Chapitre 314
Karnak esquissa un léger sourire en apprenant la nouvelle en provenance de la Tour de l'Aube.
« Comme prévu, Search Black excelle dans ce genre d'exercice », commenta-t-il.
Elezar et Dreltein s'étaient mis en marche, mais ils menaient une armée deux fois moins nombreuse que celle qu'ils commandaient lors de leur précédente attaque contre la Tour de l'Aube. Tout cela grâce aux enlèvements et aux libérations opportuns des deux princes.
« Eh bien, celui qui a conçu la serrure nous a appris exactement comment la crocheter, ce serait un comble si nous n'y parvenions pas », déclara Karnak.
Les protections magiques du palais avaient été créées conjointement par la tour magique impériale et la Tour de l'Aube. Et Diogres Kolon était le maître de la Tour de l'Aube. Il connaissait les moindres détails des protections qu'il avait lui-même mises en place, ce qui lui avait permis d'informer Desteran des vulnérabilités les plus précises.
Avec des informations aussi fiables entre les mains d'un professionnel comme Search Black, enlever un ou deux princes n'avait rien de difficile.
« Enfin, c'est à peu près la limite, tout de même », murmura Karnak.
Enlever le prince héritier ou l'empereur était tout bonnement impossible. En réalité, c'était une idée absurde, même à envisager. Bien que l'enlèvement successif du troisième et du deuxième prince ait créé l'impression que même le prince héritier et l'empereur pouvaient être en danger, cela n'avait pas été particulièrement ardu. Mais la psychologie humaine est une chose étrange. Lorsque de tels événements se succèdent, cela crée l'illusion que même le prince héritier ou l'empereur lui-même pourrait être menacé.
Serati prit soudainement la parole, comme si une pensée lui était venue. « À bien y réfléchir, il est surprenant que Maître Diogres ait approuvé le plan visant à enlever le prince. »
Bien qu'il se retrouvât à coopérer avec le Culte du Crépuscule par pur hasard, Diogres n'avait aucun grief réel contre la famille impériale. Il restait un serviteur loyal de l'empire.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'un homme comme lui puisse souscrire à un plan mettant en danger un membre de la lignée impériale », ajouta Serati.
Karnak hocha la tête. « C'est précisément pour cela que je t'ai demandé de revoir le plan au préalable. »
Après tout, lorsqu'on voyage avec l'un des plus puissants mages vivants, la nécromancie peut être pardonnée. Mais les actes véritablement malfaisants sont une autre affaire. Et comme toujours, Karnak ne parvenait pas à distinguer où se situait la limite du véritablement mal.
« S'il a passé les critères de Serati, Diogres devrait probablement pouvoir l'accepter aussi », poursuivit-il.
« Ce n'était donc pas seulement pour essayer de vivre comme une personne décente, alors. » Serati laissa échapper un rire sec. « Je me demandais ce qui t'avait poussé à concevoir un plan aussi raisonnable pour une fois. »
« Je n'avais pas à me soucier de ce genre de choses auparavant. Mais travailler avec des gens trop vertueux est épuisant », se lamenta Karnak.
« Si c'est la raison, travailler avec des scélérats ne serait-il pas encore plus fatigant ? On ne peut pas se faire confiance », questionna Serati.
Karnak ricana, comme si elle venait de dire quelque chose de ridicule. « Les scélérats sont ceux en qui on peut avoir confiance ! Il suffit de leur ouvrir le crâne et de leur laver le cerveau. »
« Ah... c'est vrai... » Serati regretta d'avoir posé la question. Elle avait été bien sotte de s'y attarder.
Par la suite, Desteran retourna à la capitale avant eux et mobilisa Search Black pour mener à bien le plan d'enlèvement du prince. Pendant ce temps, Diogres et le groupe de Karnak se dirigèrent vers la Tour de l'Aube.
Cette fois, ils abandonnèrent tout espoir de voyage confortable. Ils traversèrent le continent par le chemin le plus court et dans les meilleurs délais, changeant souvent de montures en profitant de la route impériale du Culte du Crépuscule.
Grâce à cela, ils atteignirent la région où se trouvait la Tour de l'Aube en seulement quinze jours. Reprendre la tour ne s'avéra pas difficile. Après tout, la plupart des mages sur place soutenaient toujours Diogres. Peu importait à quel point l'empire clamait qu'il était un hérétique, peu de mages le croyaient. Et ce n'était pas parce que Diogres était particulièrement vertueux.
— Maître Diogres est un cultiste du Dieu noir ?
— Quelle absurdité est-ce là ?
— L'homme passe toute l'année enfermé dans sa tour. Quand aurait-il trouvé le temps de rejoindre un culte ?
Quelques mages de la tour magique impériale avaient été assignés par Elezar à la surveillance. Ils restaient postés à la tour, mais avec l'aide d'alliés à l'intérieur, Diogres les chassa rapidement, puis informa l'empire qu'il avait repris ses fonctions de maître de la Tour de l'Aube.
Cela se produisit peu après le retour du deuxième prince, le timing était donc parfait. Tous les préparatifs étant terminés, il ne restait plus qu'à éliminer Elezar et Dreltein, en utilisant la tour comme bastion.
À cette proposition de Diogres, Karnak exprima immédiatement son opposition.
— Nous ne devons pas entrer en guerre contre eux.
— Que dis-tu ? Ne sommes-nous pas venus jusqu'ici pour faire la guerre ?
— Si... mais j'entendais quelque chose d'un peu différent.
Heureusement, leur travail de sape avait été efficace, réduisant les forces ennemies de près de moitié. Malgré cela, l'armée d'Elezar et de Dreltein surpassait encore largement la leur. Et pourtant, bien qu'affaiblis, Elezar et Dreltein s'étaient mis en marche sans hésitation. S'ils avaient vraiment cru la victoire hors de portée, ils auraient temporisé pour rassembler davantage de troupes.
« Nous ne pouvons pas nous faire de l'empire un ennemi. » Regardant par la fenêtre de la tour vers le ciel au-delà, Karnak parla d'un ton sérieux. « Nos ennemis doivent être uniquement Elezar et Dreltein, personne d'autre. »
La route impériale du nord s'étendait à travers les vastes plaines de Lacania. Trois mille soldats marchaient le long de la route. C'était la deuxième expédition punitive contre la Tour de l'Aube, menée par Elezar et Dreltein.
Les deux chevauchaient côte à côte, conversant.
« Le fait que nos forces aient été réduites n'est pas une mauvaise chose en soi », commenta Elezar.
Dreltein acquiesça : « Notre mobilité s'en trouve améliorée. »
C'était une distance qui aurait normalement pris dix jours. Désormais, elle avait été réduite à cinq.
« Avec le recul, il semble que nous ayons déployé une force inutilement excessive lors de la première expédition », poursuivit Dreltein.
En vérité, la force actuelle était suffisante pour soumettre la Tour de l'Aube. La bataille précédente lors de la première expédition avait déjà détruit plus de la moitié des protections défensives de la tour.
« Peu importe la puissance de Diogres, il n'aurait pas pu toutes les restaurer en si peu de temps », affirma Elezar.
C'était une certitude pour elle, en tant que mage du même niveau. Ce qui était impossible pour Elezar l'était tout autant pour Diogres. « Donc, s'occuper des défenses magiques de la tour ne sera pas un problème. Ma tour réplique est toujours intacte, après tout. »
La tour réplique, une copie de sa propre tour de platine, était actuellement cachée dans une zone sauvage inhabitée près de la Tour de l'Aube. Elle y avait été placée en prévision de la possibilité que Diogres retrouve son pouvoir et revienne à la Tour de l'Aube.
Enfin, même si cela n'avait pas été le cas, des problèmes de budget et de main-d'œuvre ne lui avaient laissé aucun autre choix.
Dreltein laissa échapper un léger rire. « Bien sûr. Comment auraient-ils pu ramener cette chose jusqu'à la capitale ? »
En revanche, la traîner jusqu'à la Tour de l'Aube ne prendrait qu'une demi-journée. Elle était parfaitement utilisable.
Elezar poursuivit : « Et en plus, il n'a plus son bâton. »
Le bâton du Linceul de l'Aube, la relique de la Tour de l'Aube et l'arme chérie de Diogres Kolon, était désormais en sa possession. Elle avait vaincu Diogres lors de leur dernière bataille et lui avait pris son arme.
Bien sûr, ne pas avoir le bâton ne signifiait pas que Diogres ne pouvait pas utiliser la magie du dixième cercle. Mais cela affecterait certainement sa vitesse d'incantation et la précision de ses sorts, même si ce n'était que légèrement. Et dans les batailles entre égaux, une légère différence devenait souvent le facteur décisif entre la victoire et la défaite.
Tout bien considéré, Diogres n'était pas dans une position plus avantageuse qu'auparavant. Alors pourquoi se montrait-il à nouveau ? Quelles cartes avait-il dans sa manche ?
« Search Black, sans aucun doute. » C'était la supposition de Dreltein. Il n'en connaissait pas la raison, mais au vu des circonstances, il était clair que Desteran s'était allié à Diogres. « Ce doit être Desteran qui a eu cette idée absurde d'enlever les princes. »
« Tu penses vraiment que le Diogres de cette époque accepterait une chose pareille ? » Elezar réfléchit un instant, puis sourit. « Non, peut-être était-ce l'œuvre de Karnak. »
« C'est vrai, ces bâtards ne sont pas à sous-estimer », dit Dreltein.
Karnak avait déjà interféré avec les plans du culte à plusieurs reprises et leur avait même coûté Jedex. Sans l'ordre strict de Tesranach de ne jamais quitter l'empire, ils auraient traversé les Sept Royaumes depuis longtemps pour s'occuper d'eux.
« Ils sont probablement avec Diogres maintenant, n'est-ce pas ? Parfait. Nous pourrons nous occuper d'eux tous en même temps », dit Dreltein.
« Nous devrons être prudents. Ils n'en ont peut-être pas l'air, mais ce sont eux qui ont vaincu un roi martial », avertit Elezar.
Tant Gellard, qui avait été possédé par le futur Leven, que Beltia Crotium, avaient été contraints de battre en retraite, vaincus par le groupe de Karnak.
Dreltein, lui-même un roi martial, parut mécontent. « Ils ne les ont pas vaincus par leur propre talent, n'est-ce pas ? »
« Cela ne signifie pas que nous devrions les sous-estimer », rétorqua Elezar.
C'étaient des adversaires redoutables, cela ne faisait aucun doute. Et maintenant, ils avaient uni leurs forces à celles de Diogres. Ils avaient assez de puissance pour croire qu'ils avaient une chance de gagner.
Même ainsi, Elezar et Dreltein gardaient des expressions calmes. Il y avait une raison à cela. Mais alors, comment savaient-ils que le groupe de Karnak avait vaincu Beltia ? C'était quelque chose qu'ils n'auraient pas pu savoir à moins que quelqu'un ne le leur dise. Et la personne en question marchait un peu à l'écart des soldats à cet instant précis.
C'était une femme d'une quarantaine d'années, à l'apparence quelconque, serrant une épée longue contre sa poitrine comme une poupée. Elle marmonnait les mêmes mots encore et encore comme une folle. « Tue-le, Karnak... Je vais le tuer... »
La deuxième force expéditionnaire contre la Tour de l'Aube marcha pendant trois jours de plus. Finalement, ils atteignirent une distance d'une journée de leur destination. Dreltein ordonna une halte temporaire et envoya des éclaireurs vers la Tour de l'Aube. C'était une tactique courante pour quiconque menait une armée.
Les éclaireurs observèrent sans encombre la tour et ses environs. Cependant, ils firent un rapport étrange à leur retour.
« Hum, Seigneur Dreltein... »
Voyant le capitaine des éclaireurs incapable de poursuivre, Dreltein le pressa. « Qu'est-ce que c'est ? Fais ton rapport ! »
« Eh bien, c'est... » Ce ne fut qu'après une longue pause que le capitaine put continuer. « La Tour de l'Aube... est vide. »
La Tour de l'Aube, d'un bleu sombre, s'élevait haut au milieu des terres désolées.
En levant les yeux vers elle, Ronchester, l'adjudant et disciple d'Elezar, un mage du neuvième cercle, murmura : « Ils ont vraiment abandonné la tour. »
C'était quelque chose qu'il ne pouvait tout simplement pas comprendre. Pour un mage, une tour magique n'était pas seulement un lieu de vie. C'était une arme puissante, un bouclier et une armure à la fois. Et il l'avait simplement abandonnée ? Diogres, au bord de la guerre ?
« Se pourrait-il qu'il prévoie de fuir ainsi ? » s'interrogea Ronchester.
Lachete, un autre disciple de l'archimage et mage du huitième cercle, secoua la tête. « S'il avait prévu de fuir, il ne se serait pas révélé en premier lieu. Pourquoi se déclarer à l'empire pour ensuite s'enfuir ? »
Contrairement aux subordonnés confus, Elezar et Dreltein ne montraient aucun signe de panique. Ils se contentèrent d'observer la Tour de l'Aube vide avec des yeux curieux.
Elezar rompit le silence. « Je vois quel genre de stratagème c'est... »
« Mais ce n'est pas le genre de chose que le Diogres de cette époque ferait », dit Dreltein.
En revanche, c'était quelque chose que le Diogres dont ils se souvenaient du futur faisait souvent. En fait, ce n'était pas une chose à laquelle seul Diogres avait recours. Elezar et Dreltein eux-mêmes avaient employé des tactiques similaires.
« N'était-ce pas la tactique exacte qu'affectionnait le Seigneur Tesranach à l'époque où il était le Monarque de la Mort ? »
Cela impliquait de battre en retraite, de se cacher, de tendre des embuscades et de poser des pièges, suivis d'attaques surprises. Après être devenus les subordonnés de Tesranach, Diogres, Elezar et Dreltein avaient souvent imité ses tactiques. Tant que l'on ignorait des choses comme la conscience, la moralité et l'honneur, c'étaient effectivement des tactiques efficaces et rationnelles.
« C'est si familier que c'en est presque nostalgique. » Claquant de la langue, Elezar regarda à travers les terres désolées du côté opposé de la tour.
Au-delà des terres désolées, à l'horizon, s'étendait une vaste chaîne de montagnes sous une couverture de nuages. C'étaient les montagnes de Pellantia, qui divisaient le nord et l'est de l'empire. D'après les traces de mouvement, il était clair que Diogres et les forces de la Tour de l'Aube s'étaient dirigés vers ces montagnes. S'ils avaient délibérément choisi un terrain aussi accidenté, il ne pouvait y avoir qu'une seule raison.
« Cela signifie qu'ils n'ont aucune intention de s'engager dans une bataille frontale, même si cela doit leur coûter la vie. »