est pas un mauvais plan non plus. » Karnak hocha la tête. « Mais frapper juste avant la bataille est le meilleur choix pour moi. »
Avec l'armée impériale campée juste à l'extérieur de la ville, le culte avait positionné ses forces en conséquence. Ils surveillaient de près les mouvements de l'armée impériale en préparation de la bataille à venir. Mais que se passerait-il si le chaos éclatait soudainement à l'intérieur de la ville ?
« Ils supposeraient qu'il s'agit d'une diversion », dit Karnak.
Dans une situation aussi suspecte, ils n'oseraient pas déplacer imprudemment les forces stationnées sur les remparts. La simple présence de l'armée à l'extérieur de la ville réduisait considérablement le risque que le groupe de Karnak soit encerclé.
« De plus, la plupart des forces qui se trouvaient en ville ont été déplacées sur les remparts », expliqua Karnak.
Plus ils prêtaient attention à l'extérieur, plus les défenses autour de leurs dirigeants s'affaiblissaient. Mais si une bataille rangée éclatait, les papes déchus et les forces restantes du culte se dirigeraient tous vers le champ de bataille sur les remparts. Dans ce cas, leurs cibles finiraient au milieu d'une armée, rendant la situation bien plus complexe.
L'expression de Drel était mitigée tandis qu'il écoutait. « C'est donc pour cela ? »
À première vue, cela ne semblait pas être une mauvaise tactique, mais du point de vue de quelqu'un versé dans la stratégie militaire, cela ressemblait à une solution de second choix plutôt qu'à l'option optimale.
Drel exposa ses pensées. « Si c'était moi, j'aurais simplement uni mes forces à celles de l'armée impériale au lieu d'agir en premier. »
Bien sûr, étant donné que la plupart des membres du groupe de Karnak venaient des Sept Royaumes, il y avait de fortes chances que l'armée impériale ne les accepte pas immédiatement comme alliés...
« Même s'ils refusaient, nous aurions toujours de meilleures chances de victoire en profitant du chaos après le début de l'attaque de l'armée. »
Karnak ne s'opposait pas à la logique de la stratégie de Drel. « Tu as raison, Drel. Dans la plupart des cas, ton plan serait meilleur. »
Drel posa sa question. « Alors pourquoi cette approche ? »
Karnak donna son explication. « Parce que, vois-tu, il y a beaucoup de méthodes que je ne peux pas vraiment utiliser au grand jour. »
Drel comprit immédiatement. C'est vrai, le seigneur Karnak est un nécromancien.
Plus on porte de péchés, plus nos pas doivent être silencieux. Bien que Karnak prévoyait de s'appuyer principalement sur la magie du chaos et d'éviter la nécromancie autant que possible, on ne pouvait jamais prédire ce qui pourrait arriver dans ce monde.
Si leurs vies étaient réellement en danger, il devrait libérer le pouvoir des ténèbres sans hésitation.
Il y avait une autre raison pour laquelle Karnak avait choisi ce plan. « Et ce n'est pas quelque chose que je peux utiliser ouvertement, même après avoir capturé Leoslav et Relfiana. »
Il devait saisir et emprisonner leurs âmes, ce qui était un art nécromantique assez puissant. « C'est pourquoi se déplacer avec l'armée impériale n'est pas un bon choix. »
Pendant ce temps, dans la ville d'Astlin, il ne restait pas un seul chevalier impérial, mage ou prêtre des sept déesses en vie. Le Culte du Dieu noir les avait tous purgés. Cela signifiait que même si Karnak utilisait la nécromancie ouvertement, il ne restait personne capable de discerner si cela venait de lui ou du culte.
« Oui, je comprends. » Drel accéléra le pas après avoir hoché la tête en signe de compréhension.
Ils se dirigèrent d'abord vers le manoir Dremental, où Lapicel s'était infiltrée. Là, ils l'attendirent à l'endroit désigné. Une demi-journée plus tôt, ils lui avaient discrètement transmis un code via les fournitures entrant dans le manoir, un code que seule Lapicel reconnaîtrait. Si elle avait bien intercepté le message, elle devrait sortir aux alentours de cette heure.
Drel jeta un regard inquiet autour de lui, vers le domaine nécromantique et les morts-vivants éparpillés dans le jardin. « Sera-t-elle capable de sortir en toute sécurité sans se faire prendre ? »
Une fois de plus, il se retrouva déconcerté par les réactions inattendues autour de lui.
« Se faire prendre ? »
« Lapicel ? »
« Oh, allez, comme si cela pouvait arriver. »
Drel ne parvenait pas à comprendre d'où venait une telle assurance. Peu importait qu'elle soit une future roi martial prometteuse, elle n'était qu'une chevalier violet, et une enfant de surcroît, pourtant ils lui faisaient cette confiance implicite ? Je ne m'habituerai jamais à ces gens...
Et en effet, Lapicel ne trahit pas cette confiance. N'utilisant que son instinct, elle détecta chaque domaine nécromantique et chaque présence de morts-vivants. Elle s'éclipsa sans encombre et rejoignit le groupe.
Elle demanda : « Vous attendez depuis longtemps ? »
« Nous venons tout juste d'arriver », répondit Karnak.
Elle sortit un carnet rempli d'informations. « Bien. Voici une carte des positions des troupes ennemies. »
Ils se mirent ensuite en route pour la guilde marchande Targel, où Serati s'était infiltrée. Elle les attendait déjà au point de rendez-vous.
Serati s'exclama : « Tu es en sécurité, Lapicel ! »
« Oui, grande sœur. »
En voyant Serati les rejoindre sans encombre, Drel cliqua à nouveau de la langue, incrédule. « Tu es vraiment sortie sans te faire attraper ? »
Il était pourtant impossible pour une simple chevalier bleu de détecter et d'éviter tous les domaines nécromantiques en place. Alors, comment diable avait-elle réussi ?
Serati haussa simplement les épaules, comme si ce n'était rien. « Si tu regardes bien, tu peux voir les failles. Je suis peut-être lente et dense, mais pas au point de ne pas pouvoir me glisser à travers. »
Leven secoua la tête. « C'est ce que je dis. Nous, nous ne pouvons pas les voir. »
C'était fascinant, au point d'en être troublant. Était-ce vraiment normal ? Leven exprima son inquiétude.
— Est-ce vraiment acceptable, seigneur Karnak ?
— Je ne sais pas, je trouve cela assez fascinant aussi. Je devrai étudier cela quand j'aurai le temps.
Soit dit en passant, Serati pouvait également entendre ces transmissions secrètes.
— Maintenant que vous dites cela, je commence à m'inquiéter aussi.
Ayant vécu tant de choses étranges en voyageant avec Karnak, elle n'y avait pas prêté attention jusqu'à présent. Quoi qu'il en soit, Serati les ayant rejoints, il était temps de se diriger vers le bâtiment administratif central où Varos s'était infiltré.
Alors qu'ils s'apprêtaient à partir, Serati se tourna soudain vers Karnak avec une question. « Et Floke ? »
Karnak haussa les épaules. « Je l'ai juste laissé à la maison. »
Ils étaient sur le point de provoquer un grabuge monumental, après tout. Il était hors de question d'emmener un bébé dragon.
Serati semblait préoccupée pour son dragon. « J'espère qu'il ira bien, mon petit Floke... »
Karnak la rassura. « Peu importe son jeune âge, c'est tout de même un dragon. Que pourrait-il bien arriver ? »
« Vous dites ça, mais... »
Les sourcils de Serati se froncèrent d'inquiétude. C'est parce qu'il finit toujours par arriver quelque chose dès que vous dites des choses pareilles, seigneur Karnak.
Contrairement aux autres, Varos ne rencontra pas le groupe à l'extérieur du bâtiment. Après tout, leurs cibles, Leoslav et Relfiana, étaient à l'intérieur. Quelle raison aurait-il eue de sortir ? Au lieu de cela, il accueillit le groupe de Karnak depuis l'intérieur. « Entrez donc. »
Enfin, techniquement, il était sorti dans le jardin arrière pour ouvrir discrètement l'entrée de service, donc cela revenait au même. Le groupe de Karnak se glissa à l'intérieur en vérifiant soigneusement les environs.
Tout était silencieux. Malgré les vastes domaines nécromantiques du culte entourant le bâtiment, il n'y eut pas la moindre réaction. C'était grâce à Varos, qui les avait déjà désactivés à l'avance.
Peu importait l'efficacité du « Contournement de la Nécromancie », il ne pouvait pas tromper les domaines. Mais en tant qu'initié, Varos n'était pas une cible pour ces domaines, il n'avait donc qu'à frapper les points clés de l'intérieur.
Pour Drel, c'était un exploit totalement déconcertant. Comment pouvait-il savoir quels points étaient critiques et les percer si facilement ?
— Les barrières nécromantiques sont-elles habituellement aussi faciles à désactiver ?
Varos répondit d'un ton suffisant.
— C'est facile uniquement parce que c'est moi.
Aux côtés de Karnak, Varos pouvait sembler quelque peu fruste, mais en vérité, Varos était un homme qui avait maîtrisé la nécromancie plus minutieusement que quiconque. Il ne pouvait tout simplement pas la lancer lui-même, mais il l'avait assez vue pour en être écœuré.
Drel hocha la tête.
— Je vois.
Il avait l'impression de commencer enfin à comprendre le groupe de Karnak. Je suppose que je dois juste l'accepter.
Quoi qu'il en soit, cela leur permit de se glisser à l'intérieur avec aisance.
Karnak déclara : « Maintenant, nous n'avons plus qu'à trouver Leoslav et Relfiana. »
Varos répondit d'une voix étouffée. « Je n'ai pas pu localiser leur position exacte. Ils ne m'ont pas laissé dépasser le premier étage. »
Contrairement aux autres manoirs, la sécurité au bâtiment administratif central était exceptionnellement stricte. Cependant, ils ne semblaient pas particulièrement inquiets d'un assassinat. S'ils l'avaient été, ils n'auraient pas engagé des serviteurs de l'extérieur en premier lieu.
Contrairement aux roturiers à l'esprit simple qui étaient devenus des cultistes, les deux papes déchus venaient du futur. Ayant vécu de nombreuses expériences, ils avaient développé l'habitude de maintenir une sécurité stricte par défaut.
Varos expliqua : « Nous allons devoir monter nous-mêmes pour voir ce qu'il y a là-haut. »
Les yeux de Leven brillèrent. « Alors nous devrons nous déplacer silencieusement et neutraliser les cultistes en premier. »
Après cela, ils pourraient persuader quiconque ils captureraient de révéler la position des papes déchus.
Karnak secoua la tête. « C'est ce que nous ferions d'habitude. »
Puis il pointa les fenêtres aux deuxième et troisième étages du bâtiment. « Mais ce n'est plus nécessaire maintenant. »
L'expression de Leven changea étrangement alors qu'il suivait le regard de Karnak. « Ah, vous avez raison. »
La lueur d'une bougie vacillait dans un petit bureau au deuxième étage du bâtiment administratif central. Autrefois bureau du maire, il appartenait désormais à Leoslav. « Bien. Nous avons positionné nos forces pour correspondre aux leurs... »
Les chances que l'armée impériale lance une attaque au milieu de la nuit étaient minces. Pour les vivants, choisir de combattre des nécromanciens et des morts-vivants après le coucher du soleil revenait à renoncer à leur propre avantage.
Il murmura pour lui-même. « Demain matin sera le moment de la bataille finale. »
Soudain, une explosion retentit derrière lui.
Quoi, qu'est-ce que c'est ?
Il n'eut même pas le temps de se retourner. Une lame d'argent traversa le mur fracassé et vint se loger dans la poitrine de Leoslav.