Chapitre 31
Le groupe de Karnak continua de déambuler dans les rues. En moins d'une heure, ils furent témoins de deux vols à la tire et de trois agressions. Pourtant, aucune de ces situations ne nécessita l'intervention d'Alius.
Les pickpockets qu'ils croisèrent par la suite étaient bien plus expérimentés que le garçon du marché. Ils dérobaient les effets personnels de leurs cibles avec une habileté déconcertante, prenaient la fuite, transmettaient le butin à des complices postés non loin, puis s'évanouissaient dans les ruelles en esquivant avec agilité les couteaux qu'on leur lançait. Les réactions des victimes étaient prévisibles : colère et frustration. Cependant, les passants restaient tout aussi indifférents qu'auparavant.
« Hmm, ces gamins sont plutôt doués. »
« Si l'on décide de faire les poches, autant le faire avec une telle dextérité. »
Tout comme pour le garçon blessé un peu plus tôt, personne ne manifesta la moindre compassion pour les victimes. Et puisqu'il n'y avait pas de blessures graves, il n'y avait aucune raison pour qu'un prêtre comme Alius s'en mêle. Les vols à main armée suivaient un schéma similaire.
« Hé, l'ami, ça te dirait de me prêter un peu d'argent ? »
En plein jour, des brutes épaisses abordaient des marchands itinérants au milieu de la rue pour les détrousser sans vergogne. Les marchands, naturellement furieux, tentaient de résister, mais ils étaient toujours en infériorité numérique. Ils finissaient roués de coups, leur bourse dérobée, et les malfrats quittaient la scène en toute hâte.
Cependant, ces agresseurs étaient manifestement aguerris. Ils ne causaient jamais de blessures mortelles, s'arrêtant juste avant de provoquer des dommages irréparables. Ils frappaient leurs victimes juste assez pour s'emparer de leurs biens avant de disparaître.
« Maudits soient-ils ! »
« Ces bâtards ! »
« Le ciel nous a vraiment abandonnés ! »
Les marchands, ensanglantés et dépouillés, pleuraient de rage. Alius, lui, se sentait désemparé.
S'il s'agissait d'une question de vie ou de mort, ce serait différent, mais je ne peux risquer de révéler mon identité pour si peu...
Il hésitait donc, tiraillé entre l'envie d'agir et le besoin de rester discret. Personne d'autre ne semblait d'ailleurs s'en soucier. Les badauds considéraient cette violence comme un simple divertissement, et une fois le drame terminé, ils reprenaient le cours de leur journée. Varos claqua la langue, incrédule.
« Quel genre d'endroit est-ce, au juste ? »
Il avait vu sa part de ruelles malfamées et de crimes, mais ici, on atteignait un tout autre niveau.
« Ce n'est pas pour rien qu'on l'appelle la Cité de l'Anarchie, et pas seulement la Cité du Crime », murmura-t-il.
La différence était frappante : ce n'était pas seulement que les lois étaient bafouées. Il n'y avait tout simplement aucune loi à respecter.
Serati exprima son inquiétude : « Nous ne pouvons pas loger dans n'importe quelle auberge, n'est-ce pas ? Pas dans un endroit pareil. »
La ville entière était sous le contrôle de la famille Ranpelt, et les rues grouillaient d'individus prêts à vous planter un couteau dans le dos à la moindre occasion. L'idée de dormir sereinement dans un tel lieu semblait impossible.
« Si nous ne faisons pas attention, nous risquons de nous réveiller avec une lame entre les côtes », ajouta-t-elle sombrement.
Alius hocha la tête. « J'ai entendu dire que de nombreux voyageurs disparaissaient ici sans laisser de trace. C'est pourquoi nous devons trouver un contact ayant des liens avec la ville. »
Riltaine fronça les sourcils.
« Nous devrons donc jeter des sorts de protection sur nos chambres ? C'est absurde. Autant dormir à la belle étoile... »
Heureusement, ils n'en arriveraient pas là.
« J'ai déjà prévu un endroit », rassura Alius.
« Quoi ? Mais vous avez dit que le diocèse de Trist était sous surveillance... »
Il était d'usage pour le clergé en visite de chercher refuge auprès de la paroisse locale, mais la branche de Trist de l'Église de Hatoba était loin d'être digne de confiance. C'était précisément la raison de leurs déguisements, n'est-ce pas ?
« En effet, c'est pourquoi j'ai trouvé un autre contact », expliqua Alius.
« ...Sont-ils fiables ? » demanda Serati avec scepticisme.
Vu l'état de la ville, un contact local était indispensable. Mais pouvait-on leur faire confiance ? Avec la famille Ranpelt aux commandes ? Ils trouvèrent la réponse en atteignant la rue centrale.
« Attendez, cet endroit... »
Serati s'interrompit, fixant avec incrédulité le grand manoir qui se dressait devant eux.
« C'est le manoir Flad, n'est-ce pas ? »
C'était la famille même que l'Église de Hatoba avait aidé à renverser.
***
Le manoir Flad, au premier abord, semblait modeste, voire franchement délabré. Ses murs portaient les stigmates de la négligence et plusieurs zones nécessitaient manifestement des réparations. En comparaison, même le domaine Zestrad de Karnak semblait plus vaste et extravagant. Pourtant, au milieu des bâtiments en ruine de la ville de Trist, le manoir dégageait une certaine prestance.
« Eh bien, il a l'air luxueux comparé au reste du quartier », fit remarquer Varos.
Dans une ville où la plupart des structures étaient rafistolées avec des planches et des débris, même un bâtiment à moitié intact sortait du lot. Et en effet, entretenir un manoir de cette taille dans cette ville relevait du luxe.
« Ils sont tombés en disgrâce, mais il semble qu'il leur reste un peu d'influence », remarqua Karnak avec un sourire.
Il s'était demandé quelle utilité pouvait avoir une famille ruinée, mais en voyant cela, il décida qu'ils méritaient sa confiance.
Et ils doivent nourrir une rancœur envers les Ranpelt qui ne pourra jamais s'effacer. Cela signifie qu'il n'y a aucun risque de trahison.
Alors qu'ils approchaient du manoir, Alius ajouta : « On dit que l'ennemi de mon ennemi est mon ami. Pour l'instant, il n'y a personne de plus digne de confiance que la famille Flad. »
« Mais l'Église de Hatoba n'est-elle pas aussi leur ennemie ? »
« Plus précisément, c'est le diocèse de Trist de l'Église de Hatoba qui est leur ennemi. Et nous sommes ici pour les traduire en justice, n'est-ce pas ? »
« Ah, nos intérêts convergent donc », songea Karnak.
À l'entrée du manoir, deux gardes montaient la garde. Tous deux semblaient vieillissants et peu compétents, signe évident du déclin de la famille. Lorsque le groupe s'approcha, les gardes les observèrent avec méfiance.
« Que venez-vous faire ici ? » demanda l'un d'eux.
Sans un mot, Alius sortit une broche de ses robes. Bien qu'elle parût banale, l'attitude du garde changea instantanément, la méfiance s'évaporant comme par enchantement. Il semblait s'agir d'un signe de reconnaissance convenu.
« Je vous en prie, suivez-moi. »
L'intérieur du manoir était faiblement éclairé par des bougies. Ils furent conduits dans un salon de réception, où ils attendirent jusqu'à ce qu'une jeune femme vêtue d'une robe modeste fasse son entrée.
« Bienvenue au domaine Flad. Je suis Shildera, la chef de famille. »
Elle n'était pas d'une beauté saisissante. Ses traits étaient simples, mais sa silhouette trahissait quelqu'un qui avait enduré les épreuves de cette ville brutale.
[Elle a l'air de savoir se défendre, n'est-ce pas ?]
[Cette robe ne lui va pas, une armure serait plus appropriée.]
Tandis que Karnak et Varos évaluaient instinctivement la nouvelle venue, Alius la salua d'une révérence polie.
« Je suis Alius, serviteur de Hatoba. Ravi de vous rencontrer, Mademoiselle Shildera. »
Shildera était la fille de l'ancien chef de la famille Flad, Marad. Lorsque son père avait sombré dans la folie et s'était allié à des nécromanciens, elle avait été l'une des voix les plus virulentes à s'opposer à lui, s'attirant sa colère et finissant par être confinée. Ironiquement, cela lui avait valu le soutien total des restes de la famille après sa chute. Elle était devenue la preuve vivante que la famille Flad n'était plus souillée par la nécromancie.
« Je n'ai aucune excuse pour les péchés de mon père. Mon seul but est de restaurer notre famille », déclara Shildera, la voix ferme mais empreinte d'une lueur de colère. « Et pour ce faire, je ne peux pardonner à cette ignoble famille Ranpelt. Mais hélas, nous manquons de pouvoir pour agir... »
Les forces actuelles de la famille Flad étaient quasi inexistantes. Ceux qui étaient liés à la nécromancie avaient été exécutés, et les survivants s'étaient dispersés, luttant simplement pour survivre.
« Cela dit, nous avons encore une certaine influence dans plusieurs quartiers de la ville. Si vous nous faites confiance, nous ferons tout notre possible pour vous aider. »
Alius hocha la tête sans hésiter.
« J'ai foi en vous. »
En effet, les membres actuels de la famille Flad n'avaient aucun lien avec la nécromancie. Même ceux qui étaient simplement soupçonnés d'implication avaient été impitoyablement purgés. En réalité, de nombreuses vies innocentes avaient été perdues au cours de ce processus. Seuls ceux qui avaient été prouvés comme étant totalement innocents, après les enquêtes les plus minutieuses, avaient survécu. L'inquisition de l'Église avait été d'une sévérité extrême.
Naturellement, la famille Flad haïssait les Ranpelt autant que l'Église de Hatoba. C'était Alius qui avait orchestré cette focalisation sur le diocèse de Trist uniquement, afin de restreindre leur cible.
« L'Église ne peut plus fermer les yeux sur les atrocités du diocèse de Trist. Ils feront assurément face à la rétribution de la déesse. »
Une fois assis, Alius se pencha en avant et demanda avec ferveur : « Maintenant, pourriez-vous nous parler de la situation actuelle ? »
***
Les défenses de la famille Ranpelt étaient en état d'alerte maximale. Ce n'était guère surprenant, étant donné que l'Église de Hatoba avait déjà envoyé plusieurs personnes pour enquêter.
« Vous déguiser et les approcher pour recueillir des preuves de nécromancie ne fonctionnera plus », expliqua Shildera.
Ils ne laissaient plus entrer d'étrangers, et même les visages familiers étaient scrutés, à moins qu'il ne s'agisse de subordonnés de longue date. Ils étaient sur le qui-vive, comme des porcs-épics, et il n'y avait aucune faille dans leur défense.
Ainsi, Alius avait conçu un plan audacieux : un raid nocturne. Ils se feraient passer pour une faction sans lien avec l'Église et attaqueraient le manoir Ranpelt. Leur objectif serait de créer le chaos pour gagner du temps et rechercher des preuves de nécromancie.
« Une approche simple et brutale, mais avec un taux de réussite étonnamment élevé. À condition, bien sûr, d'avoir la force nécessaire pour l'appuyer », admit Alius.
Pour exécuter ce plan, ils avaient besoin d'informations précises sur la force actuelle de la famille Ranpelt.
Déployant une carte sur la table, Shildera commença ses explications. « Actuellement, le manoir Ranpelt abrite une centaine de soldats. Ils sont tous du niveau d'aventuriers de rang 2. De plus, il y a trois mages de 2e cercle et cinq mages de 3e cercle. »
En outre, ils avaient des agents et des soldats répartis dans toute la ville. Ils avaient suffisamment d'influence pour dominer la cité. Malgré cela, Riltaine laissa échapper un soupir de soulagement.
« Avec ces effectifs, cela semble faisable. »
Comparés au niveau du groupe de Karnak, les défenseurs du manoir n'étaient pas insurmontables. De plus, les renseignements qu'ils avaient recueillis incluaient les positions des troupes et les calendriers de rotation, ce qui permettait de frapper et de battre en retraite efficacement.
L'expression de Shildera se durcit.
« Le vrai problème, ce sont les nécromanciens. »
Les services de renseignement de la famille Flad ne pouvaient déterminer la force ou le nombre de nécromanciens cachés dans le domaine. Cela resterait inconnu jusqu'à ce qu'ils les rencontrent directement. Alius, cependant, semblait confiant.
« Cela ne sera pas un problème. »
Les nécromanciens étaient redoutables non seulement parce qu'ils gagnaient en puissance facilement, mais aussi à cause de leurs méthodes peu conventionnelles et inhabituelles. Même les guerriers les plus aguerris pouvaient faiblir face à l'imprévu. À cet égard, l'équipe d'Alius n'avait rien à craindre.
« Ces gens sont des vétérans chevronnés lorsqu'il s'agit de combattre des nécromanciens. »
***
Une scène sinistre se déroulait dans l'immense sous-sol du domaine Ranpelt, situé dans la partie ouest de la ville de Trist. Les murs et les piliers étaient éclairés par des torches, dont la lumière peinait à repousser l'obscurité omniprésente. La chambre résonnait de gémissements et de cris.
« Urgh... »
« Aaagh... »
Des dizaines de personnes étaient suspendues, leurs corps ensanglantés et déchirés, leur peau écorchée. Le spectacle grotesque était si horrible qu'il semblait que l'enfer lui-même s'était manifesté dans le monde des mortels. Deux hommes observaient cette scène macabre depuis un côté du sous-sol. L'un semblait avoir la quarantaine, l'autre la trentaine.
Le plus jeune parla avec prudence : « Cela fait un mois que nous avons traité avec le dernier groupe envoyé par l'Église. Le quartier général ne va-t-il pas bientôt faire un nouveau mouvement ? »
L'homme plus âgé écarta cette inquiétude d'un geste désinvolte. « S'ils continuent à envoyer des gens, tant mieux. Cela signifie seulement plus de sacrifices pour nous. »
Il tourna son regard vers les dizaines de prisonniers. C'étaient les chasseurs de l'ombre que l'Église de Hatoba avait envoyés jusqu'à présent. Chacun d'eux était un guerrier redoutable, expérimenté dans la lutte contre les nécromanciens.
« Mais aucun d'entre eux n'a affronté un véritable nécromancien », ricana l'homme plus âgé.
Les chasseurs de l'Église n'avaient eu affaire qu'à de pitoyables imposteurs, des individus de bas étage qui maniaient le grand pouvoir des ténèbres comme s'il s'agissait d'une simple arme, sans aucune sagesse ni connaissance. Ils osaient se faire appeler chasseurs de nécromanciens, ignorant tout de ce qu'impliquait la véritable nécromancie. Leur arrogance les avait menés à ce sort pitoyable. Levant la main droite, l'homme plus âgé invoqua des ténèbres qui se répandirent dans tout le sous-sol.
« Aaargh ! »
« Nooon ! »
Les cris des prisonniers résonnèrent alors que les ténèbres les engloutissaient, pour ensuite converger vers la main de l'homme. Il sourit avec satisfaction en les absorbant.
« Bien, ceci a été converti en énergie de mort de qualité. »
Le plus jeune homme fronça les sourcils, inquiet.
« Cela ne met-il pas votre corps à rude épreuve ? »
« Il y a une certaine tension, bien sûr », répondit l'homme plus âgé avec nonchalance en joignant les mains. « Mais c'est à cela que ça sert... »
Une lumière commença à émaner de ses mains jointes, une radiance provenant de la déesse de la terre sacrée, Hatoba.
« Pour protéger mon corps avec la bénédiction divine de notre grande déesse », dit-il.
Straph, l'évêque du diocèse de Trist et serviteur de Hatoba de nom seulement, se tenait là, la lumière dans une main et les ténèbres dans l'autre, son sourire maléfique s'étirant.
« J'espère vraiment qu'un prêtre de haut rang viendra frapper à notre porte. Ils auraient beaucoup à nous offrir. »