Chapitre 343
La raison pour laquelle le groupe de Karnak transportait toujours des repas en boîte était simple. Aucun d'entre eux ne savait cuisiner correctement.
C'étaient des experts lorsqu'il s'agissait de découper des gens, mais très peu avaient l'expérience du découpage de légumes. Varos était raisonnablement doué pour les rôtis, mais c'était parce qu'il savait dépecer la viande, non parce qu'il était un cuisinier compétent.
C'est pourquoi, chaque fois qu'ils avaient la rare occasion d'allumer un feu pour cuisiner, Karnak prenait les choses en main.
« Hachez les légumes, les légumes. Hachez la viande, la viande. »
Ils versèrent une bonne quantité d'eau dans une grande marmite tandis que Leven et Lapicel coupaient des morceaux de viande, des carottes et des navets à y jeter. Par chance, ils avaient trouvé une marmite abandonnée qui traînait dans la maison.
On pourrait se demander si des procédés aussi rudimentaires pouvaient aboutir à un repas convenable, mais c'était là la nature même du ragoût. On y jette un peu de ceci et de cela, on laisse mijoter longuement, et le résultat est généralement comestible, pour peu que l'assaisonnement soit réussi. Heureusement, Karnak possédait un talent exceptionnel pour l'assaisonnement.
Il haussa les épaules. « Il suffit d'ajouter la bonne quantité de sel et d'épices, n'est-ce pas ? C'est assez facile. »
Un monstre capable de peser avec précision des âmes intangibles pouvait difficilement échouer à doser le sel et le poivre. Bien qu'il ne pût créer un mets de classe mondiale, Karnak était assez habile pour transformer presque n'importe quel aliment en quelque chose de savoureux.
Le ragoût commença à bouillir, emplissant la maison d'un arôme délicieux. C'était le premier dîner chaud qu'ils prenaient depuis longtemps, et tout le monde attendait le repas avec impatience.
Cela laissa Drel exaspéré. « Ne devrions-nous pas d'abord planifier la manière de traiter avec les cultistes ? »
Le groupe entier répondit à l'unisson, comme s'il s'agissait de la chose la plus évidente au monde.
« La nourriture d'abord. »
« La nourriture. »
« Un repas chaud, c'est important. »
Il était confus. Était-ce ce que l'on ressentait en étant un homme à deux yeux dans un village de borgnes ? Suis-je le seul étrange ici ? Est-ce cela ?
Karnak gloussa en regardant Drel. « Habituellement, ceux qui disent cela ne s'imaginent jamais être eux-mêmes les borgnes. »
Quoi qu'il en soit, le ragoût était délicieux. Peut-être était-ce la chaleur du repas après tant de temps, mais la fatigue du voyage semblait s'évaporer à chaque cuillerée. Ce n'est qu'après avoir terminé le repas qu'ils abordèrent la discussion que Drel attendait.
Karnak prit une expression sérieuse et s'adressa à tous. « Maintenant, commençons par le commencement : nous devons recueillir des renseignements sur leur situation, n'est-ce pas ? »
À l'heure actuelle, les forces des papes déchus occupant la ville d'Astlin s'élevaient à environ trente mille hommes. Cependant, cela ne signifiait pas que les trente mille étaient stationnés à l'intérieur de la ville. Les armées, par nature, engendraient des coûts d'entretien massifs par leur simple existence.
Cette réalité ne changeait pas beaucoup, même pour le Culte du Dieu noir, dont les forces étaient principalement composées de morts-vivants. Les nécromanciens devaient maintenir continuellement le flux d'énergie noire pour les garder actifs.
Cependant, il y avait une différence décisive entre les armées de soldats vivants et celles de morts-vivants. Les morts-vivants pouvaient être activés et désactivés.
Les soldats humains nécessitaient des repas réguliers même en attente, mais les soldats morts-vivants redevenaient des cadavres une fois désactivés. Bien que leurs corps finissent par se décomposer avec le temps, ils pouvaient maintenir leur état de préparation au combat pendant un bon moment.
Ainsi, l'armée du Dieu noir ne gardait qu'environ deux mille soldats actifs dans la ville en tant que force défensive essentielle, tandis que le reste restait simplement à l'extérieur, désactivé. Ils pouvaient être réactivés en cas de besoin.
Les papes déchus, ainsi que les nécromanciens du culte et d'autres êtres vivants, occupaient et fortifiaient les manoirs nobles de la ville, les utilisant comme bastions.
Déroulant une carte, Karnak pointa ces emplacements. « Grosso modo, d'ici à ici. »
C'était une carte qu'il avait dessinée lui-même. Normalement, les cartes de ville n'étaient pas vendues aux civils pour des raisons de sécurité. En temps normal, on les achetait à la guilde des aventuriers, mais celle-ci avait été réduite en cendres depuis longtemps dans la ville. Il n'avait donc pas d'autre choix que de la dessiner lui-même.
La carte était remarquablement précise, ce qui poussa Lapicel à laisser échapper une note d'admiration. « Vous êtes étonnamment doué pour le dessin, Seigneur Karnak. »
Il répondit : « Je suis assez habile pour ce genre de choses. J'ai confiance en moi quand il s'agit de manier la plume. »
Varos ajouta un commentaire sur le côté. « Bien que vous ayez été notoirement réticent à utiliser votre corps pour bien d'autres choses. »
Karnak fut offensé. « N'ai-je pas fait pas mal d'exercice ces derniers temps ? »
Varos commenta : « Oh, je vous l'accorde. Comparé à ce que vous étiez, jeune maître, vous vous êtes vraiment amélioré. »
Lapicel pencha légèrement la tête, incapable de suivre la conversation. « Est-ce vrai ? Seigneur Karnak, vous m'avez toujours semblé assidu dans votre entraînement, chaque fois que je vous voyais... »
« Euh, bref ! » Karnak détourna rapidement le sujet de la conversation. « Voilà toutes les informations que nous avons recueillies jusqu'à présent. »
Il indiqua les positions actuelles des papes déchus et des nécromanciens, ainsi que le déploiement des forces mortes-vivantes. Il avait rassemblé ces informations en observant à distance, grâce à la magie de Vision lointaine.
Cependant, cette méthode avait ses limites. Elle ne pouvait révéler l'état interne des campements ennemis.
« À partir de maintenant, nous devrons entrer directement et recueillir les informations nous-mêmes », dit-il.
La méthode la plus courante pour repérer les camps ennemis consistait pour un mage à envoyer un familier. C'était une méthode fréquemment employée parmi les nobles qui s'engageaient constamment dans des luttes politiques.
Cependant, ce n'était pas une option viable dans la situation actuelle. Peu importe la discrétion avec laquelle on utilisait un familier, il laissait toujours une faible trace de mana. La magie de Vision lointaine ne comportait pas ce risque puisqu'il s'agissait d'une méthode d'observation à distance, hors de portée de la détection de mana de l'ennemi.
Mais les familiers étaient différents. L'infiltration par familier nécessitait de s'approcher. En temps de guerre, où la moindre perturbation de mana pouvait déclencher des alarmes, envoyer un familier ne servirait qu'à alerter l'ennemi. Ainsi, le groupe de Karnak n'avait d'autre choix que de se déguiser et de s'infiltrer personnellement.
Karnak demanda : « C'est la spécialité de l'Ordre du Roi, donc cela ne devrait pas poser de problème, n'est-ce pas ? »
Serati souleva un point critique. « Mais nous n'avons presque jamais fait de travail d'infiltration, n'est-ce pas ? »
Parce que Karnak était si compétent dans les opérations liées à la nécromancie, la plupart des missions se terminaient proprement sans jamais nécessiter d'infiltration.
Milia ajouta un commentaire. « De plus, cela fait longtemps que nous n'avons pas eu de missions de ce genre. »
Après tout, Karnak courait partout sur le continent, s'occupant de ses propres affaires. Pendant ce temps, ils continuaient à recevoir leurs salaires fidèlement, ce qui pourrait presque être considéré comme un détournement de fonds à ce stade.
Leven dit : « Je n'ai même pas vraiment l'impression de faire partie de l'Ordre du Roi. »
Lapicel hocha la tête. « Moi de même. »
Et dans le cas de Drel : « Attendez, vous faisiez tous partie de l'Ordre du Roi ? »
Karnak se gratta la tête maladroitement. « Ne l'ai-je jamais mentionné ? Je ne pensais pas que c'était si important... »
Et ce n'était pas totalement inexact. Après être revenu de sa régression temporelle, avoir affronté le Dieu de la Mort, fondé l'Église du Crépuscule, commandé des Archiliches et traité avec des rois martiaux et des archimages, le fait de savoir s'il faisait partie de l'Ordre du Roi semblait être un détail trivial.
Quoi qu'il en soit, bien qu'ils fussent réellement membres de l'Ordre du Roi, aucun d'entre eux n'avait beaucoup d'expérience avec les missions d'infiltration. Pour être honnête, dans des circonstances normales, ils auraient simplement laissé cela à quelqu'un d'autre. Mais ce n'était pas le moment pour cela.
Karnak prit un air solennel. « Nous devrons nous en charger nous-mêmes. »
Varos lui lança un regard de côté. « Vous dites "nous", mais ce que vous voulez vraiment dire, c'est "le reste d'entre vous s'en occupe", n'est-ce pas ? »
Karnak hocha la tête. « Bien sûr. Pensez-vous qu'un jeune maître noble comme moi, élevé dans le confort toute ma vie, pourrait passer pour un serviteur sans se faire prendre ? »
À cela, l'actuel chef de la famille Strauss fit remarquer : « Notre maison est une maison ducale, vous savez. »
Et l'héritier de l'une des dix plus grandes maisons nobles de l'empire ajouta : « Notre famille est un marquisat, pour information. »
Comment un simple baron osait-il se vanter de son pedigree ? « Alors vous deux pouvez aussi rester à l'écart... »
Les soldats morts-vivants formant la force principale du Culte du Dieu noir nécessitaient peu de gestion, surtout les rangs inférieurs comme les zombies, les squelettes et les goules.
Il était bien plus facile de les utiliser jusqu'à ce qu'ils se désagrègent, puis de les remplacer par de nouveaux cadavres, plutôt que d'essayer de les préserver pendant de longues périodes. C'était particulièrement vrai dans une campagne où de nouveaux cadavres étaient constamment générés.
Cependant, tous les morts-vivants n'étaient pas jetables. Les morts-vivants de haut rang comme les vampires, les goules anciennes et les zombies démoniaques conservaient leur intelligence et étaient traités comme des atouts précieux au sein du culte. Tout comme les nécromanciens qui possédaient encore des corps vivants, ils jouissaient d'une semblance de vie humaine, bien qu'à leur manière unique.
Maintenant que le Culte du Dieu noir avait conquis la ville d'Astlin et occupé les manoirs nobles, ceux qui vivaient auparavant dans la clandestinité et l'austérité se retrouvaient soudainement avec la richesse et le pouvoir de se faire plaisir.
Et que s'ensuivait-il ? Naturellement, il était humain de désirer faire l'expérience de luxes dont ils n'auraient jamais pu rêver auparavant.
« Pour cette raison, j'ai entendu dire qu'ils recrutent des serviteurs partout pour les mettre au travail », expliqua Karnak.
Drel demanda avec incrédulité : « Sans même vérifier leur identité ? »
« Ouais. »
Drel exposa toutes les possibilités. « Ne pourrait-ce pas être un piège ? Ils ne dérouleraient pas simplement le tapis rouge pour que des espions entrent... »
« C'est ainsi que pensent les nobles », expliqua Karnak. La plupart des cultistes du Dieu noir étaient autrefois des roturiers opprimés. « Ce n'est pas parce que d'honnêtes gens sont devenus méchants qu'ils deviennent soudainement rusés. »
Bien sûr, Leoslav et Relfiana étaient beaucoup plus rusés et intelligents. Mais même eux ne semblaient pas particulièrement préoccupés par cette question.
Karnak poursuivit : « S'ils prévoyaient de faire de cet endroit un bastion permanent, ils seraient plus prudents, mais ils vont finir par marcher, n'est-ce pas ? Ce n'est pas différent de la conscription des locaux pour faire des travaux subalternes. »
« C'est vrai, cela arrive souvent dans les armées. »
Grâce à cela, ils trouvèrent une ouverture à exploiter. Varos, Serati et Lapicel se déguiseraient en serviteurs et s'infiltreraient à l'intérieur. Milia, n'étant pas faite pour le travail physique, aurait probablement du mal à s'échapper si quelque chose tournait mal, elle fut donc exclue. Drel et Leven, comme Karnak, étaient des fils de nobles élevés dans le luxe.
Varos grommela. « Donc, les estimés sang-bleu ne peuvent pas se donner la peine de jouer les serviteurs, alors on envoie les subalternes, hein ? »
Serati ajouta avec sarcasme : « Waouh, comme c'est touchant. »
Karnak claqua la langue et les poussa en avant. « Ce n'est pas comme si nous allions rester assis à ne rien faire ! Arrêtez de vous plaindre et concentrez-vous sur la collecte de renseignements. »
Comme prévu, Varos, Serati et Lapicel furent embauchés comme serviteurs dans l'un des manoirs occupés par le Culte du Dieu noir. Cela ne s'avéra même pas difficile. Ils se contentèrent de se présenter et de demander.
— J'ai entendu dire que vous cherchiez des serviteurs ?
Et c'était tout. Ils ne semblaient vraiment pas se soucier de l'identité des serviteurs et des bonnes qu'ils recrutaient. Tant que le travail était fait correctement, ils ne prêtaient aucune attention. Et Varos avait été à l'origine le serviteur d'un jeune maître noble.
Certes, c'était il y a cent ans, mais après sa régression, il avait repris son service en tant que majordome à la baronnie de Zestrad pendant un certain temps, rendant ses mouvements aussi vifs et exercés que jamais.
Comparé aux cultistes qui venaient de prendre le contrôle du manoir et qui n'étaient même pas nobles eux-mêmes, Varos était bien plus habitué à gérer les affaires de tels domaines.
« Votre nom était Thomas, n'est-ce pas ? »
« Vous êtes assez doué pour ça. »
« Vous avez dû servir des nobles auparavant. »
« Ce n'est pas le travail d'un novice. »
Lapicel, elle aussi, s'en sortit admirablement sans éveiller les soupçons. Après avoir été recueillie par Karnak, elle avait passé pas mal de temps à travailler réellement comme femme de chambre. Serati, en revanche, se distinguait un peu trop.
« Votre nom était Alice, n'est-ce pas ? »
« Vous êtes beaucoup trop jolie, vous savez. »
La beauté de Serati était excessive. De plus, en tant qu'utilisatrice d'aura, son corps était pleinement activé, lui donnant une silhouette tonique et une peau lisse. Peu importe l'uniforme de servante miteux qu'elle portait, il n'y avait aucun moyen de cacher sa présence. Les nécromanciennes et les vampires en particulier la regardaient avec curiosité.
« Soyez honnête, vous étiez une noble, n'est-ce pas ? »
« Je suis une roturière. »
« Comment une roturière peut-elle être aussi jolie ? »
« Je suis née comme ça. »
« Ugh, tellement agaçant. »
Heureusement, bien qu'ils la trouvent intrigante, aucun d'entre eux ne soupçonna réellement quoi que ce soit. La raison était plutôt absurde. Ils avaient l'expérience du massacre de la famille noble originale de ce manoir.
« Eh bien, ce n'est pas comme si toutes les dames nobles étaient jolies. »
« Ouais, et une fois qu'on enlève tout ce maquillage, leur peau est rugueuse. »
« Et quand on les tue, on réalise qu'elles sont un peu grassouillettes aussi. »
« Donc ces tailles fines étaient toutes grâce aux corsets, hein. »
« N'empêche, toute cette graisse les rend meilleures au goût. »
Les femmes cultistes faisaient de tels commentaires glaçants avec une désinvolture terrifiante.
Serati continuait de jeter des coups d'œil à l'intérieur du manoir tout en restant sur ses gardes. Je dois finir de recueillir des renseignements et sortir d'ici rapidement.