Chapitre 32
La nuit enveloppait la ville de Trist, plongeant ses rues dans un brouillard épais. Cinq hommes se faufilaient à travers les ruelles, leurs armures de cuir et leurs dagues les désignant comme de vulgaires voleurs. Le visage dissimulé par des masques, ils se déplaçaient avec célérité.
« Dépêchez-vous. Nous devons respecter le planning », aboya l'un d'eux.
« Oui, chef », répondit un autre.
Bien que le brouillard et l'obscurité obscurcissent leur vision, les hommes naviguaient dans le paysage urbain avec aisance. Leur connaissance des lieux leur permettait de traverser ce labyrinthe de ruelles sans avoir besoin de la moindre torche ou lanterne.
Finalement, le groupe arriva près d'un vaste domaine, dont les murs s'étiraient indéfiniment dans la brume. Alors qu'ils scrutaient l'enceinte, l'un des hommes murmura nerveusement : « La sécurité ici n'est pas une plaisanterie. »
Le manoir lui-même dégageait une certaine élégance. C'était un vestige de ses origines, lorsqu'il servait de résidence au comté de Trist. Mais sous l'occupation des Ranpelt, le manoir raffiné avait été transformé en une sinistre forteresse. Ce qui aurait dû être des murs couverts de roses hérissait désormais des éclats de verre et des lames acérées, décourageant même les intrusions les plus discrètes.
Les haies immaculées avaient été saccagées et remplacées par des postes de garde improvisés, tenus par des sentinelles armées d'arbalètes. Les jardins autrefois luxuriants et nobles avaient été entièrement déracinés. C'était une tentative d'éliminer toute couverture sur le terrain.
L'un des hommes soupira en observant la scène. « Qui, dans son bon sens, attaquerait cet endroit ? »
Un autre rétorqua sèchement : « Détends-toi. Nous n'allons pas escalader les murs. Tout ce que nous avons à faire, c'est créer une petite diversion. »
Même ainsi, leur tâche était loin d'être sans danger. Chacun d'eux avait déjà accepté que sa vie était en jeu. Il s'agissait des derniers vestiges de la famille Flad, des survivants ayant perdu leurs proches et leurs camarades aux mains de la famille Ranpelt. Leur chef, Shildera, avait rassemblé les 20 derniers membres d'élite de la famille Flad et s'était adressée à eux avec une résolution inébranlable.
« La nuit de la vengeance est arrivée. »
Le plan lui-même n'avait pas été partagé en détail. Aucun d'entre eux n'avait demandé de précisions non plus. C'étaient des vétérans, et ils comprenaient que moins il y avait de personnes au courant, meilleures étaient les chances de succès. Ils faisaient confiance à leur chef de famille et agissaient selon ses instructions, espérant que sa stratégie porterait ses fruits.
Maintenant, dissimulés dans les ombres, ils attendaient. Le brouillard épais masquait la lune, et les cloches de l'église restaient silencieuses au cœur de la nuit. La seule mesure du temps était le battement de leurs propres instincts.
« Très bien, tout le monde devrait être en position à présent. »
Un agent d'âge mûr fit un geste de la main.
« Commençons. »
Un autre homme sortit une bouteille de son sac : un cocktail Molotov rempli d'huile.
« Prends ça, espèce de racaille Ranpelt... »
Avec un sourire sinistre, il alluma la bouteille et la lança par-dessus le mur. Le feu éclata dans un vrombissement, et le chaos se déchaîna à l'intérieur des murs.
« Une attaque ennemie ! »
« À vos postes ! »
***
Même pour des guerriers aussi qualifiés que le groupe de Karnak, prendre d'assaut une forteresse ennemie de front était une entreprise périlleuse. C'est pourquoi Alius avait impliqué la famille Flad. Leur rôle était de créer autant de vacarme que possible depuis plusieurs directions, permettant à l'équipe de Karnak de s'infiltrer durant la confusion qui s'ensuivrait.
« Honnêtement, je n'attendais pas grand-chose de seulement 20 personnes », fit remarquer Karnak en observant la scène. « Mais ils s'en sortent bien mieux que je ne l'avais anticipé. »
Des perturbations éclatèrent de tous les côtés du domaine Ranpelt : nord, sud, est et ouest. Des assaillants masqués lançaient des cocktails Molotov et décochaient des flèches enflammées, s'assurant de cibler les avant-postes en bois en priorité. Les structures hâtivement construites s'embrasèrent facilement. Mais les flammes ne durèrent pas.
« Hah ! Pensiez-vous vraiment que nous ne nous préparerions pas à cela ? »
Des protections magiques avaient été placées autour des structures clés par précaution. Avec plusieurs magiciens de 3e cercle stationnés dans le domaine, il n'était pas surprenant que de telles tactiques rudimentaires échouent. Non pas que cela importât. Le véritable objectif n'était pas d'incendier le manoir, mais plutôt de faire savoir à ceux qui s'y trouvaient qu'ils essayaient de le faire.
« Qui ose nous attaquer ?! »
« Montrez-leur la force des Ranpelt ! »
En quelques instants, des gardes armés commencèrent à déferler hors du manoir, armes au poing et cris résonnant dans la nuit. Après avoir sécurisé le contrôle de la ville et accédé au trône du vainqueur, même les soldats les plus insignifiants débordaient d'arrogance. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'ils étaient particulièrement disciplinés. Près de la moitié d'entre eux avaient le visage rouge, grâce à l'alcool qui coulait dans leurs veines.
« Ah, merde ! On était juste en train de boire, qui cause des ennuis maintenant ? »
S'ils avaient été du genre à vivre diligemment, ils ne seraient pas là en premier lieu. Ils avaient plutôt mené des vies de décadence. C'étaient à l'origine des vagabonds des ruelles qui avaient eu la chance de se retrouver à cette place. Pourtant, étonnamment, même ivres, ils parvenaient à faire preuve d'un niveau de compétence décent.
« Espèces de bâtards ! »
« Je vais vous tuer ! »
Si un artiste martial aguerri maintenait une condition physique optimale par un entraînement et une discipline constants, alors un vaurien aguerri était celui qui, malgré les effets d'une stupeur alcoolisée, pouvait immédiatement se concentrer et libérer ses capacités lorsque les ennuis survenaient. Ainsi, malgré leur état d'ébriété, ils chargèrent au combat avec une agilité remarquable.
« Mourez, racaille ! »
« C'est vous qui allez mourir, sales chiens de Ranpelt ! »
Des affrontements éclatèrent, et le chaos s'installa. Les sons des lances et des épées s'entrechoquant, les cris et les gémissements, les hurlements et les beuglements, tout se mélangeait et emplissait l'air brumeux de la nuit.
« Arghhh ! »
« Hyaaaah ! »
Tout cela se reflétait sur un immense miroir d'eau conjuré par la magie de clairvoyance de Riltaine. Actuellement, Karnak et son groupe étaient cachés sur le toit d'un bâtiment de trois étages, à un pâté de maisons du manoir Ranpelt. De là, ils observaient les batailles qui se déroulaient en contrebas.
Serati fit claquer sa langue en signe de désapprobation. « Tch, tch. Pas un seul d'entre eux ne sait manier une épée correctement. »
Varos haussa les épaules. « Honnêtement, ils sont plus forts que la plupart des soldats ordinaires. Bien sûr, pour un utilisateur d'aura, ils doivent paraître peu impressionnants. »
« Non, je n'essaie pas de me vanter, c'est juste que... »
Ceux qui s'affrontaient aux intrus de la famille Flad se battaient à armes égales, malgré leur supériorité numérique de trois contre un. Ce résultat témoignait du manque de compétence du groupe Ranpelt.
« Cela ne peut pas être la véritable force de la famille Ranpelt. Il semble qu'ils n'aient aucune intention de déployer leur nécromancien. »
« Eh bien, rien en ce monde n'est facile, n'est-ce pas ? Éviter une fatigue inutile est déjà une aide précieuse. »
Grâce à l'intervention de la famille Flad, le groupe de Karnak pouvait se diriger directement vers l'intérieur du manoir. Espérer plus que cela serait faire preuve de cupidité.
Alius se leva et ajouta : « Nous devrons traîner notre cible dehors nous-mêmes. »
***
Alors que le chaos engloutissait le domaine Ranpelt, le groupe de Karnak visait les failles dans leurs défenses. Utilisant la magie de lévitation de Riltaine, ils franchirent aisément les murs. Leurs yeux s'habituèrent rapidement à la vue d'un jardin vide. Ordinairement, des gardes patrouilleraient même dans cette zone, mais...
« Ils sont partis. »
À la remarque de Riltaine, Karnak répondit nonchalamment : « Bien sûr. Ils sont allés là-bas. »
Rester sur place alors qu'une bataille fait rage à proximité ? Ce genre de discipline pourrait exister dans un camp militaire, mais ce n'est pas quelque chose que l'on peut attendre d'une bagarre de ruelle comme celle-ci. Le groupe traversa rapidement le jardin. Lorsqu'ils atteignirent l'avant du manoir, des forces de réserve se déversèrent finalement pour les accueillir.
« Hmph ! »
« Nous vous attendions ! »
« Sans aucun doute, ces moins-que-rien n'étaient que des appâts. »
Leur équipement seul les distinguait. Vêtus d'armures de métal adéquates et armés d'épées longues et de boucliers, ils pourraient facilement passer pour de véritables chevaliers en apparence.
Ils commencèrent à lancer des questions tout en fixant le groupe de Karnak.
« D'où venez-vous ? Bellen ? Karla ? Style ? »
« Serait-ce Flad ? »
« Nah, cet endroit est déjà fini. »
Avec autant d'ennemis, ils semblaient avoir trop de suppositions pour se limiter. En les observant à distance, Alius esquissa un léger sourire.
« À en juger par leur réaction et leur équipement, ce doivent être les véritables élites. »
Si même ces forces tombaient, le nécromancien n'aurait d'autre choix que d'intervenir. Riltaine s'avança, serrant sa baguette, et sourit.
« Devons-nous commencer par dire bonjour ? »
Des flammes éclatèrent autour de la baguette. Voyant ce prélude ardent, les soldats de Ranpelt crièrent de panique.
« Un magicien ! »
« Tout le monde, dispersez-vous ! »
Une boule de feu massive déchira l'air. L'explosion qui suivit fut assourdissante, faisant trembler le sol même sous leurs pieds.
Boum !
Les flammes rugirent, la chaleur faisant bouillir l'air autour d'eux. Même ceux qui avaient la chance d'esquiver la boule de feu subiraient de graves brûlures dues à la chaleur résiduelle. Pourtant, pas un seul soldat ne tomba.
« Urgh ! »
« Qui serait assez stupide pour se faire toucher par un sort aussi lent ! »
Au moment où la boule de feu détonna, les soldats se jetèrent au sol, aplatissant leur corps pour minimiser les dégâts. Avec la protection de leur épaisse armure, éviter un coup direct suffisait à échapper à une blessure critique. Leur expérience de combat aguerrie était évidente, même dans la façon dont ils traitaient la magie. Mais Riltaine n'était pas non plus une novice.
« Je savais que vous feriez cela. »
Il avait anticipé que son sort manquerait sa cible et avait déjà préparé une attaque de suivi.
« Rugissement des nuages sombres, coulez à travers la terre ! Éclair en chaîne ! »
Avec un léger délai, un réseau d'éclairs parcourut le jardin. Les soldats se figèrent de terreur alors que l'énergie crépitante se précipitait vers eux.
« Qu'est-ce que— ! »
« Un autre sort ? Déjà ? »
Ces hommes n'avaient affronté que des magiciens de bas niveau, peut-être de deuxième ou troisième cercle au mieux. Ils n'avaient aucune expérience avec des incantations successives aussi rapides. Quatre soldats ne parvinrent pas à esquiver à temps. Ils furent pris au piège par les décharges électriques. Des cris éclatèrent de toutes parts.
« Arghhh ! »
« Aaaagh ! »
Quelqu'un cria désespérément : « Éliminez les autres d'abord ! Si nous nous mêlons à eux, le magicien ne pourra pas lancer ses sorts librement ! »
Laissant leurs camarades tombés derrière eux, les soldats restants chargèrent en avant, poussant des cris de guerre pour renforcer leur moral.
« Ne faiblissez pas ! »
« Ils ne sont que cinq ! »
Serati s'avança avec un sourire calme.
« Alors, je commence. »
Elle dégaina son épée longue de sa taille. La lame scintillait d'une lueur cramoisie, une étrange lumière rouge enveloppant son tranchant. En un mouvement fluide, les deux soldats de tête furent tranchés en deux.
Shhhhk !
Leurs épées, leurs boucliers et même leurs armures n'offrirent aucune résistance à la lame rouge sang. Les guerriers d'élite de Ranpelt furent réduits à peu plus que des morceaux de chair, projetant du sang dans toutes les directions. La vue macabre figea les soldats qui avançaient sur place.
« Q-Quelle est cette lumière... ? »
« Est-ce une lame d'aura ? »
Ils reculèrent sous le choc, marmonnant avec incrédulité.
« C'est une utilisatrice d'aura ? »
« Pourquoi diable une utilisatrice d'aura serait-elle ici ? »
Peu importait à quel point la ville de Trist était infâme, qu'on l'appelât la Cité du Péché ou l'Enfer sur Terre, cela restait un trou perdu. Les utilisateurs d'aura jouaient généralement dans la cour des grands de la capitale royale, pas sur un champ de bataille rural comme celui-ci. Un homme qui semblait être leur chef hurla à ses troupes, essayant de les rallier.
« Espèces d'idiots ! Et alors si c'est une utilisatrice d'aura ? »
Pointant l'épée luisante de Serati, il éleva davantage la voix.
« Il n'y a aucune raison d'avoir peur ! Au mieux, elle est juste de rang rouge ! »
Le rang d'un utilisateur d'aura pouvait être jugé par la couleur de son aura de combat. Celle de Serati était cramoisie, le niveau le plus bas parmi les utilisateurs d'aura. Bien sûr, cela ne la rendait pas moins mortelle. Les soldats les plus aguerris parmi eux firent un pas hésitant en arrière, leurs expressions se tordant d'incrédulité.
Juste rang rouge... ?
Bien sûr, son aura est rouge, mais...
C'est quand même de l'aura !
Et alors si c'est l'utilisatrice d'aura la plus faible ? Qu'est-ce que ça change ?
C'était comme dire : « L'adversaire n'est pas un tigre. C'est juste un léopard ! N'ayez pas peur ! »
Mais les soldats n'étaient guère plus que des chats de gouttière. Cela ne faisait aucune différence. Qu'ils soient face à un tigre ou à un léopard, une morsure suffisait à les achever tous de la même manière. Cependant, tous les soldats du domaine Ranpelt n'étaient pas aussi aguerris que leurs homologues plus expérimentés. Pour les plus jeunes, au sang chaud, même cela suffisait à remonter leur moral.
« Merde ! »
« Ouais, c'est quoi le problème avec une utilisatrice d'aura ? »
« Des renforts arriveront bientôt ! »
« Vous ne pensez pas qu'on peut tenir jusqu'à ce qu'ils arrivent ? »
Criant avec défi, les soldats commencèrent à charger Serati. Ajustant sa prise sur son épée, elle eut un sourire froid.
Hmph ! Pensez-vous vraiment pouvoir tenir ?
Malheureusement pour ses ennemis, elle n'avait aucune intention de se retenir. Ces soldats devaient être totalement écrasés. Ce n'est qu'alors que les forces Ranpelt réaliseraient la gravité de la situation et seraient forcées de déployer leur atout caché : le nécromancien.
Serati se propulsa légèrement du sol. Son corps s'envola comme un oiseau, et la lumière d'épée cramoisie se dispersa dans toutes les directions autour d'elle.
« Haahh ! »