Chapitre 342
Dans le centre-sud de l'empire se trouvait le comté de Jedos, situé dans la région d'Ilfeta. Cette terre, autrefois réputée pour sa beauté, était désormais souillée par le chaos de la bataille.
« Tirez les flèches enflammées ! »
« Ne les laissez pas s'approcher ! »
« Tuez-les tous ! »
« Ils sont déjà morts ! »
« Alors tuez-les une seconde fois ! »
Chevaliers et soldats se battaient désespérément depuis les remparts de la forteresse. Les morts-vivants qui avançaient étaient continuellement brûlés, déchiquetés et abattus.
« Vous n'avez aucune chance, sales cultistes ! » cria hardiment l'un des chevaliers du comte. « Vous croyez que c'est le premier ou le deuxième jour que nous combattons des morts-vivants ? »
Le moral restait élevé alors que le siège se poursuivait. Environ 3 000 soldats protégeaient actuellement le comté de Jedos. Cela incluait les chevaliers, les troupes rassemblées dans les régions voisines et les renforts de l'armée impériale du sud.
En revanche, l'ennemi — l'armée du sud du Culte du Dieu noir — ne constituait pas une force irrésistible. Contrairement à l'armée de Giyen Ren, remplie de toutes sortes de monstres puissants, les forces de Leoslav et Relfiana se composaient principalement de morts-vivants et de cultistes. Ils ne bénéficiaient pas du soutien de forces transcendantes comme les dragons.
Cependant, les morts-vivants se comptaient à eux seuls par milliers, et leur nombre pur rendait toute contre-attaque impossible. Malgré cela, ils parvenaient à repousser l'ennemi et à défendre la forteresse. S'ils pouvaient tenir bon, et si la force de soumission de Batalok arrivait avec des renforts, la victoire était à portée de main !
C'est pourquoi les expressions de Leoslav et Relfiana, alors qu'ils observaient la forteresse depuis leur quartier général, étaient loin d'être réjouies.
Fixant les défenseurs de la forteresse, Leoslav grimaça. « Pourquoi diable sont-ils si résistants ? »
Puis, jetant un coup d'œil à la vague ininterrompue de forces cultistes mortes-vivantes qui avançaient, il soupira. « Et pourquoi diable ces types sont-ils si faibles ? »
Il venait d'une époque dominée par la légion de nécromanciens de Tesranach, il y a peu de temps encore. Il ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine déception face à la piètre qualité des morts-vivants de cette ère.
Relfiana fit claquer sa langue. « On n'y peut rien. Il va falloir que nous intervenions nous-mêmes. »
Une femme dans la vingtaine s'adressant à un homme dans la trentaine de manière informelle aurait pu paraître étrange en temps normal, mais aucun des deux ne s'en souciait le moins du monde. Après avoir vécu près d'une centaine d'années dans un corps mort, les légères différences d'âge ne signifiaient plus rien. Qu'ils utilisent un ton formel ou informel n'était qu'une simple habitude.
Leoslav questionna sa décision. « Est-ce vraiment le moment pour nous d'intervenir ? »
Relfiana haussa les épaules. « Accomplir notre mission n'est-il pas la priorité ? »
Leoslav hocha la tête, convaincu. « Eh bien, c'est vrai. »
« Il n'est pas nécessaire que tu interviennes, Leoslav. Je peux m'en charger seule. » Relfiana s'avança au milieu de l'armée de morts-vivants. Les cultistes à proximité s'inclinèrent profondément devant elle sur son passage.
Relfiana joignit les mains, fixant la forteresse toujours en plein combat au loin. « Ô lumière, consume ce corps et laisse ton autorité descendre... »
La lumière enveloppa tout son corps, et au sein de cet éclat éblouissant, sa voix dévote résonna. « Incarnation de la Divinité, Lune Noire. »
Après ce qui fut essentiellement un massacre au comté de Jedos, les forces de Relfiana et Leoslav poursuivirent leur route, atteignant plus de 30 000 hommes alors qu'ils avançaient dans la vicomté de Levenwood.
C'était là l'aspect terrifiant de la nécromancie. Les armées normales perdaient des effectifs à mesure qu'elles livraient bataille. Bien qu'il fût possible de faire des prisonniers ennemis pour les utiliser comme chair à canon, cela restait limité.
En revanche, les nécromanciens pouvaient accroître leurs forces à chaque massacre. En une semaine de soulèvement, les armées des deux papes déchus avaient conquis la ville méridionale d'Astlin, transformant toute la région en un territoire sous le contrôle du culte.
Des nuages sombres couvraient le ciel. C'était une obscurité surnaturelle, invoquée par les nécromanciens pour soutenir leurs armées de morts-vivants. À cause d'elle, tout était plongé dans la pénombre, même en plein jour.
Zombies et squelettes se déplaçaient lentement entre d'innombrables maisons en ruine, brisées par des batailles brutales, et de hautes tours réduites en cendres.
La ville d'Astlin, désormais occupée par le Culte du Dieu noir, était un lieu empli de mort. Le sang et la chair jonchaient les rues. Des cadavres pendaient à divers endroits, ajoutant à l'horreur. Le plus terrifiant était que même ces cadavres suspendus finiraient par se remettre à bouger.
Les chevaliers qui avaient autrefois gagné le respect du peuple, les soldats qui avaient protégé la ville et ses citoyens, et les prêtres des déesses qui avaient réconforté les cœurs et guidé le droit chemin — tous erraient désormais dans les rues en tant que cadavres ambulants.
C'était véritablement un enfer vivant qui s'était abattu sur le monde. Les citoyens impuissants ne pouvaient que trembler de peur, n'osant pas lever les yeux. Pourtant, contrairement à l'atmosphère, les citoyens ne souffraient pas autant qu'on aurait pu le penser. Étonnamment, le Culte du Dieu noir ne traitait pas les citoyens ordinaires avec une cruauté particulière.
Bien sûr, ceux qui résistaient connaissaient une fin atroce. Le culte ne montrait jamais de pitié envers ses ennemis. Cependant, leurs cibles se limitaient principalement aux membres de haut rang de l'empire, notamment les nobles, les chevaliers, les mages et les prêtres des déesses.
Ils ne montraient aucune clémence envers ces figures. Peu importait combien ils pleuraient et suppliaient pour leur vie, ils étaient abattus sans hésitation. Les cultistes se contentaient de rire à leur visage et de faire le même commentaire à chaque fois.
— Vous implorez pour votre vie ?
— Très bien, au nom de Tesranach, nous allons vous laisser vivre à nouveau.
Et ainsi, ils étaient transformés en morts-vivants et absorbés dans leur armée en constante expansion. D'un autre côté, le culte n'infligeait pas un tel sort cruel aux citoyens ordinaires. Ils ne bénéficiaient pas d'une indulgence totale face aux signes de résistance. En réalité, les citoyens qui résistaient étaient certainement punis. Cependant, si les gens se soumettaient tranquillement, ils étaient souvent laissés en paix.
De plus, les punitions restaient dans le domaine du raisonnable, pas très différentes de ce que l'on pouvait recevoir sous les nobles impériaux. Dans certains cas, la situation était même meilleure.
Le Culte du Dieu noir redistribuait une partie des richesses prises aux nobles, mages et prêtres qu'ils avaient tués aux citoyens. Ils étaient particulièrement généreux avec la nourriture, et la raison était compréhensible. Les armées de morts-vivants n'avaient pas besoin de manger.
Pour les indigents, qui s'inquiétaient chaque jour de leur prochain repas, la vie sous l'occupation du culte signifiait parfois une meilleure nourriture sur la table qu'avant l'occupation. Ce qui était encore plus déconcertant, c'est que le culte ne forçait même pas les gens à croire en Tesranach.
Lorsque la ville tomba, les citoyens terrifiés avaient brûlé les symboles des déesses qu'ils gardaient chez eux, certains que le culte ne pardonnerait jamais à ceux qui vénéraient les Sept Déesses. Mais ce ne fut pas le cas.
— Quelle faute y a-t-il dans l'ignorance de gens stupides qui, simplement, ne savaient pas et adoraient de faux dieux ? N'est-ce pas notre faute de ne pas leur avoir transmis la vérité plus tôt ?
Ils refusaient même ceux qui tentaient de se convertir au culte.
— Quelle absurdité.
— Pensiez-vous que n'importe qui pouvait rejoindre le culte ?
— Même si vous prouvez votre foi profonde en Tesranach, rien ne garantit que vous serez acceptés.
Certains voyous locaux qui avaient tenté d'utiliser le chaos pour changer leur destin se retrouvèrent totalement déconcertés. Un culte n'était-il pas censé imposer une foi dépravée, vendre de la drogue et se livrer à des orgies ?
— Hein ? De la drogue ?
— Pourquoi nous ruinerions-nous avec une telle ordure ? Vous croyez que nous ressemblons à ces hérétiques de l'Église du Crépuscule ?
— Rentrez chez vous et occupez-vous de votre femme. Quelle folie racontez-vous à propos d'orgies ?
Mis à part le fait qu'ils s'occupaient de cadavres, ce qui sortait de leur bouche était étonnamment sensé. Pour cette raison, la ville d'Astlin se stabilisa beaucoup plus rapidement que prévu. Les marchés rouvrirent et les marchandises commencèrent à circuler à nouveau.
Bien sûr, avec des morts-vivants errant dans les rues, il n'y avait aucune forme de vivacité. Au lieu de cela, les gens vaquaient à leurs occupations nécessaires et se hâtaient de rentrer chez eux pour verrouiller leurs portes et trembler de peur.
En une telle nuit profonde dans la ville d'Astlin, sous occupation du culte, un groupe se glissa discrètement dans la ville par le mur sud.
Du côté ouest de la ville, dans un quartier résidentiel rempli de maisons en ruine par les batailles, sept ombres se déplacèrent rapidement à travers l'obscurité des rues. C'était le groupe de Karnak, qui s'était infiltré dans la ville en escaladant les murs.
Drel, qui scrutait attentivement les environs, désigna une maison à deux étages relativement intacte. « Celle-ci devrait faire une cachette décente. »
Il était impossible qu'une auberge ou un restaurant fonctionne encore normalement dans une ville envahie par les cultistes. En fait, la simple apparition d'étrangers susciterait la suspicion. Qui entrerait volontairement dans une ville grouillant de morts-vivants ? N'importe qui trouverait cela suspect.
Ainsi, ils choisirent simplement une maison abandonnée comme refuge. Avec tant de morts, les maisons vides ne manquaient pas. Bien que beaucoup fussent en ruine, un bon nombre étaient encore intactes, et certaines étaient assez grandes pour cacher tout le groupe.
Normalement, un étranger apparaissant soudainement éveillerait les soupçons des voisins, mais ce n'était plus un problème. Après tout, il n'y avait plus de voisins à proprement parler. Ils étaient tous morts.
Le groupe entra dans la maison, scrutant l'intérieur sombre tandis que Lapicel et Milia murmuraient.
« C'est sale. Nous devrons nettoyer un peu. »
« Quand même, ça semble assez bien pour s'y cacher temporairement. »
Même si quelqu'un les découvrait, cela ne poserait probablement aucun problème. La plupart des maisons abandonnées relativement intactes de la ville d'Astlin étaient déjà occupées par des vagabonds. Les autres supposeraient simplement la même chose à leur sujet.
« Cependant, nous ne devrions pas baisser notre garde », dit Karnak en faisant un léger geste vers divers endroits autour de la maison.
Une faible obscurité s'infiltra et enveloppa tout le bâtiment.
Drel fronça les sourcils. Qu'est-ce que c'est ?
C'était de l'énergie nécrotique. Karnak mettait en place une barrière nécrotique secrète autour de la maison. Drel, devenu vassal depuis peu, ne pouvait s'empêcher de tressaillir chaque fois qu'il en était témoin, bien qu'il connût la véritable nature de Karnak.
Les autres, cependant, restaient imperturbables. Ils étaient habitués depuis longtemps à de telles visions.
Seule Lapicel pencha la tête, perplexe. « Rédempteur de la Nécromancie ? Ne devriez-vous pas utiliser une barrière magique ? »
« Non », répondit Karnak en agitant le doigt. « Dans un endroit grouillant de nécromanciens, la magie ressortirait bien davantage, n'est-ce pas ? »
Cependant, il serait plus difficile de les détecter s'ils étaient dissimulés par la nécromancie de cette manière. La ville entière était imprégnée de l'aura des ténèbres, et les morts-vivants erraient dans les rues. « Cacher un arbre est plus facile dans une forêt. »
Lapicel hocha la tête avec sérieux, comprenant. « Je vois ! »
Cela laissa Drel perplexe. Ce n'est pas censé être de la nécromancie ?
Il avait atteint le niveau de chevalier argenté, pourtant, peu importe comment il regardait les choses, c'était de la nécromancie pure et simple.
Drel chuchota la question en secret.
— Est-ce vraiment le Rédempteur de la Nécromancie ?
Leven renifla avec dérision.
— Crois-tu vraiment que c'en est un ?
Milia hocha la tête comme si c'était évident. Tous deux savaient désormais très bien quel genre de personne était Karnak.
Mais ils reçurent une réponse inattendue de Serati.
— C'est vraiment le Rédempteur de la Nécromancie.
Varos, lui aussi, envoya un message pour l'approuver.
— Sir Serati a raison. Ce n'est pas de la nécromancie.
Non seulement Drel, mais Leven demanda également :
— Pas de la nécromancie ?
— Comment pouvez-vous faire la différence ?
Peu importe à quel point ils se concentraient, ils ne pouvaient distinguer le Rédempteur de la Nécromancie de la nécromancie. Pourtant, ces deux-là prétendaient pouvoir le faire ? Il était raisonnable que Varos puisse distinguer les deux, étant donné qu'il fut autrefois le plus fort et le plus redoutable des seigneurs chevaliers de la mort. Mais comment Serati pouvait-elle le savoir ?
Varos laissa échapper un court rire.
— Bien sûr, je ne peux pas le dire simplement en sentant l'énergie. J'imagine qu'il en va de même pour Sir Serati.
Ce n'était qu'en observant l'expression de Karnak qu'il pouvait le savoir. Il avait été un serviteur loyal pendant cent ans.
Serati cligna des yeux, hébétée.
— Oh, maintenant que vous le dites, son expression est différente, n'est-ce pas ?
Puis, l'expression de Varos se raidit légèrement.
— Attendez un instant. Vous ne l'avez pas deviné en regardant l'expression du jeune maître ?
Elle regarda autour d'elle, troublée.
— Eh bien, ne pouvez-vous pas simplement sentir la différence quand vous regardez ? Je pensais que c'était si évident que même quelqu'un d'aussi lent que moi pouvait le voir, alors j'ai supposé que tout le monde le savait aussi...
Varos la fixa avec émerveillement. Serait-il possible que Serati puisse percevoir la différence entre le Rédempteur de la Nécromancie et la nécromancie, même quand lui-même ne pouvait pas la détecter ?
Pendant ce temps, Karnak s'affairait. Le nettoyage pouvait attendre. D'abord, il s'approcha de la cheminée, y jeta quelques bûches et alluma un feu. Une chaleur réconfortante se répandit lentement dans toute la maison.
Puis, il appela tout le monde. « Le feu est allumé ! Prenons un repas chaud pour une fois ! »