Chapitre 315
Lorsque les humains se déplaçaient, ils laissaient derrière eux bien plus de traces qu’on ne pourrait l’imaginer. L’ordre des chevaliers Kretas suivit les mouvements de l’ennemi grâce à ces indices et découvrit la direction prise par Diogres et ses forces.
Comme Elezar l’avait prédit, ils se dirigeaient effectivement vers les montagnes de Pellantia. En cours de route, les chevaliers parvinrent également à estimer la taille approximative des forces ennemies : entre mille et mille cent individus. La Tour de l’Aube comptant environ une centaine de mages, cela signifiait qu’il y avait près d’un millier de soldats réguliers.
Sir Etiel, capitaine du deuxième escadron de l’ordre des chevaliers Kretas, demanda : « Pensez-vous qu’ils aient des utilisateurs d’aura ? »
Sir Rals, qui commandait le troisième escadron, secoua la tête. « Il n’y a aucun utilisateur d’aura sous les ordres de la Tour de l’Aube. »
La tour magique était, après tout, une institution strictement académique. N’étant pas une maison noble possédant son propre territoire, elle n’avait aucune autorité pour adouber quiconque. Ils pouvaient engager des soldats réguliers, mais ils ne pouvaient commander des chevaliers.
Et la plupart des utilisateurs d’aura étaient adoubés. Tout comme dans le cas de Serati, même ceux de naissance commune, une fois leur aura éveillée, recevaient des offres de chevalerie de toutes parts. À moins d’être un criminel odieux, devenir chevalier n’était pas difficile, et rares étaient ceux qui refusaient.
C’est pourquoi même une archimage comme Elezar ne gardait aucun utilisateur d’aura sous son commandement direct et opérait plutôt de concert avec les chevaliers Kretas de Dreltein.
« Mais ils ont Search Black, n’est-ce pas ? Il y a quelques éléments redoutables parmi eux », fit remarquer Sir Rals.
Sir Etiel hocha la tête. « Sir Desteran sera certainement là, et probablement Joran et Victor également. »
« Peut-être même Frederick et Martin », ajouta Rals.
Search Black était une organisation criminelle opérant dans la capitale et ses environs. Par conséquent, ils étaient souvent en conflit avec l’Ordre des Kretas, également basé dans la capitale. Ils se connaissaient donc bien.
Sir Rals claqua la langue. « Je n’aurais jamais pensé devoir affronter ces sales types à nouveau dans un endroit pareil. »
La deuxième expédition punitive contre la Tour de l’Aube dévia sa marche vers les montagnes de Pellantia, et trois mille soldats avancèrent en formations ordonnées à travers les terres désolées.
À la tête du cortège se trouvait un chevalier dans la trentaine. Il affichait une expression enjouée tout en montant son cheval. Il prit la parole : « Si on y réfléchit, nous avons déjà conquis la Tour de l’Aube, n’est-ce pas ? Devrions-nous encore être appelés la force punitive contre la Tour de l’Aube ? »
C’était Sir Martun, un chevalier bleu et capitaine du quatrième escadron de l’Ordre des Kretas.
Un chevalier subalterne haussa les épaules. « Une fois qu’un nom est donné, il ne peut être changé avant la fin de l’opération. »
« Eh bien, c’est vrai. » Martun reporta son regard vers l’avant. « Au début, je ne comprenais pas pourquoi ils abandonneraient la Tour de l’Aube... »
Ses yeux étaient fixés sur les montagnes de Pellantia, faiblement visibles à travers les nuages au-delà du désert. « Mais peut-être que, pour Maître Diogres, ce n’était pas un si mauvais choix. »
D’une part, la Tour Réplique d’Elezar était devenue inutile. Ils pouvaient la traîner jusqu’à la Tour de l’Aube sur un terrain plat, mais la hisser dans les montagnes ? C’était une tâche physiquement impossible.
Finalement, sans autre choix, ils avaient dû la ramener à sa cachette d’origine. En abandonnant sa propre tour magique, Diogres avait rendu la leur inutilisable également. En d’autres termes, les forces de Diogres n’avaient subi aucune perte réelle de puissance.
« Si nous avions su que cela arriverait, ils n’auraient jamais dû nous ordonner de la déplacer en premier lieu. Ils ont juste fait souffrir les ingénieurs pour rien. Les supérieurs ne comprennent jamais ce que vivent ceux qui sont en dessous d’eux », commenta Martun.
Un chevalier subalterne haussa un sourcil. « Mais n’êtes-vous pas vous-même un supérieur, Capitaine Martun ? »
« Je suis plutôt un cadre intermédiaire, si l’on y réfléchit ! C’est dur d’être coincé entre les deux. » Feignant un air préoccupé qui ne l’était nullement, Martun pointa alors les montagnes. « Quoique, une fois là-haut, je finirai par devenir un supérieur. »
Ses paroles étaient étranges, mais le subalterne comprit immédiatement. Sur un terrain plat, une armée de trois mille hommes n’était pas un nombre important. Il était facile de maintenir les formations et d’opérer efficacement. Mais c’était une autre histoire dans des montagnes escarpées.
Ils n’auraient d’autre choix que de diviser leurs forces en escadrons, et Martun serait inévitablement responsable de l’un d’eux.
Martun grommela, l’air mécontent. « C’est la configuration parfaite pour se faire éliminer un par un. »
Elezar et Dreltein comprenaient, eux aussi, parfaitement les intentions de Diogres. Cependant, leurs pensées différaient légèrement de celles de Sir Martun.
« N’était-ce pas le genre de tactique qui n’était utile que lorsque le Seigneur Tesranach l’employait ? » commenta Dreltein.
« Il est un peu discutable pour Diogres de l’utiliser dans ces circonstances », convint Elezar.
La plupart des choses en ce monde avaient leurs avantages et leurs inconvénients, et les tactiques d’encerclement ne faisaient pas exception. Si elles étaient bien exécutées, on pouvait détruire une force ennemie plus importante avec une plus petite, mais au moindre faux pas, c’était la configuration parfaite pour être encerclé et anéanti.
À cet égard, les armées de morts-vivants commandées par des nécromanciens étaient extrêmement utiles. Une fois l’ordre donné, ils n’allaient jamais à l’encontre de l’intention de leur commandant. Ils exécutaient leurs instructions simplement et précisément.
Mais les soldats vivants ? Elezar exprima son inquiétude. « Leur moral tiendra-t-il vraiment s’ils sont conduits dans ces montagnes escarpées ? »
Les soldats morts-vivants pouvaient simplement être déposés sur le sol sans problème. Qu’il pleuve, qu’il neige ou que la rosée les recouvre, ils n’émettraient pas la moindre plainte. Mais les vivants ne pouvaient maintenir leur état de préparation au combat simplement en étant nourris. Ils avaient besoin d’endroits pour se reposer confortablement et dormir.
Et pourtant, Diogres avait abandonné la forteresse confortable de la Tour de l’Aube et jeté ses soldats dans les rudes montagnes. Et ce n’était pas n’importe quelle montagne. Les montagnes de Pellantia étaient un enfer vivant grouillant de monstres puissants.
Avec le temps, le moral chuterait inévitablement, et il pourrait même y avoir des cas d’insubordination. Il y avait une raison pour laquelle les armées régulières n’employaient pas imprudemment des tactiques de guérilla.
« Ce ne sont pas seulement les soldats... » Elezar secoua la tête. « Les mages sont habitués à vivre confortablement dans leur tour. Pensez-vous qu’ils puissent maintenir leur préparation au combat en dormant à la dure dans les montagnes ? J’en doute. »
Six jours plus tard, la deuxième expédition punitive contre la Tour de l’Aube pénétra dans les montagnes de Pellantia. Comme prévu, les forces de Diogres employèrent des tactiques de guérilla classiques. Au moment où l’expédition établit son camp à l’entrée de la montagne, elle fut prise en embuscade.
L’obscurité recouvrait les sentiers de montagne lorsqu’une traînée de feu fendit le ciel nocturne, et le météore enflammé s’écrasa sur une section du camp de l’expédition. L’explosion brisa le silence de la nuit.
Des dizaines d’autres suivirent. C’était le sort de type feu, Boule de feu. Une fumée noire commença à s’élever de diverses parties du campement de l’expédition, mais la fumée se dissipa rapidement. Les mages de la tour magique impériale étaient préparés. Ils commencèrent à psalmodier leurs sorts de contre-mesure, comme s’ils avaient attendu ce moment.
« Déploie-toi, mur d’eau. Mur d’Aqua ! »
« Que la pluie battante trempe la terre ! Pluie de Gallantros ! »
En un instant, les flammes furent maîtrisées, et les soldats jaillirent de leurs tentes.
« C’est une embuscade ! »
« Préparez-vous au combat ! »
Leur réaction fut étonnamment rapide. Les soldats étaient déjà armés, et les réactions des mages furent immédiates. La manière dont ils réagirent indiquait qu’ils avaient été parfaitement préparés.
Sir Etiel, commandant du deuxième escadron, tira sa lame d’aura et cria : « Les voilà ! Poursuivez-les ! »
Les utilisateurs d’aura à l’avant chargèrent dans la forêt à l’unisson. Bientôt, ils aperçurent des silhouettes fuyant frénétiquement vers l’autre côté de la forêt. C’étaient des mages de la Tour de l’Aube, ceux qui avaient lancé les boules de feu.
« Hmph ! »
« Vous croyez pouvoir nous frapper et vous enfuir ? »
En termes de mobilité, les utilisateurs d’aura surpassaient largement les mages. En un instant, l’ordre des chevaliers Kretas rattrapa les mages. C’est alors qu’un groupe d’épéistes apparut sur leur flanc gauche.
« Hé ! »
« Laissez ces faibles mages tranquilles et venez jouer avec nous plutôt ! »
Contrairement aux chevaliers Kretas à l’armure uniforme, ces hommes portaient des armures dépareillées de toutes sortes. Mais ils avaient une chose en commun. Chacun tenait une lame d’aura rayonnante à la main. Eux aussi étaient tous des utilisateurs d’aura.
« Ça fait un bail, Martun ! » Un homme dans la quarantaine, avec une longue cicatrice barrant son visage, abattit sa lame d’aura bleue, sa voix emplie d’une intention meurtrière. « Cette cicatrice que tu m’as faite me fait encore souffrir, espèce de bâtard ! »
C’était Frederick, l’un des lieutenants de confiance de Desteran et un cadre de Search Black. C’était un chevalier bleu.
Face à cette silhouette menaçante, Martun tira également sa lame d’aura et prit sa position. « Ça te fait encore souffrir ? Il y a combien de temps de ça ? Ou alors tu te fais juste vieux ? »
Frederick cria en retour : « Pourquoi ne le découvririons-nous pas une fois que je t’aurai tranché ! »
Leur aura était parfaitement équilibrée, et le choc fit voler des étincelles bleues dans toutes les directions. La situation était sensiblement la même partout ailleurs. Les utilisateurs d’aura de Search Black et ceux de l’Ordre des Kretas s’affrontèrent à travers la forêt, tirant leurs lames d’aura tout en combattant.
« Cette fois, je prendrai ta tête, Rals ! »
« C’est ma réplique, Joran ! »
« Comment un criminel hors-la-loi ose-t-il ouvrir sa gueule ! »
L’aura rencontra l’aura de toutes parts. Chaque fois que les lames d’aura frappaient, de brillants faisceaux de lumière jaillissaient à travers l’obscurité entre les branches. Des mouvements qui transcendaient les limites humaines se poursuivaient sans pause, des ondes de choc rouges et bleues traçant des dizaines de cercles concentriques dans les airs.
À chaque choc de force entre les deux groupes, les arbres se brisaient, les feuilles s’éparpillaient et des panaches de fumée explosive s’élevaient. En peu de temps, toute la forêt devint la scène d’une danse tonitruante de lumière et de son.
Ce ne fut que lorsque des dizaines de chaînes argentées apparurent que la bataille redoutable fut interrompue. Dans un fracas métallique, des chaînes d’aura s’abattirent entre les combattants.
En voyant le porteur des chaînes, un chevalier Kretas cria : « C’est Desteran ! »
Desteran rugit à ses subordonnés : « L’embuscade a échoué ! Dispersez-vous ! »
Comme s’ils attendaient cet ordre, les utilisateurs d’aura de Search Black bondirent dans les profondeurs de la forêt. Les chevaliers, chauffés à blanc par la bataille, étaient sur le point de se lancer à leur poursuite.
Cependant, une voix profonde et autoritaire les arrêta. « Toutes les unités, retournez au camp. »
C’était Magnus, un homme corpulent dans la quarantaine à l’expression sévère. Il était le vice-commandant de l’Ordre des Kretas et le plus proche confident de Dreltein. C’était un chevalier d’argent, tout comme Desteran.
« Son Excellence a déjà donné ses ordres. » Réorganisant calmement les lignes, il poursuivit froidement : « Il n’est pas nécessaire de danser selon leur rythme. »
Même après être entré dans les montagnes de Pellantia, Dreltein ne divisa pas ses forces. Malgré les sentiers de montagne étroits et le terrain exigu, il continua d’opérer avec ses troupes comme une seule unité. Cela éliminait le risque d’être vaincu après avoir été séparé, mais cela tuait aussi complètement leur mobilité. Cela signifiait qu’ils ne pouvaient pas contre-attaquer si les forces de Diogres lançaient une embuscade. Mais cela n’avait pas d’importance.
« Je n’avais de toute façon jamais eu l’intention de les poursuivre », dit-il.
Avant d’entrer dans les montagnes, il avait donné un ordre à ses subordonnés. S’ils étaient pris en embuscade, ils devaient tenir la ligne défensive et ne pas poursuivre l’ennemi.
Il avait donné cet ordre parce que les intentions de l’ennemi étaient évidentes. Les tactiques de guérilla n’étaient pas employées pour anéantir les forces de l’ennemi. Leur seul but était de frapper le cœur de l’ennemi par des raids soudains. En dehors de cela, de telles tactiques avaient peu d’utilité.
Cela signifiait qu’ils devaient attirer Elezar, Dreltein ou les membres vraiment forts de leur commandement, les isoler et les vaincre un par un pour atteindre leur objectif. Mais pour que cela réussisse, il y avait une condition absolue : leur base d’opérations devait rester cachée.
Les tactiques de guérilla n’étaient efficaces que lorsque l’ennemi ne pouvait pas localiser l’adversaire. Si leur base était découverte ? À partir de ce moment, il ne s’agissait plus de guérilla, mais simplement de combat en montagne.
Dreltein se souvint de l’époque où il était encore appelé un héros de l’humanité et laissa échapper un sourire amer. Lorsque le Seigneur Tesranach utilisait ces méthodes contre nous, nous ne pouvions rien faire.
Peu importe la taille d’une armée de morts-vivants, elle ne nécessitait pas de base. Quelques tentes pour les nécromanciens qui les contrôlaient suffisaient, et dans les vastes montagnes, qui pourrait jamais les trouver ?
Il aurait été plus facile de trouver une aiguille dans une botte de foin. Mais maintenant ? Ils avaient affaire à une armée d’un millier de soldats vivants. Même s’ils essayaient de cacher leurs camps, la zone s’étendrait sur des centaines de mètres. Ils auraient besoin d’allumer des dizaines de feux pour se réchauffer et cuisiner.
Peu importe l’immensité des montagnes de Pellantia, il n’y avait aucun moyen de cacher cela. C’était tout simplement trop grand. Que ce soit par la magie ou par des éclaireurs, il serait facile de les trouver.
« Les camps de campagne peuvent durer un jour ou deux tout au plus. Vous ne pouvez pas maintenir le moral plus longtemps que cela. » Se frottant le menton, Dreltein eut un sourire narquois. « Trois jours, c’est tout ce dont j’ai besoin pour les trouver. »
Trois jours passèrent. Il y eut deux autres embuscades. Comme d’habitude, ils tinrent la ligne sans poursuivre et concentrèrent tous leurs efforts sur la localisation du camp ennemi. Mais quelque chose clochait. Ils ne parvenaient toujours pas à trouver le camp de l’ennemi.
Ce n’était pas une question de manque de capacité de reconnaissance. Les ennemis étaient au nombre de mille. À moins d’être aveugles, il n’y avait aucun moyen de ne pas trouver une telle force. Se pourrait-il qu’ils se cachent par groupes de dix ou vingt, dispersés séparément ? Était-ce pour cela qu’ils restaient introuvables ?
Impossible. Même s’ils étaient par groupes de dix, cela ferait cent groupes distincts, et même par groupes de vingt, cela ferait toujours cinquante groupes. Un tel nombre, dispersé, serait encore trop important pour passer inaperçu.
Dreltein ne pouvait tout simplement pas comprendre. « Où diable ces bâtards se cachent-ils ? Dorment-ils vraiment à même le sol là-bas ? »