Chapitre 30
Le lendemain matin, comme prévu, Alius, Riltaine, Serati, Karnak et son groupe quittèrent la ville de Derath. Ils se divisèrent initialement en quatre groupes, partant dans des directions opposées — est, ouest, sud et nord — chacun arborant une tenue très ostentatoire : robes cléricales pour Alius, robes de magicien pour Riltaine et Karnak, et armures pour Varos et Serati.
Après avoir voyagé séparément pendant une demi-journée, ils changèrent de cap et se regroupèrent à un endroit convenu, où ils commencèrent à modifier leur apparence.
« Très bien, il est temps de passer sous couverture », annonça Alius.
Il troqua ses robes cléricales pour une tenue de voyageur, ajoutant même une touche rustique à son bâton avec des sculptures usées pour le faire passer pour une simple canne de marche. Les transformations de Karnak et Riltaine furent plus simples : il leur suffisait de retirer leurs robes et de dissimuler leurs baguettes. Varos et Serati, en revanche, présentèrent un défi un peu plus complexe.
Pour Varos, même sans son armure, sa carrure imposante et son physique bien entraîné étaient difficiles à ignorer. Comme réduire sa taille n'était pas une option, il enfila un manteau trop grand et porta un sac massif, se faisant passer pour un ouvrier engagé. Le problème avec Serati était sa beauté saisissante.
Il n'était pas rare que des femmes voyagent avec des caravanes de marchands, mais quelqu'un d'aussi époustouflant qu'elle attirerait inévitablement l'attention. Pourtant, altérer son apparence pour la rendre banale était également risqué. Dans un endroit comme la cité de Trist, rempli de criminels et d'individus à l'œil vif, les déguisements pouvaient être percés à jour et susciter la suspicion. Alius avait anticipé ce dilemme.
« Si elle est condamnée à attirer les regards, autant lui donner une raison qui tienne la route », dit-il.
Ainsi, Serati fut habillée en noble voyageant incognito, bien que maladroitement. Elle appliqua un maquillage léger, porta des gants élégants et se drapa dans une humble tenue de voyageuse qui contrastait étrangement avec son allure raffinée.
« Ugh, je n'ai jamais mis quelque chose comme ça sur mon visage auparavant », grommela Serati en se tapotant les joues avec gêne.
Riltaine gloussa en la regardant s'agiter.
« Eh bien, de cette façon, même si quelqu'un nous soupçonne, cela n'aura pas d'importance. »
Pour des étrangers, ils ressembleraient à de simples marchands. Pour des observateurs aguerris, ils apparaîtraient comme une noble et son escorte déguisés. Quoi qu'il en soit, leur véritable identité resterait cachée. Une fois leurs déguisements terminés, le groupe se mit en route pour la cité de Trist, se dirigeant vers le nord-ouest le long des sentiers de montagne.
Alors qu'ils marchaient sur les chemins escarpés, Varos grommela : « Voyager à pied comme ça va prendre une éternité. »
Alius offrit un sourire d'excuse. « Je suis désolé, mais monter à cheval attirerait trop l'attention. »
Les chevaux coûtaient cher, et le simple fait d'en posséder un suffisait à faire tourner les têtes. S'étant déguisés en voyageurs ordinaires, ils devaient endurer les épreuves qui allaient avec. Mais, à la surprise générale, Karnak ne semblait pas s'en soucier.
« Je ne pense pas que ce soit si terrible », dit-il.
Dans sa vie précédente, Karnak avait évité tout effort physique à tout prix. Il avait même avancé des arguments absurdes pour justifier sa paresse :
« Je suis du genre à ne pas transpirer, peu importe l'exercice ! »
Son aversion pour l'activité avait été si extrême qu'il croyait sincèrement à ses propres paroles. Pour lui, le corps n'était rien de plus qu'un obstacle encombrant, une nuisance à ses recherches intellectuelles. Il n'était donc pas étonnant qu'il se soit si facilement transformé en mort-vivant. Mais aujourd'hui, les choses étaient différentes.
« Oh, mon précieux, mon si précieux corps ! Je dois en prendre soin ! »
Grâce à un exercice régulier, Karnak avait retrouvé la santé, et avec elle, une meilleure condition physique et une appréciation des plaisirs simples de la vie — comme la satisfaction d'un bon repas après une séance d'entraînement. Il se faisait même un devoir de s'adonner aux délices culinaires en voyageant.
« Très bien, mangeons ! » annonça Karnak promptement à l'heure du déjeuner, ordonnant au groupe de s'arrêter.
Ils se rassemblèrent sous un arbre près d'un petit ruisseau et commencèrent à déballer leur nourriture. Pour la plupart des voyageurs, les repas sur la route se résumaient à des fruits secs, des biscuits et de la viande séchée. Mais le groupe de Karnak ?
« Contemplez ! Des sandwichs à la terrine de langue de bœuf aux câpres ! »
« Du pigeon rôti avec une purée de roquette et des tempuras d'acacia en accompagnement ! »
« Des écrevisses à la vapeur assaisonnées au vin blanc et au poivre ! »
Le sac de Varos révélait une panoplie de plats gastronomiques provenant des meilleurs restaurants de la ville de Derath. C'étaient des repas qui ignoraient totalement la portabilité ou la durée de conservation — des mets qu'on ne s'attendrait jamais à voir sur un sentier de montagne escarpé.
Alius murmura, incrédule : « ...N'importe qui penserait que vous n'avez emporté rien d'autre que de la nourriture. »
« Il faut un repas copieux pour garder ses forces ! » déclara fièrement Varos.
« ...Vous n'avez pas sérieusement emporté uniquement de la nourriture, si ? »
« Si. Et alors ? »
Incrédule, Alius jeta un coup d'œil dans l'énorme sac de Varos, assez grand pour contenir un homme adulte. Effectivement, il était entièrement rempli de nourriture méticuleusement emballée.
« Et pour le rechange ? »
« Je peux laver ce que je porte ! »
« Et si ça se déchire ? »
« Je le recoudrai ! »
« Et les armures ou les armes... ? »
« Je les porte sous mon manteau ! Je vais simplement le garder ! »
« Cela ne va-t-il pas être épuisant ? »
« La nourriture délicieuse me donne de l'énergie ! »
Alius resta sans voix. Quelque chose ne semblait pas juste, mais la logique étrangement cohérente de Varos ne laissait aucune place à la réfutation. Serati, elle aussi, semblait exaspérée.
« Nous voyageons encore pour trois ou quatre jours. La nourriture ne va-t-elle pas s'abîmer ? »
Varos s'y était déjà préparé. « Le jeune maître a déjà lancé un sort de conservation sur le tout ! »
Riltaine en eut la mâchoire qui tomba. « Vous avez lancé un sort de conservation sur toute cette nourriture ? »
La magie de conservation n'était pas inconnue — c'était un sort de 3e cercle, et Riltaine pouvait l'utiliser lui-même. Mais même lui optait pour des rations conservées plutôt que d'enchanter chaque repas. La raison en était...
« Cela aurait pris plus d'une journée entière ! »
La magie de conservation n'était pas un sort instantané. Au contraire, elle exigeait une incantation soutenue. Pour un magicien de 6e cercle comme Riltaine, conserver les repas d'une personne pour trois jours prendrait une heure de concentration ininterrompue. C'était cette inefficacité qui rendait les aliments conservés indispensables malgré l'existence du sort.
C'est impressionnant, mais... était-il vraiment obligé d'aller aussi loin ?
Karnak, cependant, répondit avec assurance. « Il faut faire des efforts pour manger de la bonne nourriture, ne trouvez-vous pas ? »
« Euh... certes... »
En vérité, cela n'avait pas pris à Karnak autant de temps que Riltaine le supposait.
J'ai peut-être une réserve de mana limitée, mais ma vitesse de calcul reste inchangée.
Ses réserves de mana le restreignaient au 4e cercle, mais sa maîtrise des principes magiques surpassait même celle des archimages. Il pouvait accomplir en dix minutes ce qui prendrait une journée entière à Riltaine. L'atmosphère devint nettement plus légère alors qu'ils partageaient le repas. Ni Karnak ni Varos n'étaient assez avares pour thésauriser leurs vivres.
« Souhaitez-vous vous joindre à nous ? » proposa Varos.
« Merci ! » rayonna Serati en acceptant avidement un sandwich.
Personne ne pouvait résister à de la bonne nourriture, et le repas partagé combla rapidement le fossé entre les membres du groupe, même avec ceux qu'ils venaient de rencontrer. En mâchant son sandwich, Serati profita de l'occasion pour observer ses nouveaux compagnons. Au premier coup d'œil, ils semblaient ordinaires — juste un noble et son serviteur, une paire assez commune. Leurs capacités étaient indéniablement impressionnantes pour leur âge, mais comparés à Serati, une utilisatrice d'aura, ils étaient définitivement dans la moyenne.
Et pourtant, ils ont capturé des nécromanciens si facilement ?
Sa curiosité concernant leurs compétences grandit. En raison de la rapidité avec laquelle ils s'étaient mobilisés, elle n'avait même pas eu l'occasion de s'entraîner avec eux. Quelle était leur véritable force ?
Jusqu'ici, ils ont juste l'air de gens obsédés par la nourriture...
Hormis les repas élaborés, leur voyage fut sans histoire. Déguisés en marchands, le groupe continua de se diriger vers le nord-ouest le long de la route d'Eustilia. Quatre jours plus tard, ils arrivèrent enfin à la cité de Trist.
***
Tout au long du voyage, Karnak avait réfléchi.
La Cité du Péché, hein ? Quel nom pompeux.
Karnak n'était pas étranger aux bidonvilles. Dans sa vie passée, Varos et lui avaient survécu en se faufilant dans les ruelles sombres. Par conséquent, il doutait que ce trou perdu puisse être à la hauteur de son titre grandiose, surtout comparé aux grandes cités qu'il avait connues. Partout dans le monde, il y avait sa part de zones de non-droit et d'endroits où la sécurité était laxiste. En faire tout un plat pour une de plus semblait inutile.
Au bout du compte, ce n'est qu'un autre endroit où vivent des gens.
...Ou du moins, c'est ce qu'il pensait, jusqu'à ce qu'il voie la cité de Trist de ses propres yeux. Son titre était évident dans l'aspect de la ville. Sa structure fondamentale était solide, son plan bien conçu. La cité avait autrefois fait partie de la frontière occidentale du Royaume d'Eustil, ce qui était évident dans les bâtiments en pierre robustes et les rues relativement bien pavées.
Mais maintenant, tout cela était à moitié effondré. Et les ruines étaient rafistolées à la hâte avec des planches de bois et des rondins, offrant un abri à peine fonctionnel à ses habitants.
C'était trop intact pour être qualifié de ruine, mais trop désolé pour être appelé une cité. C'était surpeuplé pour un endroit considéré comme abandonné, mais bien trop sinistre pour paraître vivant.
« Quelle... cité mémorable », fit remarquer Karnak d'un ton sec.
« Il y a une raison pour laquelle on l'appelle la Cité du Péché », répondit Alius.
Alors qu'ils continuaient à marcher, ils arrivèrent sur un marché. Le marché était un enchevêtrement chaotique de bâtiments délabrés réparés grossièrement, avec des étals et des tentes de fortune éparpillés dans toutes les directions.
Karnak ne put s'empêcher de sourire devant ce spectacle familier.
C'est exactement comme les marchés noirs de l'empire.
La seule différence était que ce marché fonctionnait, bien que le soleil fût encore haut. Comme c'était le soir, le marché était animé par des femmes faisant leurs courses pour le dîner, leurs paniers à la main. En voyant cette scène apparemment banale, Serati murmura : « Pour une zone de non-droit, il semble y avoir une certaine forme d'ordre ici. »
Alius gloussa doucement. « On dit que les résidents ici s'occupent eux-mêmes de la sécurité. »
« Quoi ? » Serati cligna des yeux, confuse, incapable de comprendre ce qu'il voulait dire.
À ce moment-là, un garçon déguenillé jaillit soudainement de la foule, tranchant la sangle du panier d'une femme d'un coup de couteau rapide et le saisissant en un seul mouvement fluide.
« Je l'ai ! »
Le garçon s'enfuit comme le vent, ses mouvements étaient exercés et efficaces.
« Un vol à la tire ? » dit Riltaine.
« Dans un endroit aussi bondé ? » s'exclama Serati, stupéfaite.
En revanche, ni Karnak ni Varos ne semblaient le moins du monde surpris.
La sécurité de la ville est censée être inexistante.
Pourquoi cela importerait-il qu'il y ait du monde ou non ?
Les réactions des passants étaient encore plus frappantes. Personne ne bougea pour aider ou ne montra la moindre inquiétude. La plupart observaient simplement avec une curiosité légère. Mais ce qui arriva ensuite défia même les attentes de Karnak et Varos.
« Oh là là », la femme qui avait été volée ne montra aucun signe de panique.
Au lieu de cela, elle plongea calmement la main dans son manteau, en sortit une dague terriblement tranchante et la lança avec une précision exercée.
Whoosh !
Thunk !
La lame s'enfonça dans la cuisse du garçon. Le sang jaillit alors qu'il s'effondrait avec un cri.
« Aaaah ! »
La femme, sans aucune précipitation, s'approcha du garçon et récupéra d'abord son panier.
« Tch, je vais devoir réparer la poignée maintenant », murmura-t-elle, comme agacée par le désagrément.
Elle arracha ensuite la dague de la jambe du garçon, sans se soucier du sang qui giclait sur ses mains. Sans un second regard, elle se retourna et s'éloigna comme si de rien n'était. Aucune colère. Aucune malédiction. Juste une calme indifférence.
« Argh... Arghhh... » gémissait le garçon de douleur, en agrippant sa jambe.
Pendant ce temps, les passants lançaient des remarques désinvoltes en passant devant lui.
« Tsk tsk, avec des compétences pareilles, tu étais condamné à échouer. »
« Tu ferais mieux de retourner mendier, gamin. »
Malgré le garçon étendu là, en train de saigner, pas une seule personne ne s'avança pour l'aider. Le groupe de Karnak resta sans voix.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ce quartier ? »
Serati, visiblement bouleversée, se tourna vers Alius.
« Que devons-nous faire, Alius ? Si nous le laissons comme ça... »
Par chance, ou peut-être grâce à la précision de la femme, la blessure du garçon avait évité les vaisseaux sanguins majeurs. Il n'était pas en danger de mort immédiat, mais le laisser dans un tel état semblait cruel. Sûrement qu'un prêtre comme Alius ne pouvait pas simplement ignorer cela ?
Alius, cependant, haussa simplement les épaules.
« Je vous l'ai dit. La sécurité ici est autogérée. »
Fidèles à ses paroles, trois enfants émergèrent d'une ruelle voisine et se précipitèrent aux côtés du garçon. Vêtus de haillons, ils s'approchèrent avec une familiarité exercée, stoppant rapidement l'hémorragie et enveloppant sa blessure dans des bandages de fortune. Même à ce moment-là, leur bavardage était absurdement décontracté.
« Tu vois, Cain, je t'avais dit que le vol à la tire, c'est dangereux ! »
« Contentons-nous de vendre nos corps. C'est un gain honnête. »
Sur ce, ils hissèrent le garçon et se faufilèrent dans la ruelle aussi rapidement qu'ils étaient apparus. Toute la séquence d'événements s'était déroulée en quelques minutes. Les seules choses qui restaient étaient les marchands appelant les clients et les passants vaquant tranquillement à leurs occupations, comme si rien d'inhabituel ne s'était produit.
« De la viande de rat fraîche à vendre ! Pas cher ! »
« Nous avons des navets croquants et frais arrivés aujourd'hui ! »
Riltaine laissa échapper un soupir alors que ses yeux se posaient sur la mare de sang qui tachait encore le sol.
« Mon Dieu. Je me demandais pourquoi tant de parties des rues étaient décolorées en brun. Maintenant je sais... »
Il se sentit mal à l'aise à l'idée de la négligence avec laquelle il avait marché sur ces taches. Karnak et Varos partagèrent des expressions tout aussi pensives.
« Eh bien, c'est effectivement un endroit où vivent des gens, mais... »
« Le type de gens qui vivent ici est différent. »
La femme de tout à l'heure n'avait montré aucune compétence extraordinaire. Selon les standards de quelqu'un ayant reçu une formation formelle en arts martiaux, ses mouvements étaient au mieux amateurs. Pourtant, toute la sensibilité de la cité, ses règles non écrites et la façon dont ses habitants vivaient étaient fondamentalement étrangères. Ce n'était pas seulement elle — cette atmosphère étrange et troublante imprégnait toute la cité de Trist.
« Je vois qu'il n'est pas nécessaire que je vous donne d'autres avertissements », dit Alius, brisant la tension et recentrant l'attention du groupe.
« Vous l'avez vu par vous-mêmes. C'est la cité de Trist. »
Karnak et ses compagnons étaient indubitablement forts. Si une confrontation éclatait, même Serati seule pourrait probablement terrasser des dizaines de bandits ordinaires sans sourciller.
« Mais ne vous attendez pas à ce que quiconque ici soit assez aimable pour vous affronter de front », ajouta Alius d'un ton sombre.