Chapitre 344
Trois jours s'étaient écoulés depuis que Varos, Serati et Lapicel s'étaient infiltrés dans le Culte du Dieu noir. Alors qu'elle nettoyait consciencieusement le manoir, Serati aperçut un groupe de femmes rassemblées dans une chambre.
C'étaient des nécromanciennes sinistres qui commandaient à la mort, des goules ancestrales se repaissant de chair humaine et des vampires en proie à une soif de sang démente. Pourtant, à cet instant, elles ne semblaient guère différentes de femmes ordinaires. Ou plutôt, à certains égards, elles étaient radicalement différentes, tandis qu'à d'autres, elles étaient étrangement semblables.
« Oh là là, regardez cette robe ! »
« Elle brille ! »
« Waouh, sentez comme elle est douce ! »
Elles avaient pris les robes de soirée des jeunes nobles qu'elles avaient tuées — et certaines même dévorées — et les avaient étalées dans toute la pièce. Elles plaçaient les tissus contre leurs corps, les yeux brillants d'excitation, se faisant des recommandations mutuelles.
« Essaie-la, essaie-la. »
« D'accord. »
Comme il n'y avait que des femmes, Serati incluse, elles jetèrent négligemment leurs robes noires, se retrouvant en sous-vêtements pour choisir les tenues qui leur plaisaient. Puis, elles se sentirent désemparées.
« C-comment enfile-t-on ça ? »
« Pourquoi les lacets sont-ils dans le dos ? »
« Comment est-on censée attacher ça ? Les nobles ont-elles des bras plus longs ou quelque chose du genre ? »
Elles n'avaient aucune idée que les filles de la noblesse ne s'habillaient jamais seules. Serati ne put rester spectatrice plus longtemps et intervint pour les aider. « Permettez-moi de vous aider. »
Des cris fusèrent de toutes parts alors qu'elle resserrait leurs corsets.
« Gah ! »
« Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Waouh, même les nobles n'ont pas la vie facile, hein. »
Mais les vêtements changeaient véritablement l'apparence et l'aura d'une personne. Une fois habillées, ces femmes avaient fière allure, en dépit du fait qu'elles vénéraient les ténèbres et la mort, et qu'elles étaient, par-dessus le marché, des monstres morts-vivants. Elles firent tournoyer leurs jupes et gloussèrent comme de jeunes filles.
« Si jolies. »
« Je n'ai jamais eu l'occasion de voir quelque chose de pareil de mon vivant, mais me voilà en train de le porter maintenant que je suis morte. »
« Vraiment, ce doit être la bénédiction de Tesranach. »
Cependant, les conversations entre ces jeunes filles étaient glaçantes à leur manière. Après avoir dansé un moment dans la pièce, elles prirent soudain des expressions effrayées.
« Nous les avons essayées, alors retirons-les. »
« Oui, faisons ça. »
« De si beaux vêtements ne devraient pas se salir. »
Elles retirèrent les robes et enfilèrent rapidement leurs robes noires. Peu importait leur malfaisance, elles conservaient la frugalité enracinée des gens du peuple.
Serati esquissa un sourire ironique, se surprenant à éprouver de la sympathie, ne serait-ce qu'un peu. Eh bien, ces robes valent une fortune, après tout.
Distraite par ses pensées, elle balança maladroitement son plumeau et heurta un vase en porcelaine. S'il était tombé au sol, elle aurait pu le rattraper grâce aux réflexes d'une utilisatrice d'aura, mais il s'écrasa contre le mur et vola en éclats.
Ah, bon sang !
Prise de panique, elle tomba à genoux, ramassant précipitamment les débris, la tête basse. « Je suis vraiment désolée ! Je vais nettoyer ça tout de suite ! »
Les cultistes ne semblaient pas particulièrement en colère.
Elles se contentèrent de claquer de la langue. « Tu en as encore cassé un, hein ? »
Elle avait commis ce genre d'erreurs à maintes reprises. Peu importait à quel point elle prétendait être une roturière, Serati suivait la voie de l'épée depuis son adolescence. Comment quelqu'un comme elle pourrait-il être habitué à de telles corvées ? La situation devint telle que les cultistes, frustrées, finirent par intervenir pour l'aider.
« Oh, allez. »
« Ce n'est pas comme ça qu'on nettoie le marbre, tu sais. »
« Tu n'as aucun don pour ça, aucun don du tout. »
Une nécromancienne commença à essuyer les tables, une goule ancestrale récurait les sols et une vampire se mit à épousseter le plafond. Vraiment, elles étaient des roturières jusqu'à la moelle.
Serati essaya prudemment de les arrêter. « Je vais le faire. C'est le travail d'une femme de chambre, après tout. »
Elle craignait que si elles la jugeaient inutile, elles ne la renvoient sur-le-champ.
« Oh, c'est vrai. » La goule ancestrale, qui essorait un chiffon, cligna des yeux comme si elle sortait d'une transe. « C'est juste... l'habitude, je suppose... »
Les femmes retournèrent s'asseoir avec grâce autour de la table, redevenant des filles de la noblesse.
« Mais vraiment, que font les nobles de leurs journées ? »
« Elles ne cuisinent pas, elles ne font pas la lessive, elles ne nettoient pas... »
« Est-ce qu'elles se contentent de respirer toute la journée ? »
« Peut-être qu'elles apprécient d'élégants thés ! »
« Toute la journée, juste à manger des gâteaux ? Beurk, ça me donnerait des aphtes sur la langue. »
« Pas que nous puissions encore manger des gâteaux. Nous sommes des morts-vivants, souviens-t'en. »
Comme l'entraînement nécromantique était plus efficace la nuit, elles n'avaient rien à faire pour le moment.
En les regardant s'agiter, Serati eut une expression complexe. Par moments, elles semblent vraiment être des femmes ordinaires...
Et en vérité, elles avaient été des femmes ordinaires. Mais c'était avant de rencontrer le pouvoir des ténèbres. Désormais, chacune d'entre elles était un monstre doté d'une puissance redoutable, des meurtrières ayant d'innombrables vies sur la conscience.
Une fois qu'elle se souvint de la raison de sa présence, Serati réalisa qu'il était inévitable que ces femmes deviennent ses ennemies. Elle ne put s'empêcher de laisser échapper un soupir discret.
Varos, Serati et Lapicel s'étaient infiltrés dans le manoir occupé par le Culte du Dieu noir en se faisant passer pour des domestiques. Cependant, ils ne s'étaient pas tous infiltrés au même endroit.
La direction du culte était répartie entre trois manoirs à travers la ville. Il s'agissait du bâtiment administratif central d'Astlin, du manoir du comte Drmental, qui dirigeait de fait la ville, et du bâtiment principal de la guilde marchande Targel qui, bien que n'étant pas de la noblesse, exerçait une influence considérable.
Ainsi, Varos et les autres s'étaient répartis entre les trois manoirs pour recueillir des informations sur la situation. En vérité, la manœuvre la plus intelligente pour les cultistes aurait été de concentrer leurs forces au sein du bâtiment administratif central pour assurer leur défense.
Mais au bout du compte, ils restaient humains — morts ou vifs — et ils ne pouvaient résister au désir de vivre confortablement maintenant qu'ils en avaient l'occasion. Le fait que cette dispersion ne présentait que peu d'inconvénients réels jouait également un rôle.
La ville avait déjà été conquise et la plupart des dirigeants du culte exerçaient une autorité puissante. Était-il réaliste d'attendre d'eux qu'ils dorment sur de fines couvertures sur les sols froids du bâtiment administratif, restant en état d'alerte jour et nuit, juste pour se prémunir contre un ennemi qui pourrait ne jamais venir ?
Au contraire, cela n'aurait fait qu'épuiser davantage leurs forces, et une tension constante aurait fini par provoquer un effondrement. Non pas qu'ils aient totalement baissé leur garde.
Divers domaines nécromantiques entouraient les manoirs, et des morts-vivants mineurs étaient positionnés autour pour maintenir des défenses adéquates.
Les cibles principales, le pape déchu Leoslav et la papesse déchue Relfiana, séjournaient dans le bâtiment administratif central. Ce n'était pas une coïncidence si le plus expérimenté du groupe, Varos, s'était infiltré dans ce bâtiment.
Karnak connaissait très bien les deux papes déchus. « Aucun d'eux n'est du genre à s'adonner au luxe. Ils ont probablement choisi cet endroit comme base d'opérations pour le bien de leurs subordonnés. Ils se sont installés là où ils peuvent travailler le plus efficacement. »
Ainsi, Varos, Serati et Lapicel accomplissaient diligemment leurs tâches de domestiques tout en recueillant des informations. Ils parvinrent à saisir la formation générale des déploiements de troupes, les lieux où résidaient les papes déchus et l'état actuel des défenses.
Pendant ce temps, Karnak et les autres ne perdaient pas leur temps non plus.
Même ceux qui ne s'étaient pas infiltrés dans les lignes ennemies avaient des missions importantes. Ils devaient mémoriser le plan de toute la ville et le déploiement des forces ennemies.
La majeure partie de l'armée de morts-vivants du culte attendait sous forme de cadavres à l'extérieur des murs de la ville. Bien qu'ils appellent cela attendre, pour quiconque, cela ressemblait à des montagnes de cadavres jetés là, pourrissant à l'air libre.
De plus, des milliers de morts-vivants restaient dans la ville, patrouillant et maintenant l'ordre. Ils devaient saisir tout cela pour comprendre réellement la force de l'ennemi. De surcroît, ils devaient mémoriser la structure interne de la ville d'Astlin.
S'ils finissaient par combattre les papes déchus, il s'agirait probablement d'une bataille dans les rues, comme cela avait été le cas avec Jedex. Connaître l'emplacement des ruelles et des bâtiments pouvait les aider dans la bataille à venir, influençant grandement leurs chances de victoire.
Ainsi, Karnak, Leven, Drel et Milia se déplacèrent dans les rues de la ville d'Astlin, le visage couvert, mémorisant diligemment le tracé de toute la ville. L'opération entière ne leur prit même pas une demi-journée.
Demander à quelqu'un de regarder une montagne de cadavres et de déterminer quelle puissance une armée de morts-vivants représenterait ? Normalement, c'était une demande absurde. Mais pour Karnak, ce n'était rien d'inhabituel.
Un seul coup d'œil balayant le sommet des murs de la ville lui suffisait pour calculer les nombres avec précision.
« Environ cinq mille zombies. Dix mille goules. Dix mille squelettes de plus. Et environ deux mille divers autres. Marge d'erreur, à cent près. »
Milia, incapable de comprendre comment il pouvait être si confiant, lui demanda : « Comment peux-tu savoir cela juste en regardant ? Les as-tu vraiment comptés un par un ? »
« Pourquoi ferais-je cela ? » Les armées étaient censées être évaluées par blocs, non comptées cadavre par cadavre. « De plus, même s'ils ne sont que des cadavres, l'aura et l'énergie fétide qu'ils dégagent varient légèrement selon le type de mort-vivant qu'ils deviendront. Peut-être que cela aura du sens si je te dis qu'à mes yeux, ils ressemblent tous à des masses de couleurs différentes. »
Milia fronça les sourcils. « Non, ça n'aide pas. »
Karnak agita la main. « Alors oublie. »
Pendant ce temps, Drel et Leven étaient chargés de mémoriser la structure de la ville. Ce n'était pas une simple tâche de mémorisation d'une carte en deux dimensions. Ils devaient saisir les positions et les hauteurs de chaque bâtiment, ainsi que le réseau enchevêtré de tours et de canaux. Ils devaient comprendre la ville comme un espace tridimensionnel complet.
Pour une personne ordinaire, même errer dans la ville pendant des jours ne suffirait pas à se familiariser avec elle. Mais Drel et Leven étaient loin d'être des personnes ordinaires. Ils étaient des monstres dotés d'un talent incroyable.
« Mémorisation terminée. »
« De même. »
Tous deux étaient exactement comme Karnak. Un coup d'œil désinvolte sur les rues, et ils prétendaient avoir tout mémorisé. Milia ne pouvait le croire, alors elle ouvrit la carte et vérifia tout. Ils n'avaient pas commis la moindre erreur.
Elle dut leur demander : « Comment pouvez-vous mémoriser tout cela après l'avoir vu une seule fois ? »
Drel et Leven clignèrent des yeux l'un vers l'autre.
« Qu'entends-tu par "comment" ? »
« N'est-ce pas normal de s'en souvenir après l'avoir vu ? »
Milia était stupéfaite. « Avez-vous tous les deux une mémoire parfaite ou quelque chose comme ça ? »
Leven agita la main, laissant échapper un rire creux. « Allons, ce n'est pas ça. »
En vérité, ni Leven ni Drel ne possédaient une mémoire surhumaine. Normalement, ils retenaient ce qu'ils avaient besoin de retenir et oubliaient le reste.
Leven expliqua comme si c'était évident. « Ce n'est pas un livre, c'est un espace physique disposé devant nous. Bien sûr que nous pouvons le mémoriser. »
Drel hocha la tête, pragmatique. « Je ne suis pas particulièrement doué pour mémoriser des documents, non plus. Mais saisir des dispositions spatiales est une tout autre affaire. »
« C'est comme mémoriser les coups dans une partie d'échecs, je suppose ? Si tu listes juste des coups au hasard, je ne m'en souviendrai pas. Mais si je connais le déroulement de la partie, je peux m'en souvenir. C'est comme ça. »
En entendant leur explication, Milia hocha la tête comme si elle comprenait. Ah, c'est donc ainsi.
Elle n'avait pas compris un traître mot de ce qu'ils disaient, mais elle comprenait pourquoi ils disaient de telles choses. Tous deux sont des personnes destinées à devenir des rois martiaux dans le futur.
Elle ne saisissait pas totalement tout ce discours sur le futur Monarque de la Mort et la régression temporelle. Mais en dehors de cela, l'un d'eux était l'héritier de la famille Strauss, réputée pour produire un roi martial à chaque génération, tandis que l'autre était quelqu'un qui était déjà devenu un roi martial avant de revenir dans le passé.
Comment ai-je fini parmi des gens pareils ?
Quoi qu'il en soit, la mission de Karnak fut rapidement bouclée. Que restait-il maintenant ? Ils devaient juste rester terrés dans la maison, en attendant le retour de ceux qui s'étaient infiltrés dans les lignes ennemies.
« Combien de temps devons-nous encore attendre ? »
En réponse à la question de Drel, Karnak jeta un coup d'œil par la fenêtre. Plus précisément, son regard était dirigé au-delà des murs de la ville. « Je te l'ai dit, non ? Nous allons les prendre au dépourvu quand le moment sera parfait. »
Tout ce qu'ils pouvaient faire était d'attendre que ce moment parfait arrive. « Cela ne prendra pas longtemps. J'ai déjà entendu des rumeurs. »
Le cinquième jour depuis que Varos et les autres s'étaient infiltrés dans le camp ennemi, une force apparut à l'extérieur des murs de la ville d'Astlin. Une expédition punitive de 5 000 hommes envoyée depuis la capitale avait rejoint les forces impériales voisines, formant une armée de près de 10 000 hommes.
Le culte et les deux papes déchus réagirent rapidement. Ils ressuscitèrent chaque mort-vivant qui gisait sous forme de cadavre, les déployant sur les murs et se préparant au combat.
En observant tout cela depuis un point de vue caché, Karnak rayonna. « Notre opportunité est arrivée. Allons les frapper là où ça fait mal. »