Chapitre 33
À chaque coup de la lame pourpre de Serati, le sang giclait dans toutes les directions. Une pluie écarlate tombait sous le ciel brumeux de la nuit, accompagnée de hurlements d'agonie.
« Aaaargh ! »
« Gahh ! »
Serati se déplaçait avec une aisance déconcertante sur le champ de bataille. C'était bien ce qu'on attendait d'une utilisatrice d'aura, une guerrière ayant transcendé les limites humaines. Son épée ne rencontrait aucune résistance tandis qu'elle taillait ses ennemis en pièces. Si sa lame heurtait une autre arme, elle brisait l'acier. Si elle rencontrait un bouclier, elle le tranchait net. Pourtant, Varos ne pouvait s'empêcher de claquer de la langue intérieurement en observant la scène depuis la ligne de touche.
Est-ce parce qu'elle n'est encore qu'au palier rouge ? Ses mouvements ne sont pas tout à fait...
La maîtrise des utilisateurs d'aura se divisait en cinq niveaux distincts :
Les guerriers du palier rouge maniaient une aura brûlante comme le feu, ce qui leur valait le titre de chevaliers rouges. Leur aura cramoisie leur conférait une puissance destructrice dépassant les limites humaines, faisant d'eux des figures à la force inégalée. Un seul chevalier rouge pouvait faire pencher la balance du pouvoir dans des régions reculées.
Au-delà des chevaliers rouges se trouvaient les guerriers du palier bleu, capables d'un contrôle plus fin de leur aura. Ils pouvaient la manier comme un fluide, à l'instar de l'eau, ce qui leur valait le titre de chevaliers bleus. À ce niveau, ils possédaient non seulement une puissance écrasante, mais aussi une technique raffinée, leur permettant un combat délicat et magistral. Ces guerriers servaient souvent de hauts nobles, les cours royales, ou, s'ils étaient allergiques à la célébrité, vivaient leur vie en tant qu'aventuriers d'élite.
Transcendant les chevaliers bleus, ceux qui atteignaient le palier violet, ou chevaliers violets, étaient capables d'unir la puissance brute du palier rouge à la finesse du palier bleu. Ils atteignaient une harmonie parfaite entre force et contrôle. Considérés comme de véritables surhommes, ils servaient souvent de commandants d'ordres de chevalerie d'élite ou de membres des chevaliers de l'empire, réputés pour être les plus forts.
En franchissant une nouvelle étape au-delà de leurs limites, on accédait au contrôle de l'aura argentée. Le palier argent, ou chevaliers d'argent, transcendait l'habileté et la puissance ordinaires pour surmonter les limites de l'escrime traditionnelle. Ces guerriers pouvaient non seulement imprégner des objets d'aura, mais aussi manifester celle-ci sous forme de constructions tangibles. Le chevalier en chef de l'empire ou les chevaliers protecteurs des nations se situaient à ce stade.
Enfin, le niveau ultime de l'aura : le palier or, ou chevaliers dorés. À ce sommet de la maîtrise, chaque action d'un chevalier doré s'harmonisait avec les lois naturelles. Une simple lame en main leur permettait de déchaîner des tempêtes ; ils constituaient, en substance, une légion à eux seuls.
C'était le domaine atteint uniquement par les Quatre Grands Rois Martiaux. Et Varos, en tant qu'ancien seigneur chevalier de la mort, avait autrefois été sur un pied d'égalité avec eux. Il avait fait partie des plus forts parmi les forts. Il était donc naturel que les mouvements actuels de Serati lui parussent amateurs.
Non, ce n'est pas ainsi qu'il faut bouger à cet instant.
Ah, faire cela ici ne mènera à rien.
Pourquoi tant de mouvements inutiles ?
Bien sûr, il n'était pas en position de la critiquer. Quel droit avait-il de la juger alors qu'il n'avait même pas manifesté son aura ?
Tsk. Je devrais rester à ma place et faire mon travail.
Résigné, Varos soupira et reporta son attention sur le combat, repoussant d'un coup de pied un soldat qui chargeait vers lui. Les soldats Ranpelt n'étaient pas assez stupides pour ne cibler que Serati. Les plus expérimentés d'entre eux dirigeaient leurs efforts vers le reste de son groupe.
Après tout, pourquoi affronter de front cette terrifiante utilisatrice d'aura quand capturer ses camarades comme otages semblait bien plus réalisable ? Le problème, cependant, était que ces camarades étaient tout sauf des cibles faciles.
« Détonation, Explosion ! »
La boule de feu de Riltaine frappa le jardin désolé, libérant un rugissement assourdissant. Un souffle de vent hurla à travers le champ de bataille, suivi d'un panache de fumée noire.
Boum !
« Charlie est tombé ! »
« Bon sang ! Repliez-vous ! »
« Contournez-les ! Visez leurs dos ! »
« Lancez-leur des dagues ! Des dagues ! »
« Hé ! Pourquoi tu cries le plan à haute voix ? »
Quiconque tentait de lancer une arme à distance se voyait rapidement neutralisé par Serati.
« Hmph ! Qui a dit que je vous laisserais faire ? »
Bien qu'ils n'aient jamais coordonné leurs actions auparavant, Serati et Riltaine travaillaient ensemble avec une fluidité parfaite, complétant leurs attaques respectives. Karnak ne put s'empêcher d'exprimer son admiration en observant depuis la ligne de touche.
[Comme on pouvait s'y attendre de la part de vétérans.]
[N'est-ce pas ? Leur adaptabilité et leur expérience en font une équipe parfaite.]
Mais aucun d'eux ne réalisait que Serati et Riltaine étaient ceux qui étaient véritablement stupéfaits.
Attends... ces deux-là...
Comment font-ils pour se battre avec autant d'aisance ?
La synchronisation entre Karnak et Varos était tout simplement sans faille. Varos chargeait et battait en retraite avec un timing impeccable, créant des ouvertures pour que Karnak puisse lancer ses sorts. Ils changeaient continuellement de position, sans jamais laisser la moindre faiblesse dans leur défense.
Ils maintenaient les positions les plus avantageuses tout au long de la bataille. Ils se battaient avec une précision calme, et leur travail d'équipe était si fluide que les soldats Ranpelt, peu importe leur nombre, ne parvenaient même pas à les égratigner.
En conséquence, le nombre d'ennemis que Karnak et Varos avaient vaincus était plus du double de ce que Serati et Riltaine avaient réussi. Varos, qui n'était même pas un utilisateur d'aura, et Karnak, un simple mage du quatrième cercle — comment leur combinaison pouvait-elle surpasser celle d'une utilisatrice d'aura et d'un mage du sixième cercle ?
Il n'était pas étonnant que le Prêtre Alius ne puisse s'empêcher de les louer. Il en avait toutes les raisons.
Leur sens du combat est incroyable !
La vérité était plus simple : Karnak et Varos se battaient ensemble depuis bien trop longtemps — plus de cent ans, en fait. Après avoir combattu côte à côte pendant une période aussi stupéfiante, ils n'avaient même plus besoin de réfléchir. Ils laissaient leurs corps réagir instinctivement, ce qui résultait en un travail d'équipe parfait. En réalité, il leur aurait été plus difficile de ne pas être en phase.
Grâce à leur coopération sans faille, les soldats Ranpelt se retrouvaient continuellement repoussés. Peu importe leurs efforts, ils ne trouvaient aucune ouverture à exploiter. Même Alius était loin d'être le maillon faible. Il tenait bon.
Maniant une épée longue, il faisait face calmement aux soldats Ranpelt qui avançaient. Puisqu'il devait garder son identité de prêtre secrète jusqu'à l'apparition du nécro-mancien, il agissait délibérément comme un simple épéiste. Étonnamment, son escrime était impressionnante. Bien qu'elle ne fût pas aussi écrasante que celle du reste du groupe, il se battait avec constance, se protégeant tout en éliminant ses ennemis.
« Ha ! Prends ça ! »
Karnak et Varos échangèrent un regard, leur étonnement évident.
[Il est au moins à la hauteur d'un chevalier moyen, n'est-ce pas ?]
[Honnêtement, il est meilleur que la plupart des chevaliers de notre territoire. Où un prêtre apprend-il à manier une épée comme ça ?]
Finalement, le champ de bataille fut jonché de cadavres et les soldats commencèrent à battre en retraite. Serati fronça les sourcils en voyant les ennemis restants se replier dans les profondeurs du domaine.
« C'est étrange... »
Malgré tout ce tumulte, aucun renfort n'était apparu. Il était difficile de croire que ces soldats constituaient la totalité des forces du domaine.
« Pensez-vous que le nécro-mancien ne soit finalement pas ici ? »
« C'est peu probable », répondit Alius, l'expression se durcissant.
L'atmosphère autour du domaine Ranpelt était en train de changer.
« La puanteur de la nécromancie commence à s'infiltrer », dit-il d'un ton grave.
L'air devint plus lourd, les ténèbres plus épaisses. Si Serati et Riltaine ne pouvaient le sentir, Alius, en tant que prêtre, pouvait ressentir l'énergie sinistre picoter sa peau.
« Il semble qu'ils veuillent nous affronter sur leur propre terrain », ajouta-t-il.
***
Boum !
Les lourdes portes en bois volèrent en éclats sous un seul coup, et le groupe de Karnak fit irruption à l'intérieur. Immédiatement, ils scrutèrent les environs, se préparant à une embuscade. Sa baguette en main, Riltaine fronça les sourcils.
« C'est étrangement calme. »
Le hall du rez-de-chaussée était vaste, comme on pouvait s'y attendre d'un manoir ayant appartenu à un comte. Quatre couloirs bifurquaient à gauche et à droite, et un grand escalier menait au deuxième étage. Les murs étaient tapissés de bougies allumées, offrant une lumière abondante.
« Ils sont là-haut. »
Sentant un mouvement, Serati pointa le sommet de l'escalier. Trois hommes en robes noires émergèrent des ombres, leurs silhouettes sinistres dans la pénombre.
« Une utilisatrice d'aura et un mage de haut rang, n'est-ce pas ? »
« Ils doivent être assez renommés. »
« Pas que cela importe face au pouvoir des ténèbres. »
Leurs voix dégoulinaient de malice tandis que l'atmosphère devenait oppressive. Même ceux qui n'étaient pas prêtres pouvaient clairement sentir la lourde aura des ténèbres. Les nécro-manciens de la famille Ranpelt étaient arrivés.
« Contemplez ! »
« Voici le véritable pouvoir de la nécromancie ! »
Les trois libérèrent leur magie noire simultanément. Des ombres jaillirent, inondant le hall en un instant. La vue était suffisante pour faire dresser les cheveux de n'importe quelle personne ordinaire. C'est-à-dire, si le groupe de Karnak pouvait être considéré comme ordinaire. Alius semblait presque satisfait.
« Oh, ils sont trois ? »
Riltaine et Serati réagirent également avec satisfaction plutôt qu'avec peur.
« Cela devrait suffire comme preuve. »
« Capturons-les tous les trois vivants, juste pour être sûrs. »
Des sourires se dessinèrent sur leurs visages. Bien qu'ils ne célèbrent pas ouvertement, même Karnak et Varos étaient clairement ravis.
[Combien de portions de Seigneurs des Ténèbres ces types valent-ils ?]
[On dirait qu'ils ont consommé une bonne quantité de ténèbres. À eux trois, je dirais environ dix portions.]
[Les grosses affaires s'accompagnent toujours de grosses récompenses, n'est-ce pas ?]
Les nécro-manciens remarquèrent l'absence totale de peur — et encore moins de tension — émanant du groupe de Karnak. Ils en furent outrés.
« Misérables insolents ! »
« Comment osez-vous nous narguer ! »
Comme on pouvait s'y attendre de la part d'utilisateurs d'aura et de mages de haut niveau, leur arrogance était palpable. Il était clair qu'ils avaient passé leur vie à mépriser ceux qu'ils considéraient comme inférieurs.
« Voyons combien de temps vous pourrez continuer à rire ! »
Grinçant des dents, les nécro-manciens commencèrent à se concentrer. Ils travaillèrent ensemble pour condenser les ombres dans l'air. Ils unissaient leurs pouvoirs pour invoquer une entité plus forte et plus redoutable.
« Apparais, avatar de la mort ! »
Les ombres se tordirent et se métamorphosèrent, prenant la forme d'un spectre grotesque maniant une faux massive.
« Va, spectre ! Aspire jusqu'à la dernière once de leur force vitale ! »
Avec un cri strident, le spectre libéra une aura d'une malice écrasante.
Screeeeeeeech !
***
Le spectre était considéré comme une entité puissante parmi les esprits. Sans les pouvoirs divins d'un prêtre, ni les lames ni la magie n'étaient particulièrement efficaces contre lui. Ainsi, pour ceux qui n'étaient pas habitués à combattre les morts-vivants, même les guerriers et mages les plus qualifiés trouvaient presque impossible d'affronter un spectre. Son pouvoir était tel qu'un seul spectre était connu pour avoir anéanti un village entier.
Les nécro-manciens étaient certains de la force de leur création. Ils ne doutaient pas que les intrus seraient bientôt massacrés.
Mais...
« La lumière de la déesse punira toute impureté ! »
Alius leva son bâton de chêne, et un éclat de lumière radieuse jaillit. Le spectre ralentit soudainement dans sa course vers eux. Ses mouvements devinrent lents. Les nécro-manciens tressaillirent, haletant sous le choc.
« Quoi ? »
Avant qu'ils ne puissent réagir, Riltaine chanta son sort.
« Lances perçantes de feu ardent — Lance de flammes ! »
Les lances enflammées frappèrent le spectre désormais entravé, le transperçant comme un coussin à épingles.
« Quoi... quoi ? »
Puis vint Serati, sa lame d'aura pourpre tranchant le spectre d'un coup net et décisif.
« Hyaaah ! »
Dans un éclat de lumière, le spectre fut fendu en deux, sa forme se dissipant dans l'air.
« Quoi... ? »
Les nécro-manciens étaient stupéfaits. Ils n'avaient pas anticipé que leurs adversaires incluraient à la fois un prêtre et des chasseurs de morts-vivants chevronnés. Leur spectre, invoqué avec tant de peine, avait été détruit en quelques secondes. Serati se tourna vers les nécro-manciens hébétés avec un sourire joyeux.
« Eh bien, il semble qu'il ne reste plus qu'à capturer cette bande et à rentrer. »
« En effet. Il semble que les choses se résoudront plus facilement que prévu », répondit Alius en hochant la tête.
Bien qu'ils purgent généralement les nécro-manciens avec leur Ombre du Destin, ces individus devaient être capturés vivants pour témoigner contre les crimes de la famille Ranpelt.
« À vrai dire, ce combat précédent était plus problématique », fit remarquer Serati avec un petit rire en s'élançant vers l'avant.
En un éclair, elle combla la distance, apparaissant juste devant les nécro-manciens. Ils hurlèrent et tombèrent à la renverse, pris de panique.
« Argh ! »
Et soudain, leurs têtes explosèrent.
Pop ! Pop !
Du sang et des morceaux de chair volèrent partout.
« Mademoiselle Serati ! » cria Alius, horrifié. « Je vous avais dit que nous devions les capturer vivants ! »
« Quoi ? Ce n'était pas moi ! » bégaya-t-elle, tournoyant sur elle-même, confuse.
À ce moment, les environs commencèrent à changer.
Woom... woom... woom...
Un bruit fantomatique emplit l'air tandis que les murs se déformaient et se transformaient en masses grotesques de chair rouge sombre et palpitante. Le sol se changea en un marécage de sang visqueux, et d'innombrables tentacules se tortillant jaillirent du plafond. La scène était un cauchemar devenu réalité. Même Alius resta figé, incapable de cacher son choc.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il avait eu affaire à d'innombrables nécro-manciens au cours de sa vie, mais il n'avait jamais rencontré rien de tel.
Typiquement, les nécro-manciens invoquaient des esprits, des goules ou des zombies. Les plus puissants pouvaient même appeler des démons des enfers. Au pire, de telles actions assombrissaient l'atmosphère et remplissaient l'air de malveillance.
Mais ceci...
C'était à une échelle totalement différente. La totalité du manoir avait été transformée en un domaine infernal. Riltaine et Serati étaient tout aussi stupéfaits, les yeux écarquillés d'incrédulité. Ce qu'ils voyaient leur rappelait les nécro-manciens légendaires dont ils avaient lu les récits durant leur enfance.
« Ceci... est-ce réellement possible ? »
« Ce n'était pas juste une légende inventée ? »
Alors que le groupe vacillait sous la confusion, une voix résonna dans la pièce.
« Hé hé... eh bien, maintenant... »
La voix émanait du corps sans vie de l'un des nécro-manciens tombés, sa gorge déchiquetée produisant un son surnaturel et étrange.
« Une utilisatrice d'aura et un mage du sixième cercle, c'est déjà une belle récolte... »
Ce n'était la voix d'aucun des nécro-manciens. Comment le pourrait-elle ? Leurs têtes avaient explosé.
« Et même l'Inquisiteur Alius s'est joint à nous ? Ces imbéciles se sont révélés plus utiles que je ne l'espérais. »
Le visage d'Alius s'assombrit alors que la reconnaissance le frappait.
« ...Évêque Straph ? »