Chapitre 313
Jusqu’à hier encore, le prince Elliot, qui venait de fêter ses treize ans, menait une existence des plus ordinaires. Il étudiait sous la tutelle de savants rigoureusement sélectionnés par l’Empire, flânait dans les jardins du palais pour se détendre, dînait à l’heure convenue et regagnait ses appartements pour la nuit.
Tout cela était observé par les servantes à son service. Jusqu’alors, rien d’inhabituel n’avait été signalé. Mais le lendemain matin, le prince Elliot, qui aurait dû se trouver dans son lit, avait disparu sans laisser de trace.
Un simple mot avait été déposé sur son lit : Si vous tenez à la vie du prince, n’agissez pas avec précipitation.
Naturellement, le palais sombra dans le chaos. L’ordre des chevaliers impériaux fut immédiatement convoqué avec pour mission de secourir le prince au plus vite. Avant toute chose, il leur fallait déterminer qui se cachait derrière cet acte et quel en était le but.
Les premiers suspects, comme toujours, furent les cultes. Le Culte du Dieu noir, qui plongeait le monde dans la tourmente depuis longtemps, et le Culte du Crépuscule, récemment apparu sur le devant de la scène, furent placés sous surveillance.
Pourtant, certains éléments ne collaient pas avec l’implication de ces groupes. Le prince Elliot n’avait pas été enlevé dans la rue. Il avait disparu au cœur même du palais.
Fidèle à son rôle de centre névralgique de l’Empire, le palais était protégé par des strates de puissantes barrières magiques. Il se targuait de posséder les protections les plus robustes du continent, intégrant l’essence de la tour magique de l’Empire et celle de la Tour de l’Aube, deux des trois grandes écoles de magie du continent.
Les cultistes pouvaient-ils réellement posséder la puissance nécessaire pour briser de telles défenses magiques ? Bien sûr, puisque ces cultistes pratiquaient la nécromancie, le plus interdit des arts interdits, il était possible qu’ils aient exploité une technique étrange et inconnue pour trouver une faille dans les protections du palais.
Mais si tel était le cas, davantage de traces auraient dû subsister. S’ils avaient utilisé une nécromancie assez puissante pour franchir les défenses du palais et enlever le prince, des résidus d’énergie nécrotique auraient presque toujours persisté dans l’air.
Certes, ils auraient pu les dissimuler délibérément, mais dans ce cas, pourquoi laisser un mot ? Et le mot lui-même était étrange. Il contenait une menace claire concernant la vie du prince, une tentative flagrante d’intimidation, mais aucune exigence précise.
Il ne leur interdisait pas de rechercher le prince, il leur demandait simplement de ne pas agir avec précipitation. N’auraient-ils pas dû préciser ce qu’ils considéraient comme précipité ?
« Il semble que le palais soit plongé dans le chaos à cause de cela. » Le majordome fronça légèrement les sourcils en terminant son rapport. « Est-ce vraiment l’œuvre du Culte du Dieu noir ? »
Dreltein laissa ses paroles en suspens. « Eh bien... »
S’il y avait une chose dont il était certain, c’était que ce n’était pas l’œuvre du Culte du Dieu noir. Après tout, n’était-il pas lui-même l’un des dirigeants du culte ?
Contrairement à l’Alliance des Sept Royaumes, la branche impériale du Culte du Dieu noir était bien organisée depuis longtemps. L’époque où les bureaux régionaux agissaient de manière imprudente et chaotique était révolue.
Mais je ne peux pas révéler cela... Dreltein fronça les sourcils. « Je rentre chez moi après une éternité, et voilà ce que je trouve. »
Jusqu’à présent, Dreltein séjournait à la tour magique d’Elezar, vivant à ses côtés. Mais récemment, Elezar avait recouvrée sa puissance magique. Cela ne pouvait signifier qu’une chose :
— Diogres Kolon a retrouvé la puissance d’un archimage.
— Dans ce cas, il ne restera pas les bras croisés.
Ils allaient certainement passer à l’action contre eux. C’est pourquoi il était rentré chez lui pour préparer des contre-mesures, pour finalement se retrouver face à cet incident étrange.
Est-ce une simple coïncidence, ou est-ce lié d’une manière ou d’une autre ? se demanda-t-il.
Il ne pensait pas qu’un homme comme Diogres puisse être impliqué dans un acte aussi vil qu’un enlèvement de prince, mais vu le timing, il était difficile de ne pas être suspicieux.
Il demanda : « Alors, qu’a-t-on fait à ce sujet ? »
« Sa Majesté est entrée dans une rage folle et a ordonné que le coupable soit retrouvé par tous les moyens nécessaires », répondit le majordome.
Ce n’était pas simplement par amour paternel. En vérité, les empereurs de l’Empire éprouvaient rarement une affection paternelle débordante. Mais l’autorité de l’Empire, la dignité de la famille royale défiée, était une affaire grave.
« L’ordre des chevaliers impériaux et la garde de la capitale ont été pleinement mobilisés pour fouiller chaque recoin de la ville. Nous devrions avoir des résultats bientôt. »
Le prince impérial avait disparu du cœur du palais sans laisser de trace. Peu importaient les efforts pour garder le silence, un incident d’une telle ampleur ne pouvait rester secret. Avec d’innombrables chevaliers et soldats parcourant la ville, comment cela aurait-il pu être dissimulé ?
Les citoyens de la capitale murmuraient que l’incident était assez étrange pour dérouter même les esprits. Ainsi, la rumeur se répandit qu’il s’agissait forcément de l’œuvre des cultistes. Ce n’était pas une suspicion totalement infondée. Si quelque chose était capable de dérouter les esprits, n’était-ce pas là l’essence même de la nécromancie ? Trois jours passèrent ainsi.
« Ils ont retrouvé le prince Elliot », annonça le majordome.
L’intérêt de Dreltein fut piqué par le rapport du majordome. « Ils ont donc enfin attrapé le coupable ? »
« Ce n’est pas le cas », répondit le majordome.
Dreltein fronça les sourcils. « Que voulez-vous dire ? Ne venez-vous pas de dire qu’ils avaient retrouvé le prince ? »
« Oui. » Le majordome poursuivit, l’air incrédule. « Le prince est simplement réapparu. »
« Quoi ? »
Cela s’était produit à la résidence du comte Paraman, un noble de longue date de l’Empire et fonctionnaire de la cour. Le prince Elliot avait été retrouvé effondré sur le domaine du comte, situé à la périphérie de la capitale.
En tant qu’homme travaillant au sein de la cour royale, le comte Paraman connaissait bien la famille royale. Il reconnut immédiatement le garçon. Choqué, il prit rapidement le prince en charge et contacta l’ordre des chevaliers impériaux.
« Heureusement, le prince Elliot est indemne. » Bien que son teint fût pâle, il ne présentait aucune blessure apparente ni signe de maladie.
L’expression de Dreltein devint étrange en écoutant le rapport. « Donc, vous me dites que le prince, qui a disparu il y a trois jours, est réapparu sans la moindre égratignure ? »
« Oui », confirma le majordome.
« Et il n’y a aucun signe de malédiction ou de contrôle mental sur lui ? » continua Dreltein.
Le majordome hocha la tête. « Ils ont dit avoir vérifié minutieusement. »
Dreltein fronça les sourcils. « Voulez-vous dire que le prince Elliot a fugué ? »
Le majordome secoua la tête. « Ce n’est certainement pas le cas. »
Le prince avait, sans aucun doute, été enlevé. Lorsqu’il reprit conscience, il se trouva enfermé dans une pièce sans fenêtre, y passant trois jours sans voir une seule personne. C’était un endroit d’où il ne pouvait ni voir l’extérieur ni entendre le moindre son. Même les repas fournis n’étaient que du pain et de la soupe ordinaires, le genre de nourriture que l’on trouve partout.
Il n’y avait aucun indice sur l’identité des ravisseurs ou sur le lieu de sa détention. Après avoir été confiné pendant trois jours, il perdit à nouveau connaissance, et lorsqu’il se réveilla, il était devant le comte Paraman.
Dreltein demanda : « Donc, vous me dites que quelqu’un s’est donné tout ce mal pour enlever le prince, pour finalement ne rien faire et le renvoyer ? »
« Oui, mon seigneur. »
Dreltein secoua la tête, incrédule. « Je ne comprends absolument pas ce qui se passe. »
À tout le moins, le retour du prince permit au palais de pousser un soupir de soulagement. Mais naturellement, ils n’allaient pas en rester là. Ils intensifièrent les recherches dans toute la capitale et continuèrent de traquer la moindre piste. La sécurité autour du palais fut encore renforcée.
Dreltein lui-même ne fut pas directement affecté par l’incident. La protection de la famille royale ne relevait pas de sa responsabilité. Sept jours passèrent ainsi.
Alors que Dreltein s’entraînait sur le terrain de manœuvre comme à son habitude, son majordome vint le trouver. « Excusez-moi, mon seigneur ? »
L’air étrange sur le visage du majordome fit hausser un sourcil à Dreltein. « Qu’y a-t-il ? »
« C’est une nouvelle qui vient d’arriver du palais... » Le majordome hésita avant de parler. « Son Altesse, le Second Prince, a été enlevé. »
« Hein ? »
Krilton, le second prince de l’Empire, avait eu dix-sept ans cette année-là. Sa situation était identique à celle du prince Elliot. Il avait passé la journée au palais comme à son habitude, s’était couché, et avait disparu le lendemain matin.
Un mot avait été laissé sur son lit, tout comme la fois précédente. Cette fois, cependant, le message était légèrement différent : Il semble que vous ne teniez pas à la vie du prince. Agissez avec précipitation si vous le souhaitez.
Sir Chaplin, capitaine des chevaliers impériaux et chevalier d’argent, explosa de fureur. « Que diable veulent-ils ?! »
Il fouilla la capitale jour et nuit sans dormir, mettant toute son énergie à traquer le coupable. Malheureusement, cela ne donna aucun résultat. Ce qui le rendit encore plus fou, c’est ce qui se passa trois jours plus tard.
Le prince Krilton fut retrouvé au domaine d’un fonctionnaire de la cour à la périphérie de la capitale. Même la conclusion de l’incident fut identique à celle du prince Elliot. Lui aussi avait été confiné dans un lieu inconnu par des ravisseurs inconnus avant d’être relâché.
L’empereur Gottfried II de l’Empire entra dans une rage noire. « Comment une telle chose a-t-elle pu arriver au cœur même de l’Empire ?! »
Toute la main-d’œuvre disponible fut mobilisée pour trouver les failles dans leurs défenses, et la tour magique impériale ne fit pas exception. Bien qu’Elezar, étant qui elle était, fût à l’abri de la colère de l’empereur, les mages sous ses ordres furent contraints de renoncer au sommeil pour inspecter chaque centimètre des protections du palais à la recherche de la moindre faiblesse.
Une semaine passa, et la tension envahit le palais. Si c’était le troisième prince d’abord, puis le second, que venait-il après deux ?
« Doublez, non, triplez la garde autour du prince héritier ! »
Trois jours de plus passèrent. Le prince héritier restait en sécurité. Au moins, cela signifiait qu’ils avaient brisé le schéma des enlèvements des deuxième et troisième princes. Mais ils ne pouvaient se permettre de baisser leur garde. Rien ne garantissait que le coupable abandonnerait simplement parce qu’une semaine s’était écoulée. Pour tout ce qu’ils savaient, le malfaiteur pouvait attendre le moment où leur vigilance faiblirait.
« En fin de compte, tant que le coupable ne sera pas arrêté, le prince héritier devra continuer à vivre une existence étouffante. » Elezar tendit une tasse de thé à Dreltein, qui avait visité la tour magique pour la première fois depuis un moment, et esquissa un sourire ironique.
Prenant le thé, Dreltein demanda : « Que pensez-vous de cette situation ? »
« Je n’en ai pas la moindre idée. Mais il y a une chose que j’ai réalisée grâce à cet incident. » Elezar haussa légèrement les épaules. « Enlever le troisième ou le second prince, si l’on connaissait la structure des barrières défensives du palais, n’était peut-être pas aussi difficile que nous le pensions. »
Les protections protégeant le palais central, où résidaient l’empereur — le souverain de l’Empire — ou le prince héritier, étaient certes formidables. Même si Elezar elle-même essayait, enlever quelqu’un de là sans laisser de trace serait impossible. Mais qu’en était-il des résidences du second et du troisième prince, qui étaient relativement moins importantes ?
« Il y avait plus de failles que je ne l’imaginais », admit Elezar.
Et lorsqu’il était temps de rendre les princes enlevés, ils n’étaient pas replacés à l’intérieur du palais, mais déposés sur les domaines de nobles qui reconnaîtraient leurs visages. Pour un voleur habile, s’introduire dans le domaine d’un noble n’était étonnamment pas si difficile.
« Donc, malgré la gravité du crime, ce n’était pas un acte aussi impossible qu’il y paraissait », conclut Elezar.
Les coupables avaient enlevé le troisième et le second prince successivement, créant l’illusion que même le prince héritier et l’empereur étaient en danger, mais les crimes réellement commis n’étaient pas très difficiles. Le problème n’était pas la méthode, mais le mobile.
Elezar s’interrogea : « Qui diable ferait une chose pareille, et dans quel but ? »
La seule chose qui changea à cause de cet incident fut la révélation de failles jusque-là inaperçues dans la sécurité du palais. D’une certaine manière, on pourrait même dire qu’ils avaient rendu service à la famille impériale. Vraiment, cela n’avait aucun sens. Quel était l’intérêt d’enlever les princes pour les relâcher sains et saufs ?
Dix jours de plus passèrent. Puis, une nouvelle stupéfiante arriva de la partie nord de l’Empire.
— Le traître, Diogres Kolon, est réapparu !
Après s’être caché d’Elezar et de Dreltein, Diogres Kolon était retourné à la Tour de l’Aube. Dès son retour, Diogres reprit le contrôle de la Tour de l’Aube et ramena tous les territoires environnants sous son commandement.
Il y avait quelques forces impériales stationnées à la Tour de l’Aube, mais c’était inutile. Face à la puissance d’un archimage maniant la magie du dixième cercle, de telles forces n’étaient rien de plus que des feuilles emportées par le vent d’automne.
Ayant repris la Tour de l’Aube, Diogres Kolon fit une déclaration audacieuse à l’Empire.
— Au grand souverain de Lacania, je déclare : Ce sont Elezar et Dreltein, qui m’ont faussement qualifié de cultiste, qui sont les véritables adeptes du Culte du Dieu noir ! En tant que loyal sujet de l’Empire, j’utiliserai toute ma force pour les chasser et sauver l’Empire !
Il n’y avait pas à nier. C’était une déclaration de rébellion certaine. N’était-ce pas toujours le cas que ceux qui cherchaient à renverser une nation prétendaient agir ainsi ? Ils puniraient le scélérat traître qui avait aveuglé et rendu sourd le souverain, et ramèneraient le pays sur le droit chemin.
Ils avanceraient sous ce prétexte, conquériraient le palais, puis diraient : « Oh mon Dieu, quelle tragédie, Sa Majesté a péri dans le chaos », mettant ainsi fin à l’histoire d’une dynastie de la manière la plus classique qui soit. Elezar et Dreltein levèrent immédiatement leurs armées, déclarant qu’ils écraseraient le traître.
Ayant déjà fait cela une fois, les événements se déroulèrent de manière similaire à la dernière fois. Au moment où ils commencèrent à rassembler des troupes avec la permission de l’empereur, ils réalisèrent que quelque chose n’allait pas.
« Attendez, l’ordre des chevaliers impériaux ne peut pas se mobiliser cette fois ? »
À cause des enlèvements des princes, ils étaient entièrement occupés à fouiller la capitale à la recherche des coupables.
« La première division impériale ne peut pas bouger non plus ? »
Ils avaient tous été réaffectés à la sécurité renforcée du palais suite aux enlèvements.
« Même la moitié des mages de la tour magique est bloquée ? »
Ils étaient occupés à inspecter et à renforcer les protections défensives du palais et ne pouvaient être libérés. Ce n’est qu’alors qu’Elezar et Dreltein réalisèrent ce que les enlèvements avaient réellement signifié.
Ils se déplaçaient pour affronter Diogres Kolon exactement comme ils l’avaient fait par le passé, et pourtant...
« Nos forces ont été réduites de moitié, n’est-ce pas ? »
Karnak sourit joyeusement. « Eh bien ? Cette fois, vous devez admettre que j’ai fait du bon travail, n’est-ce pas ? »
En le regardant se vanter, Serati cligna des yeux. Il avait enlevé et confiné des enfants innocents, il était donc difficile d’appeler cela un bon travail. Mais il les avait rendus sains et saufs, sans la moindre égratignure. Et le résultat avait été une réduction drastique des forces ennemies. N’était-ce pas, en fin de compte, bien joué ?
Maintenant, je commence à être confuse moi aussi, pensa-t-elle.