Chapitre 316
La force expéditionnaire avait établi son campement sur une vaste clairière, sur le flanc ouest des montagnes de Pellantia. Aujourd'hui, comme à l'accoutumée, elle suivait sa routine quotidienne. Les embuscades habituelles des forces de Diogres arrivaient ponctuellement chaque jour.
Des cris résonnèrent depuis l'orée de la forêt.
« Boule de feu ! »
« Éclair ! »
« Toutes les unités, ouvrez le feu ! »
Des clameurs éclatèrent également au sein du camp de l'expédition.
« Encore un raid ! »
« Bon sang, ne peut-on pas manger en paix ?! »
« Contre-attaque ! Contre-attaque ! »
Comme toujours, une pluie de flèches et de sorts s'abattit sur le camp. Les mages de l'expédition les bloquèrent sans difficulté, tandis que les chevaliers de Kretas s'élançaient dans la forêt à la poursuite des assaillants. Des chocs d'aura éclatèrent à travers la dense forêt de conifères.
« Je savais que tu finirais par te montrer ! »
« Oh ? Ravi de me revoir ? »
« Oh que oui, tellement ravi que j'ai envie de te trancher cette maudite tête pour en faire un trophée ! »
Les chefs de Search Black et de l'Ordre de Kretas s'échangeaient des insultes tout en visant la gorge de l'autre. Ailleurs, soldats et mages s'affrontaient violemment.
Observant la situation, Desteran fit claquer sa langue. Une fois de plus, ni Elezar ni Dreltein ne se montrent.
S'ils daignaient apparaître, il pourrait les attirer pas à pas vers le lieu désigné et forcer une rencontre avec Diogres. Mais en ce monde, les choses ne se déroulaient jamais comme prévu.
Enfin, ils ne sont pas assez stupides pour ne pas voir clair dans ce jeu, pensa Desteran.
Ainsi, la journée s'acheva comme la précédente. Search Black tentait de les attirer plus profondément dans la forêt, tandis que les chevaliers de Kretas se contentaient de les repousser hors du camp, sans aller plus loin. Naturellement, aucun des deux camps n'infligea de dommages sérieux, et l'escarmouche prit fin une fois de plus.
En regardant les mages de Search Black et de la Tour de l'Aube battre en retraite, Sir Martun murmura froidement : « Oui, continuez de fuir. Mais une fois que nous aurons trouvé votre base, nous vous achèverons. »
Sous le couvert de la nuit, une troupe gravit la montagne. C'étaient les hommes de Desteran, qui avaient attaqué le camp de l'expédition quelques heures plus tôt.
Observant les faibles lueurs du camp expéditionnaire au-delà des crêtes, Frederick, un cadre de Search Black, se tourna vers Desteran. « On dirait qu'ils sont toujours déterminés à trouver notre repaire. »
« Évidemment. Nous ferions la même chose à leur place », répondit Desteran.
« Mais penses-tu qu'ils puissent le trouver ? C'est un endroit qu'ils n'imagineraient même pas. » Frederick fit claquer sa langue, se remémorant la première fois que Karnak leur avait montré la cachette. « Même nous, nous en sommes restés bouche bée. Et pourtant, je pensais avoir tout vu dans les ruelles de la capitale. »
« Ils finiront par le découvrir. Nous avons été prudents, mais si la queue est trop longue, elle finit toujours par être piétinée. » Écartant des branches, Desteran fit claquer sa langue. « Le plus impressionnant, c'est que même s'ils le découvrent, cela n'a aucune importance. »
Depuis combien de temps marchaient-ils ? La troupe se glissa sur les pentes boisées de la montagne, disparaissant précisément dans les interstices entre d'énormes rochers éparpillés le long des crêtes. L'ouverture cachée entre les roches était étonnamment spacieuse. Dissimulée dans l'ombre, elle était assez large pour que deux hommes puissent y passer côte à côte.
Guidés par Desteran, ils entrèrent un par un. À mesure qu'ils avançaient, la grotte ordinaire se transforma peu à peu en un espace manifestement artificiel. Des murs de pierre couverts de mousse s'étendaient dans l'obscurité. C'était un lieu où l'humidité lourde, une désagréable énergie nécrotique et la malveillance se mélangeaient. Les couloirs s'entremêlaient comme dans un labyrinthe.
Soudain, un murmure étrange résonna doucement aux oreilles de chacun.
Êtres vivants...
Craignez la mort...
Soumettez-vous devant la mort...
Les cadres de Search Black firent claquer leur langue.
« Ah, les spectres. »
« Je ne m'y habituerai jamais. »
« C'est la troisième fois que je les vois, et j'ai toujours envie de dégainer mon épée. »
Mais personne ne tira réellement sa lame. Ils passèrent simplement devant les chambres de pierre où les spectres apparaissaient. Les spectres se ruèrent vers eux.
Êtres vivants...
Craignez la mort...
Puis, ils les laissèrent simplement passer.
Soumettez-vous... soumettez-vous... soumettez-vous...
Victor, le lieutenant de confiance de Desteran, fit claquer sa langue. « Le jeune maître Karnak est vraiment un homme étrange. Je me targue d'être assez éloigné du sens commun, mais même moi, je n'aurais jamais pensé à vivre dans un donjon. »
Trois jours avant d'abandonner la Tour de l'Aube, Karnak discutait du plan futur avec Diogres. Le défaut fatal de la guérilla était qu'elle devenait inutile une fois que la base était découverte.
Diogres Kolon était parfaitement conscient de cette faille. Naturellement, il avait d'abord rejeté la proposition de Karnak. « Je ne peux pas abandonner la Tour de l'Aube. »
Les mages étaient du genre à réfléchir. Ils n'étaient pas habitués aux épreuves physiques. Et maintenant, il était censé mener des érudits, qui avaient passé leur vie enfermés dans leurs études, dans des montagnes escarpées ?
Même s'ils installaient de grands feux de camp et des tentes robustes, les mages s'effondreraient bientôt d'épuisement. De plus, ils ne pourraient même pas établir de camps dignes de ce nom s'ils devaient mener une guérilla. Ils devraient dormir sur le sol froid, avec pour seule protection une fine couverture.
Diogres fronça les sourcils. « Au bout de trois jours, ils seront si épuisés mentalement qu'ils ne pourront même plus lancer de sorts. Qu'attendez-vous exactement de la part de mages ? »
Karnak contra l'argument de Diogres avec une précision calme. « C'est précisément pour cela qu'ils ont besoin d'un endroit confortable où séjourner, n'est-ce pas ? »
Et l'endroit qu'il présenta était celui-ci. C'était un ancien donjon, Hustas, situé sur les pentes moyennes des montagnes de Pellantia. Il était si éloigné des territoires humains que personne ne soupçonnait son existence. C'était la ruine d'une civilisation ancienne oubliée depuis longtemps.
Naturellement, Diogres resta stupéfait. « Avez-vous perdu l'esprit ? Venez-vous de suggérer d'utiliser un donjon comme forteresse ? »
« Oui », répondit Karnak calmement.
« Vous savez pourquoi on appelle ces lieux des donjons, n'est-ce pas ? » questionna Diogres.
Un donjon était un enfer sur terre, envahi par des monstres et des spectres, un endroit où le simple fait de poser le pied signifiait risquer sa vie.
Diogres ne pouvait croire ce qu'il entendait. « Et vous voulez y mettre des soldats ? Vous leur demandez de se suicider avant même de combattre ? »
Karnak resta imperturbable. « Mais il existe bien des gens qui font des donjons leurs bastions, n'est-ce pas ? »
Les nécromanciens du Culte du Dieu noir manipulaient souvent la malveillance et l'énergie de mort des donjons pour en faire des bases secrètes.
« C'est parce qu'ils utilisent la nécromancie, c'est pourquoi ils peuvent le faire, mais nous... » Diogres s'interrompit et observa l'expression de Karnak.
Karnak souriait, si radieusement qu'il semblait presque naïf.
« Attendez, ne me dites pas... que vous êtes sérieux ? »
Comme Desteran l'avait dit, peu importe la qualité du camouflage, si la queue est trop longue, elle finit par être piétinée. Ils avaient consciencieusement effacé les empreintes et autres traces, mais certaines preuves subsistaient inévitablement.
Finalement, l'expédition suivit ces traces et trouva le repaire où les forces de Diogres étaient dissimulées. Oui, ils l'avaient trouvé, mais...
« C'est ici. »
« Vraiment ? »
« Oui. Leur piste mène plus loin à l'intérieur. »
À l'annonce de l'éclaireur, Dreltein haussa un sourcil. « Diogres a-t-il perdu la raison ? »
C'était l'entrée d'un donjon sans nom. Une faible malveillance et une énergie de mort s'échappaient des lieux. Les vestiges d'une ruine ancienne étaient visibles, rendant évident qu'il ne s'agissait pas d'une grotte ordinaire.
Elezar réagit également avec incrédulité. « Vous me dites qu'il a installé ses hommes dans un donjon ? »
En vérité, l'idée de vivre dans un donjon n'était pas du tout étrangère à Elezar et Dreltein. Le Culte du Dieu noir faisait exactement cela. La seule raison pour laquelle ils ne l'avaient pas anticipé était qu'ils ignoraient l'existence d'un tel donjon en ces lieux. Mais ce n'était pas vraiment quelque chose de surprenant.
Ils pouvaient même deviner comment cela avait été réalisé. Pour habiter un donjon, la nécromancie était essentielle, et ils avaient confirmé par Beltia que Desteran s'était allié au Culte du Crépuscule.
« Le Culte du Crépuscule utilise aussi la nécromancie... »
« Donc utiliser un donjon comme repaire n'est pas tout à fait impossible, mais... »
La raison de leur stupéfaction résidait ailleurs.
Dreltein scruta les environs de l'entrée du donjon. « Qu'est-ce que c'est ? Ne me dites pas qu'il a vraiment mis à exécution cette absurdité dont les gens plaisantent. »
Il y avait un dicton parmi le peuple : « Si l'on vous accuse injustement, donnez-leur une raison de vous accuser. » Cela pouvait sembler satisfaisant sur le moment, mais c'était le genre d'attitude qui pouvait ruiner une vie plus tard.
Et quelle était la fausse accusation qui pesait actuellement sur Diogres ? Qu'il était un cultiste, qu'il s'était allié au Culte du Dieu noir et qu'il avait sombré dans la corruption. Et maintenant, il avait pris possession d'un donjon en utilisant le pouvoir de la nécromancie ? Et s'y était installé comme le faisaient les cultistes ?
« Ses hommes vont l'abandonner, c'est une certitude », déclara Dreltein.
À tout le moins, les mages de la Tour de l'Aube ne suivraient jamais une telle voie.
L'un des adjudants souleva un autre point. « Se pourrait-il qu'ils aient nettoyé les monstres du donjon et en aient pris le contrôle ? »
C'était une suggestion selon laquelle ils auraient purgé le donjon pour en faire une forteresse souterraine. Cela semblait initialement plausible.
Pourtant, Elezar ne pouvait l'accepter. « Ils ont à peine assez de force pour nous combattre tels quels. Je doute qu'ils gaspilleraient leurs ressources à nettoyer un donjon... »
Néanmoins, c'était quelque chose qu'ils pouvaient vérifier.
Dreltein s'adressa à son adjudant. « Envoyez des éclaireurs dans le donjon. Nous saurons une fois que nous aurons constaté la situation par nous-mêmes. »
S'ils avaient réellement nettoyé le donjon, il y aurait au moins un chemin où les spectres et les monstres n'apparaîtraient plus. Ainsi, une unité d'éclaireurs d'élite fut assemblée et envoyée comme ordonné.
Une demi-journée plus tard, les éclaireurs revinrent au camp principal, meurtris et en lambeaux.
« Nous sommes revenus pour faire notre rapport de reconnaissance. »
« Nous avons essuyé des attaques de spectres à trois reprises et rencontré des monstres souterrains deux fois. Nous ne sommes pas allés plus loin et avons battu en retraite. »
« Donc... » Dreltein posa une main sur son front. « Les spectres et les monstres sont toujours bien vivants là-dedans ? »
« Oui, monsieur. »
Il poursuivit : « Et pourtant, ils laissent simplement l'ennemi passer ? »
« Oui, monsieur. »
« Alors cela signifie qu'ils contrôlent réellement le donjon », conclut-il.
Sinon, les spectres et les monstres n'attaqueraient qu'eux tout en laissant les autres tranquilles.
Fixant l'entrée du donjon, Dreltein grimaça. « Que trames-tu, Diogres... ? »
Dans un couloir de pierre antique, faiblement éclairé par des lumières magiques vacillantes, trois hommes en robe se déplaçaient rapidement le long du passage. C'étaient des mages de la Tour de l'Aube, qui venaient d'utiliser les spectres et les monstres pour repousser les intrus.
Bien qu'ils aient commandé aux spectres et aux monstres, aucune trace de culpabilité ne marquait leurs visages. Et à juste titre. Ils n'avaient pas utilisé la nécromancie.
« La magie du jeune maître Karnak est vraiment incroyable. »
« Je n'aurais jamais imaginé qu'il possédait d'autres sorts comme le Rédempteur de Nécromancie. »
Lorsqu'ils apprirent pour la première fois qu'ils allaient dans un donjon, les mages de la Tour de l'Aube avaient naturellement été alarmés. Certains avaient même jeté des regards suspicieux, se demandant si Diogres s'était réellement allié aux cultistes.
Mais après avoir entendu l'explication de Karnak, ils l'avaient acceptée, bien qu'avec un certain effort. Tout le monde dans le monde connaissait le grand sort anti-nécromancie de Karnak, le Rédempteur de Nécromancie. Mais il s'avérait qu'il possédait des méthodes encore plus puissantes pour contrer la nécromancie : le Contourneur de Nécromancie et le Médiateur de Nécromancie.
— Bien sûr, nous ne pouvons pas contrôler directement les spectres et les monstres comme le font les nécromanciens. Mais qu'est-ce que le contrôle, au fond ? Si nous pouvons les faire bouger selon notre volonté, n'est-ce pas là une forme de contrôle tout aussi efficace ?
D'abord, ils se révélaient délibérément aux spectres. En découvrant les vivants, les spectres hurlaient inévitablement et les poursuivaient de toutes leurs forces.
Ils attiraient les spectres près des intrus, puis, en activant le Contourneur de Nécromancie, les mages de la Tour de l'Aube disparaissaient de la perception des spectres, ne laissant que les intrus derrière eux. La même chose s'appliquait aux monstres.
Bien qu'ils ne puissent pas se cacher entièrement des monstres, en mêlant monstres et spectres, ils pouvaient s'éclipser pendant que le chaos forçait les créatures à se déplacer là où ils le souhaitaient. De cette manière, sans utiliser la nécromancie, ils pouvaient efficacement contrôler les spectres et les monstres au sein du donjon.
La stratégie de Karnak était vraiment brillante. Avec seulement trois mages, ils avaient splendidement repoussé plus de trente intrus, y compris des utilisateurs d'aura. Et ils n'avaient pas versé une seule goutte de sang ! Deux des mages firent claquer leur langue dans une admiration naïve.
« Le jeune maître Karnak est vraiment incroyable. »
« Je ne comprends pas comment quelqu'un d'aussi jeune a pu atteindre de tels sommets. »
Pendant ce temps, le troisième mage qui suivait derrière arborait une expression troublée. Je ne suis pas sûr que ce soit juste.
Ils n'avaient certainement pas utilisé la nécromancie. Mais au bout du compte, ils avaient fait la même chose que de contrôler des spectres et des monstres.
Sous prétexte que ce n'est pas de la nécromancie, est-il vraiment acceptable de faire les mêmes choses qu'un nécromancien ?