Chapitre 341
Nommé commandant de l'armée, Batalok réunit ses officiers afin d'élaborer une stratégie pour la bataille à venir.
La progression de Giyen Ren était plutôt prévisible. Il avait poursuivi sa route vers l'ouest depuis la forteresse orientale de la Citadelle de Ment, et au bout de ce chemin se trouvait la capitale impériale, Thea Krahan.
Batalok prit la parole en désignant un point sur la carte : « Ainsi, nous les affronterons dans les plaines de Rapaol. »
Les plaines de Rapaol s'étendaient entre la capitale, Thea Krahan, et la ville de Jaksum. C'était une région parfaitement adaptée aux manœuvres militaires de grande envergure. Une fois le lieu choisi, les officiers se creusèrent la tête pour concevoir des tactiques qu'ils présentèrent à Batalok.
Batalok hocha la tête, satisfait après avoir examiné les stratégies. « Excellent. Nous les combattrons comme prévu. »
Cependant, tous ces plans minutieusement élaborés furent rendus inutiles dès le lendemain. La faute à de nouveaux renseignements qui leur parvinrent.
« Giyen Ren a bifurqué vers le sud. »
« Quoi ? »
Giyen Ren avait capturé la ville de Jaksum et levé une nouvelle armée de morts-vivants, avant de soudainement diriger ses forces vers le sud. S'il visait la capitale, il aurait dû poursuivre vers l'ouest.
Batalok claqua la langue. « Maintenant que j'y pense, il n'a jamais explicitement dit qu'il visait la capitale. »
Ce n'était qu'une simple supposition de la part de l'Empire.
« Alors, que cherche Giyen Ren ? Est-ce rien de plus que le chaos lui-même ? »
La forteresse de Marland, construite à l'embouchure de la rivière Arun dans le sud-est de l'Empire, se trouvait à environ cinq jours de marche au sud-est de la ville de Jaksum. C'était une place forte militaire dotée de hauts murs, de tours de guet et de multiples couches de protections magiques, abritant une garnison considérable de 3 000 soldats.
À l'intérieur, elle était parfaitement équipée, non seulement d'installations militaires, mais aussi de logements pour les civils et de réserves de nourriture, conçue pour résister à un siège dix fois supérieur à ses effectifs pendant au moins cent jours. Pourtant, il avait fallu moins d'une journée pour que tout cela tombe en ruine.
Les murs, autrefois solides, étaient brisés comme des biscuits secs, éparpillés dans toutes les directions, tandis qu'une épaisse fumée s'élevait au-dessus des décombres. C'était le résultat du souffle des dragons.
La plupart des bâtiments avaient été réduits en cendres et d'innombrables cadavres jonchaient la terre brûlée. Ceux qui avaient survécu par miracle étaient enchaînés, traînés dans la misère par les mains des monstres.
« Déesses, ayez pitié... »
« Comment cela a-t-il pu arriver... »
Au milieu des cris de désespoir, un homme d'une trentaine d'années grinça des dents. « Espèces de viles créatures ! »
L'homme avait les cheveux et les yeux noirs, et ses robes sacerdotales étaient tachées de cendres. Cependant, en y regardant de plus près, on pouvait distinguer une fine broderie représentant la Voie lactée sur ses vêtements. C'était la marque d'un prêtre au service de Parnel, la Déesse des Étoiles.
« Giyen Ren ! Tu oses encore te faire appeler archimage ? Comment as-tu pu commettre de tels péchés monstrueux, toi qui étais un héros respecté tant par les fées que par les humains ?! »
C'était un homme d'une grande trempe. Même étroitement ligoté par des guerriers elfes, il lançait des regards de défi tout en proférant des malédictions. « Ne ressens-tu rien en voyant ces innombrables cadavres ? As-tu vraiment perdu tout sens de la culpabilité ? Profaner les morts et tourmenter les vivants ! Quelle ignoble et lâche méchanceté est-ce là ?! »
Giyen Ren ne répondit rien au prêtre. Il tourna simplement la tête et dit sèchement : « Si tu veux bien. »
Un jeune chevalier d'une vingtaine d'années s'avança.
Le prêtre de Parnel éleva la voix. « Et qui es-tu, gamin ? Un humain ? Es-tu devenu un cultiste à un si jeune âge ? Comme c'est pitoyable ! S'écarter du droit chemin et plonger dans le péché si tôt dans ta... »
Emil Strauss pressa légèrement un doigt contre le front du prêtre, et une fumée noire jaillit comme une tempête, engloutissant tout le corps de l'homme. Dans un cri déchirant, celui-ci convulsa violemment, puis, après un instant, il releva lentement la tête avec un visage serein.
Il épousseta les cendres sur ses robes avec une expression amusée. « Oh ? Suis-je revenu ? Je suis bel et bien de retour. Oui, c'est un corps vivant. Le cœur bat, et je respire. Eh bien, Maître Giyen Ren ! Quel plaisir de vous revoir en cette ère. J'étais plutôt bruyant, n'est-ce pas ? J'avais tendance à trop parler à cet âge... »
Giyen Ren pensa en lui-même : Il n'a pas changé d'un pouce, cet homme.
Il n'y avait plus de prêtre de second rang de Parnel ici. Il ne restait que le pape déchu des Étoiles, Leoslav, revenu du futur.
Leoslav continua de divaguer en s'examinant. « Alors, c'est ainsi que vous avez obtenu un corps dans cette ère également, Maître Giyen. Peu importe à quel point vous êtes un grand archimage, il n'y a aucun moyen de résister une fois que nous avons saisi votre main, n'est-ce pas ? »
Soudain, il se tourna vers Emil et demanda : « Et vous, êtes-vous l'Avatar de Tesranach ? »
Emil répondit avec un léger sourire : « Je vous en prie, appelez-moi simplement Emil Strauss. »
Puis il sortit quelque chose de sa robe et le tendit à Leoslav. C'était un cube noir de jais, un Transcendant de l'Espace-Temps. « Maintenant, accomplissez la mission qui vous a été confiée. »
Leoslav accepta le cube, puis ferma les yeux un instant. Le corps qu'il habitait désormais était celui de sa jeunesse, plus faible. En l'état, il n'avait pas la force d'accomplir la grande tâche confiée par Tesranach.
Il murmura une courte prière, et le pouvoir sombre du Transcendant de l'Espace-Temps commença à s'infiltrer en lui. « Mon Seigneur, posez votre regard sur moi... »
Des courants noirs et l'éclat des étoiles tourbillonnèrent autour de tout son corps. C'était un pouvoir qui défiait toutes les lois du monde matériel, un pouvoir qui régnait sur la mort et les ténèbres. C'était un pouvoir qui défiait les cieux eux-mêmes.
« Je suis prêt », déclara Leoslav.
Après avoir capturé la ville de Jaksum, les forces de Giyen Ren poursuivirent leur avancée vers le sud, réduisant même la forteresse de Marland en cendres sur leur passage. Cela signifiait que la force de soumission de l'Empire devait réviser ses plans de manière drastique. À ce rythme, ils ne pouvaient plus employer de tactiques consistant à intercepter l'ennemi en établissant des défenses sur leur trajet.
« Nous allons devoir les poursuivre. » Batalok examina la carte et demanda : « Où sont-ils maintenant ? »
D'après les derniers rapports, son adjudant désigna un point sur la carte. « Ils marchent actuellement vers le sud-ouest le long des plaines de Kasbul, dans la région d'Ashan. »
Batalok donna son ordre : « Alors nous nous dirigeons là-bas également. Préparez-vous en conséquence. »
Les officiers de la force de soumission révisèrent leurs stratégies et tactiques selon ce nouvel ordre. Mais alors, la situation prit une autre tournure.
Des messagers venus de tout l'Empire arrivèrent en hâte. Bien qu'ils viennent du sud, du nord et de l'ouest, leurs rapports étaient presque identiques : « Le Culte du Dieu noir s'est soulevé ! »
Au début, Batalok trouva cela absurde : « Qui dans l'Empire ne le sait pas déjà ? »
La nouvelle de l'invasion de l'Empire par Giyen Ren sous la bannière du culte s'était répandue depuis longtemps. Cependant, les rapports des messagers étaient d'une nature totalement différente.
« Nous ne parlons pas de Giyen Ren ! »
« Les cultistes se soulèvent simultanément partout dans l'Empire ! »
Actuellement, quatre factions parmi les forces du Culte du Dieu noir semaient le trouble à travers l'Empire de Lacania.
Premièrement, il y avait l'armée principale de l'archimage Giyen Ren, qui avait traversé les montagnes de Pellantia pour envahir l'Empire. Il était soutenu par les mages de la Société de la Branche d'Or, de puissants guerriers elfes et nains, des légions de monstres et même des dizaines de dragons. C'était une force véritablement redoutable.
Maloka livra son rapport calmement, une apparition d'elle-même flottant dans les airs par magie. « Maintenant, en plus de cela, des armées de cultistes se sont soulevées simultanément au nord, au sud et à l'ouest de l'Empire. Contrairement à l'armée de Giyen Ren, qui est une force mixte composée de diverses races, ce sont des forces cultistes typiques. »
L'image était projetée par la lumière émise par l'œil d'un corbeau mort, un fantôme de communication créé par la nécromancie. C'était une méthode de communication privilégiée par l'Ordre du Crépuscule, qui consistait à utiliser des cadavres d'oiseaux ou d'animaux pour transmettre des messages sur de longues distances.
C'était une méthode peu utilisée par la plupart des nécromanciens. La technique en elle-même n'était pas particulièrement difficile, mais elle était beaucoup trop facilement détectable. Si un corbeau empestant l'énergie impie volait dans le ciel, aucun prêtre des déesses ne manquerait de le remarquer. Même par les nuits sombres, cela ne faisait aucune différence. Les prêtres pouvaient sentir l'énergie impure sans se fier à leur vue.
Cependant, les choses avaient changé depuis l'émergence du Culte du Dieu noir. Ils avaient développé des méthodes pour dissimuler le pouvoir des ténèbres avec beaucoup plus de subtilité. En d'autres termes, ils pouvaient suffisamment masquer l'aura des créatures mortes-vivantes volant haut dans le ciel.
Karnak avait diffusé des techniques similaires au sein de l'Ordre du Crépuscule, augmentant considérablement la vitesse à laquelle les informations pouvaient être transmises pour les deux camps par rapport au passé.
Utilisant cette communication fantomatique, Maloka poursuivit son rapport : « Les forces cultistes diffèrent dans leur composition de celles de Giyen Ren. À en juger par leur férocité, il semble que les cultistes cachés à travers l'Empire se soulèvent maintenant, déterminés à faire de cette bataille leur ultime combat. »
De puissants nécromanciens menaient des armées massives de morts-vivants, tuant les vivants pour accroître continuellement leurs rangs, et adhérant aux tactiques typiques des forces cultistes.
Bien qu'elle n'eût pas besoin de respirer, Maloka fit une pause un instant avant de poursuivre d'un ton grave : « Et les chefs de ces forces sont des personnes que vous connaissez très bien, Seigneur Karnak. »
Valeria Veriliy, la papesse déchue de la Déesse de la Mer Atima, menait les cultistes dans le nord. Rigail Hunt, le pape déchu de la Déesse du Ciel Saisha, et Splendia Vitus, la papesse déchue de la Déesse du Feu Katera, menaient les cultistes dans l'ouest.
Et dans le sud, il y avait Relfiana Invict, la papesse déchue de la Déesse de la Lune Alium, et Leoslav Valter, le pape déchu de la Déesse des Étoiles Parnel.
Karnak hocha la tête. « Donc il y en a cinq au total ? On dirait que Jedex n'a pas pu revenir après tout. »
Avec cela, chaque pape déchu s'était désormais révélé dans cette ère, à l'exception de Beneville de Hatoba, Déesse de la Terre.
Karnak souleva le point : « Je ne sais pas si Beneville n'a pas encore effectué son transfert temporel ou s'il agit simplement séparément. »
Maloka poursuivit : « Une chose est claire. Ils ramènent des gens du futur beaucoup plus facilement qu'avant. Je ne sais pas ce qui a changé. »
Karnak questionna : « Comment l'Empire réagit-il ? »
Maloka répondit : « Ils ne peuvent pas l'ignorer, alors il semble qu'ils aient divisé leurs forces. »
Il ne faisait aucun doute que la force dirigée par l'archimage Giyen Ren était l'ennemi le plus redoutable. Ainsi, l'armée principale commandée par Batalok et Diogres Kolon ciblait toujours Giyen Ren.
Au lieu de cela, ils avaient détaché 5 000 soldats chacun de leur armée de 30 000 hommes pour les envoyer dans diverses régions. En conséquence, les effectifs de la force de soumission avaient été réduits à 15 000, et le nombre d'utilisateurs d'aura et de prêtres sous son commandement avait considérablement diminué.
« Donc l'Empire a décidé de gérer chaque région séparément ? » Karnak sembla réfléchir un instant avant de parler. « Alors nous n'aurons pas besoin d'apporter de changements radicaux à nos plans. »
Le plan initial de Karnak avait été de profiter de la bataille pour porter un coup décisif dans leur dos et d'enlever les dirigeants. À l'origine, ils avaient pénétré dans l'Empire en visant Giyen Ren, mais avec la situation actuelle, ils avaient désormais plus d'options.
Varos demanda : « Il serait préférable pour nous de cibler les papes déchus à la place, n'est-ce pas ? »
Giyen Ren avait la Société de la Branche d'Or dans son dos, et il commandait même des dragons. Les papes déchus étaient certainement des cibles plus faciles en comparaison. L'Empire se chargerait très bien de Giyen Ren tout seul.
Varos murmura : « La question est de savoir lequel d'entre eux nous devrions poursuivre... »
Karnak prit instantanément sa décision : « Pour l'instant, évitons Valeria. »
Leven parut perplexe. « Pourquoi ? »
Karnak répondit comme si c'était évident : « Contrairement aux autres papes déchus, elle se déplace seule. »
Leven fronça les sourcils. « Cela ne ferait-il pas d'elle une cible plus facile ? »
« C'est tout le contraire. » Valeria voyageait seule tandis que les autres papes déchus se déplaçaient par paires. Pourquoi cela ? Était-ce parce qu'elle était bien plus forte que les autres ?
Non, mais il y avait une déduction plus réaliste à faire. « Valeria est seule, n'est-ce pas ? Cela rend très probable la présence de quelqu'un qui l'accompagne dans l'ombre. »
Il n'était pas difficile de deviner qui pouvait être son compagnon caché. « Beltia, sans aucun doute. »
Karnak ne savait pas exactement ce qu'elle avait fait, mais il était certain qu'elle avait prêté allégeance au Culte du Dieu noir. Même si le groupe de Karnak était devenu plus fort qu'auparavant, le roi martial Beltia restait un adversaire difficile.
Bien sûr, Karnak l'avait déjà vaincue deux fois auparavant, mais avec des méthodes peu conventionnelles.
« Apparemment, seule une ordure inhumaine considérerait cela comme une victoire », marmonna Karnak avec amertume.
Varos laissa échapper un petit rire. « Je peux deviner qui a dit ça. »
Pour rappel, Serati gardait actuellement le camp avec Drel, Lapicel et Milia. Karnak, Varos et Leven s'étaient éloignés pour recevoir le rapport de Maloka.
Quoi qu'il en soit, c'était la raison pour laquelle ils hésitaient à s'en prendre à Valeria dans le nord. Cela laissait le choix entre l'ouest ou le sud.
Karnak prit sa décision : « Le sud. »
Plus précisément, ils cibleraient Leoslav Valter, le pape déchu de la Déesse des Étoiles, Parnel.
Leven parut perplexe. « Y a-t-il une raison particulière de s'en prendre à lui ? »
Karnak répondit : « Quel est notre objectif ici ? Nous essayons de découvrir les secrets de Tesranach, n'est-ce pas ? »
Lorsqu'on extrait des informations de l'ennemi par le lavage de cerveau ou la torture, le travail est facilité si la cible offre volontairement les informations ou si elle est encline à parler.
« Plus la cible est bavarde, plus il est facile d'obtenir des informations. » Un sourire confiant se dessina sur les lèvres de Karnak. « Et Leoslav est exactement ce genre d'homme. »