Chapitre 321
Des dizaines de spectres gris emplissaient l'air, dérivant à travers les vastes cavernes du donjon tandis que leurs gémissements sinistres se propageaient comme des pleurs dans la pénombre. Une personne ordinaire se serait effondrée, inconsciente, rien qu'en entendant ces lamentations. C'était dire à quel point la malveillance exsudée par ces spectres était dense et puissante.
D'un reniflement, Martun s'élança. Sa lame d'aura rayonnante fendit un spectre gris devant lui. Dans un cri pitoyable, l'entité se dissipa dans les airs. Il était le capitaine de la 4e Escouade de l'Ordre de Kretas. Vétéran pratiquant l'aura depuis plus de dix ans, il avait depuis longtemps dépassé le stade où de tels spectres pouvaient l'inquiéter.
Il grommela : « Créatures pathétiques... »
Il en allait de même pour les autres spectres. Face à ces dizaines d'apparitions, des dizaines de lames d'aura pourpres et bleues brillaient avec éclat. Les utilisateurs d'aura étaient aisément capables de gérer une demi-douzaine de spectres chacun, et ils étaient même plus nombreux que leurs adversaires. L'issue ne faisait aucun doute.
Observant les chevaliers de Kretas nettoyer les environs avec une efficacité précise, le vice-commandant, Magnus, secoua la tête. « Je comprends désormais pourquoi les aventuriers n'explorent les donjons qu'en petits groupes d'élite. »
Lorsqu'ils menaient leurs unités au complet, ces chevaliers étaient constamment contraints de battre en retraite. Mais à présent, sans le fardeau des soldats ordinaires pour les ralentir, ils combattaient librement et avec brio. Ils n'avaient plus qu'à se protéger eux-mêmes.
Sir Etiel, capitaine de la deuxième escouade, acquiesça. « Cela signifie qu'il existe une stratégie adaptée au combat en donjon. »
Dès lors, la force de subjugation progressa sans difficulté. Spectres et monstres continuaient d'apparaître, mais la différence de puissance était écrasante. Ils étaient vaincus sans le moindre effort. Ils ne rencontrèrent même pas les forces de Diogres. Il semblait qu'il eût délibérément retiré toutes ses troupes. C'était compréhensible.
« Nous combattons dans le même donjon confiné, n'est-ce pas ? »
« C'est la même chose pour eux. Les soldats ordinaires ne feraient que gêner. »
En seulement une demi-journée, la force de subjugation atteignit le cinquième niveau du donjon. C'était un endroit qu'ils n'avaient pas réussi à atteindre en plusieurs jours lorsqu'ils étaient accompagnés de soldats.
Sir Rals, capitaine de la troisième escouade, observa les lieux avec une pointe de regret. « Cela aurait été bien si nous avions procédé ainsi dès le début. »
Certes, sans soldats, la tâche était plus ardue et exigeante. Mais n'en valait-elle pas la peine si un peu plus de leur propre sang pouvait préserver les vies précieuses des soldats ordinaires ? Soudain, il fut pris d'un doute.
Pourquoi Elezar et Dreltein n'avaient-ils pas agi ainsi dès le départ ?
Rals réfléchit un instant avant de secouer la tête, chassant cette pensée.
Il doit y avoir quelque chose que j'ignore.
La réputation et l'autorité de ces deux-là étaient trop grandes pour qu'il puisse les remettre en question.
Il est impossible qu'ils ne sachent pas ce que je sais.
Tout comme Rals le pensait, Elezar et Dreltein étaient parfaitement conscients de cette réalité. Leur perspective était simplement différente. On pouvait inverser la logique : si sacrifier la vie de soldats ordinaires signifiait verser un peu moins de leur propre sang précieux, alors, bien sûr, ils les jetteraient dans la bataille sans hésiter ! Cependant, la situation avait pris une tournure étrange, les forçant à pénétrer eux-mêmes dans le donjon.
« J'avais espéré recueillir un peu plus d'informations, cependant », admit Elezar.
« On n'y peut rien. Nous ne pouvons ignorer notre réputation », répondit Dreltein.
Conversant calmement, les deux avançaient tranquillement à l'arrière de la formation. Avec ceux de devant qui nettoyaient chaque sentier, ils n'avaient pas grand-chose à faire. Lorsqu'ils atteignirent le sixième niveau, ils pénétrèrent dans un espace immense.
Ils arrivèrent devant une cité souterraine tentaculaire, formée des ruines enfouies de châteaux, de bâtiments et d'une place. Des flammes bleues d'énergie de mort flottaient partout, offrant une visibilité claire. Les chevaliers de Kretas regardaient autour d'eux en murmurant.
« C'est étrangement calme. »
« Il y avait un avant-poste de Diogres ici... »
« On dirait qu'ils se sont tous repliés. »
Dreltein acquiesça. « Il semble qu'ils prévoient de livrer une bataille décisive plus en profondeur. »
Si tel était le cas, c'était le moment idéal pour reprendre son souffle. « Nous allons nous reposer et nous réorganiser ici avant de continuer. »
Ils s'appuyèrent contre les vestiges des bâtiments, prenant un moment pour souffler. Durant cette pause, Dreltein et Elezar flânèrent sur la place, inspectant les environs. C'était une cité souterraine ordinaire. Une ruine enfouie, aussi banale que possible, ni plus ni moins.
« Alors ils prévoient de poser des pièges plus loin, hein ? » dit Dreltein.
« Très probablement. La vraie question est de savoir quel genre de pièges ils ont préparés... » répondit Elezar.
Elezar fronça les sourcils. « Peu importe la façon dont je tourne la chose, Diogres n'a aucun moyen de se sortir de cette situation. »
Elle avait passé au crible chaque sort et art de nécromancie qu'elle connaissait, mais aucun domaine ne lui venait à l'esprit qui pourrait surmonter un tel écart de puissance.
Elle poursuivit : « À moins qu'ils ne prévoient de faire s'effondrer tout le donjon pour nous enterrer vivants, il n'y a pas... »
À cet instant, l'expression de Dreltein se durcit. « Attends ! N'est-ce pas un problème grave ? »
Peu importait qu'on soit un Roi martial ou un archimage, si cet espace souterrain massif, s'étendant sur plusieurs kilomètres, venait à s'effondrer, rien ne garantissait que quiconque en sortirait vivant.
Elezar laissa échapper un petit rire. « C'est impossible, je te le dis. »
Qui pourrait simplement faire s'écrouler un espace souterrain s'étendant sur plusieurs kilomètres ? De plus, ce n'était pas une grotte souterraine ordinaire. C'était un donjon. La plupart de ses structures internes étaient protégées par la malveillance et l'énergie de mort.
Faire s'effondrer un donjon assez vaste pour accueillir des milliers de personnes revenait à dire qu'on pouvait prendre une forteresse en rasant simplement ses murs.
« Si Diogres avait le pouvoir de faire tomber un donjon de cette envergure, il aurait déjà pu nous anéantir tout seul », commenta Elezar avec assurance.
Puis soudain, le sol commença à trembler et des fissures se propagèrent au plafond. L'instant d'après, des pierres se mirent à tomber en torrents ! Ceux qui se reposaient bondirent sur leurs pieds, sous le choc.
« Q-que se passe-t-il ? »
« La grotte est en train de s'effondrer ? »
Des rochers de la taille de maisons percutèrent diverses parties de la cité souterraine en succession rapide.
Dreltein se tourna vers elle, les yeux plissés. « N'as-tu pas dit que c'était impossible ? »
Elezar ne put que cligner des yeux. « Oh ? »
Le bruit tonitruant continua sans interruption. Chaque fois qu'un rocher frappait le sol, des nuages de poussière s'élevaient. Pourtant, cela n'infligeait aucun dommage réel à la force de subjugation. Tout se passait en périphérie de la caverne, loin de la position de la force de subjugation.
Des rochers tombaient et la poussière montait au loin, mais cela ne les atteignait pas. Néanmoins, personne ne sachant quand les secousses pourraient s'étendre jusqu'à eux, chacun réagit promptement. Les prêtres déployèrent leurs barrières protectrices, tandis que les utilisateurs d'aura et les mages rassemblaient leur énergie.
Peu après, les secousses cessèrent. Plus aucun rocher ne tomba. Les mages de la tour de magie de l'empire affichaient des expressions d'incrédulité en contemplant la forteresse en ruine au loin. Ils avaient enfin compris la situation.
« Qu'est-ce que... ? »
« C'était tout ? »
Ils avaient paniqué, pensant que tout le donjon s'effondrait, mais au final, il ne s'agissait que de fragments d'une forteresse déjà en ruines qui dévalaient. Bien sûr, c'était tout de même un exploit remarquable. Qui pouvait bien réussir à faire rouler des rochers de la taille de maisons ?
Mais une telle chose était dans les cordes d'un utilisateur d'aura décent ou d'un mage de haut rang. Naturellement, cela n'eut aucun effet sur la force de subjugation. Tout au plus, la poussière soulevée avait obscurci leur vision.
« Pourquoi feraient-ils quelque chose d'aussi inutile ? » Dreltein balayait la poussière avec une rafale de vent conjurée par son aura lorsqu'un léger sourire apparut sur ses lèvres. « Je suppose que ce n'était pas totalement inutile, n'est-ce pas ? »
Au-delà de la poussière retombant sur le paysage urbain en ruines, des silhouettes commencèrent à émerger de la forteresse à moitié effondrée. C'étaient des visages familiers. Il y avait les utilisateurs d'aura de Search Black et le mage de haut rang de la Tour de l'Aube, menés par Diogres lui-même. Avant qu'ils ne s'en rendent compte, les ennemis avaient encerclé la force de subjugation.
« Alors c'était suffisant pour nous distraire un instant, hein ? » grommela Dreltein.
Les chevaliers de Kretas et les mages de la tour de magie de l'empire adoptèrent rapidement des formations de combat. De chaque recoin de la cité en ruines, une intention meurtrière commença à monter.
Finalement, un homme d'une cinquantaine d'années grimpa sur le mur de la forteresse. Sa voix, amplifiée par la magie, résonna doucement dans l'air. « Cela fait longtemps, Dame Elezar, Sir Dreltein. »
Comme prévu, Elezar amplifia sa propre voix avec la magie pour répondre. « Oh, Maître Diogres. C'est un véritable plaisir de vous revoir. »
À première vue, sa voix semblait calme, mais une légère trace d'inquiétude s'y mêlait. « Bien que je doive dire que je ne m'attendais pas à ce que nous nous retrouvions ici. »
Diogres poursuivit avec un sourire doux. « Vous ne vous y attendiez pas ? N'est-ce pas pour me voir que vous avez fait tout ce chemin ? »
« Eh bien, c'est vrai, mais... » Elle jeta un coup d'œil autour d'elle. « Je pensais que nous nous reverrions dans d'autres circonstances. »
En vérité, Elezar était déconcertée. Qu'est-ce que c'est ? N'était-il pas en train d'éviter une bataille rangée ?
Dans cette situation, il y avait très peu de moyens pour Diogres de l'emporter. Non, en fait, il n'y en avait qu'un seul.
Il lui faudrait attirer Elezar et Dreltein séparément et utiliser des pièges pour les abattre un par un.
C'est pourquoi elle était restée constamment aux aguets concernant d'éventuels pièges. Mais il venait de faire son apparition, accompagné de tous ses subordonnés.
« Que manigancez-vous, Diogres ? » Elezar claqua la langue en levant lentement son bâton. « Vous n'êtes pas assez fou pour nous affronter sans aucune préparation, n'est-ce pas ? »
Diogres, lui aussi, pointa la baguette qu'il tenait vers elle. C'était un remplacement temporaire qu'il avait récupéré après avoir perdu le Bâton du Linceul de l'Aube.
Il demanda : « Pourquoi supposez-vous que je n'ai rien préparé ? »
Elle répondit froidement : « Parce que vous ne l'avez pas fait. »
Elle balaya les environs du regard tout en poursuivant : « Je suis une pratiquante du dixième cercle, vous savez. Je peux au moins dire s'il y a des pièges à proximité. »
Si elle avait baissé sa garde et était passée négligemment, elle aurait pu les manquer, mais elle était restée en état d'alerte maximale tout du long. Il était impossible que quiconque puisse poser un domaine magique sans tromper ses sens.
Même ainsi, Diogres resta inébranlable. « Alors allez-y, supposez qu'il n'y a pas de pièges. »
Puis, soudain, il puisa de manière explosive dans tout le mana de son corps. « Cela rendrait les choses plus faciles pour moi aussi ! »
L'air autour d'eux fut instantanément repoussé alors que des ondes invisibles balayaient chaque direction. C'était le phénomène qui se produisait lorsqu'une quantité immense de mana se manifestait d'un coup. Chaque utilisateur d'aura, mage et prêtre capable de sentir l'énergie se figea sur place, sous le choc.
Bon sang, c'est vraiment un archimage !
Bien sûr, pour ceux du même niveau, il n'y avait pas de quoi être surpris.
Avec un sourire séducteur, Elezar libéra son propre mana en réponse. « Oh, vous êtes devenu assez agressif, n'est-ce pas ? »
Deux forces invisibles entrèrent en collision dans les airs. Des vagues de mana débordèrent dans toutes les directions, déchirant l'air dans un fracas constant. C'était le signal.
Accompagnés du rugissement de Desteran, les utilisateurs d'aura de Search Black s'élancèrent. Les mages de la Tour de l'Aube lancèrent leurs attaques à l'unisson. Les chevaliers de l'Ordre de Kretas et les mages de la tour de magie de l'empire se précipitèrent pour contre-attaquer.
« Bon sang ! Ça commence ? »
« Si soudainement ? »
C'était déconcertant. Selon leurs attentes, la bataille n'était pas censée éclater avant qu'ils n'aient avancé d'au moins cinq ou six étages supplémentaires. Ils avaient été pris au dépourvu. Mais cela rendait la chose d'autant plus incompréhensible.
Ce n'est pas parce que vous les prenez au dépourvu que vous gagnez.
Quel est l'intérêt de se jeter dans une position désavantageuse ?
Quoi qu'il en soit, la situation avait déjà explosé.
« Quel que soit le tour que vous essayez de jouer... »
« Cette fois, nous allons régler ça une bonne fois pour toutes ! »
L'aura et la magie des deux camps surgirent et s'entrechoquèrent de manière chaotique sur le champ de bataille.