Chapitre 308
Leven et Kairon se précipitèrent pour secourir les vassaux pris dans le souffle de l'explosion. Le duché de Strauss était renommé pour être la plus puissante famille martiale du royaume d'Ethriel et l'une des lignées de chevaliers les plus estimées des Sept Royaumes. Et leur réputation ne fut certainement pas usurpée.
Bien qu'emportés par l'explosion et ensevelis sous les décombres, les vassaux parvinrent à se remettre sur pied, un par un.
« Tout le monde va bien ? » demanda Kairon.
« J'ai fait une roulade. »
« En quoi ça aide si tu es écrasé sous un rocher ? »
« C'est vrai, ça. Comment se fait-il que je sois encore en vie ? »
« J'imagine que toutes ces années d'entraînement acharné durant notre jeunesse ont fini par payer. »
Kairon laissa échapper un léger soupir de soulagement en les regardant se dépoussiérer. Évidemment, ces gens-là ne sont pas exactement des amateurs non plus.
Fidèle à son statut de maison martiale, même les fonctionnaires de la famille Strauss étaient tenus de suivre un entraînement martial de base. Ces hommes, eux aussi, avaient reçu au moins une instruction au combat fondamentale sous la tutelle de Gellard durant leur jeunesse. La seule différence était que ce soi-disant entraînement fondamental se basait sur les standards d'un Roi martial.
On disait qu'il fallait saigner et maudire Gellard jusqu'à en cracher le sang pour mériter le droit d'être appelé vassal civil de la famille Strauss. Soit dit en passant, Gellard prenait un malin plaisir à voir ces mêmes candidats le maudire entre leurs dents serrées. Selon lui, seuls ceux qui pouvaient endurer cela avaient le droit de servir la famille Strauss. Quoi qu'il en soit, Kairon était immensément soulagé que la situation ne se fût pas envenimée davantage.
Alors qu'il tentait frénétiquement de gérer les conséquences de l'affrontement, Leven parla avec admiration : « Vraiment, le domaine d'un chevalier argenté reste hors de portée. Je pensais pouvoir placer au moins un coup à la fin... »
Kairon secoua la tête. « Non. C'est ma défaite. Je n'ai trouvé aucun moyen d'esquiver le coup. J'ai simplement utilisé la force brute. »
Tant la frappe ascendante finale que le coup descendant qui suivit étaient des techniques que Kairon n'avait jamais vues auparavant. Et pourtant, elles ne s'écartaient en rien des principes fondamentaux de l'escrime Delphiad. Elles étaient traditionnelles tout en étant inventives, propulsant l'art de l'épée vers de nouveaux sommets.
« Les avez-vous créées vous-même, mon seigneur ? » demanda Kairon.
Leven répondit avec embarras : « Aussi gênant que cela soit à admettre... oui. »
C'était, en effet, embarrassant pour lui. Après tout, « Overkill » n'était pas quelque chose que le Leven actuel avait créé.
Bien que techniquement, mon moi futur l'ait fait... donc ce n'est pas tout à fait un mensonge.
Kairon reprit la parole, cette fois avec sérieux : « À ce stade, il n'y a plus rien à contester. »
Leven avait pleinement assimilé l'escrime familiale et était allé jusqu'à créer quelque chose de nouveau. Et il était clair qu'il n'aurait jamais atteint ce niveau s'il était resté s'entraîner au domaine principal.
Kairon hocha la tête. « Il est évident maintenant que voyager avec eux était la meilleure chose qui pouvait t'arriver. »
« Dans ce cas. » Leven esquissa un faible sourire. « Puis-je considérer que je suis libre de repartir ? »
Kairon sourit en retour. « Je doute qu'aucun des autres vassaux n'ose protester maintenant. »
Et en effet, aucun des vassaux ne souleva d'objection. Cependant, les choses ne se passèrent pas tout à fait comme Leven l'avait espéré.
« Vraiment remarquable ! »
« Un nouveau Roi martial s'élèvera bientôt au sein de la famille Strauss ! »
« Je vous en prie, parcourez le monde librement et continuez à aiguiser votre épée ! »
Et là-dessus, ils déposèrent une véritable montagne de paperasse devant lui. « Finissez d'abord de traiter ceci. »
Leven était stupéfait. « Qu'est-ce que... tout cela ? »
« Ce sont les devoirs administratifs les plus élémentaires attendus du chef de la famille Strauss. »
En effet. Ils avaient dit qu'il pouvait voyager, pas qu'il pouvait délaisser son travail.
« Vous êtes le patriarche ! Le chef de la maison ! »
« Il n'existe pas de noble qui batifole à travers le pays en abandonnant toutes ses responsabilités ! »
Alors que les vassaux le réprimandaient, Leven murmura intérieurement : En fait... si, ça existe. Là-haut, au nord, à Zestrad.
Néanmoins, il préférait jouer le rôle d'un chef digne plutôt que de sombrer au niveau de Karnak. Ainsi, pendant un certain temps, Leven resta au domaine principal, endurant un cours intensif d'administration tout en rattrapant un retard décourageant de paperasse.
Même ainsi, il ne négligea pas son escrime. Il s'exerçait fréquemment avec Kairon et les autres chevaliers de la famille Strauss. Chaque chevalier qui affrontait Leven en ressortait impressionné.
« Il est vraiment devenu fort. »
« Personne parmi le palier argent ne pourrait espérer l'égaler. »
« Il ne semble pas loin derrière, même face à Sir Kairon. »
« Comment est-ce possible ? Même pour quelqu'un du sang des Strauss... »
Leven souriait intérieurement en entendant de telles évaluations. Eh bien, j'en ai traversé des choses.
Il avait combattu nul autre que le célèbre Roi martial de Cyphras. De plus, il voyageait avec deux chevaliers argentés. L'un était un épéiste légendaire et tristement célèbre qui avait autrefois mis fin au monde, et l'autre était un guerrier reconnu à travers le continent depuis des décennies, le chef de Search Black.
Comparé à ces deux-là, Kairon était, relativement parlant, quelqu'un que Leven pouvait affronter. Ce qui ne signifiait pas pour autant qu'il pouvait réellement le vaincre, bien sûr.
Leven reprenait son souffle après le combat lorsqu'un chevalier d'âge mûr s'avança, l'air un peu découragé. « Je comprends, mon seigneur, pourquoi vous choisissez de voyager avec ces compagnons... »
L'homme hésita avant de poursuivre, une pointe de blessure dans la voix : « Mais vous n'êtes sûrement pas obligé de garder vos distances avec nous, n'est-ce pas ? »
En fait, plusieurs vassaux avaient récemment suggéré qu'au moins un ou deux chevaliers de la famille Strauss devraient accompagner le jeune chef. Il était naturel de s'inquiéter de voir le seigneur de la maison errer seul.
« Je comprends votre déception. » La voix de Leven prit une gravité rare. « Mais avant d'être des vassaux, n'êtes-vous pas comme des oncles pour moi ? »
Quand il était jeune, il les suivait partout avec Emil, appelant même certains d'entre eux oncle.
« Si vous étiez à mes côtés, je pourrais m'appuyer sur vous sans m'en rendre compte. Et si je dois porter le nom de cette maison, c'est un risque que je ne peux me permettre de prendre. »
C'était un sentiment profondément sincère.
Un sourire se dessina sur le visage de Kairon. « Un état d'esprit des plus admirables. Je n'ai aucun doute, mon seigneur, que vous atteindrez le royaume du Roi martial. »
Bien sûr, ce n'était pas la vraie raison.
Comment suis-je censé voyager avec les chevaliers de la maison quand Lord Karnak est dans les parages ?
Karnak était le genre de personne qui résolvait les problèmes de manières que personne n'aurait pu prédire, des manières trop terrifiantes pour laisser quiconque de familier en être témoin.
À bien y penser, cela fait un moment que nous ne nous sommes pas vus.
Le souvenir des visages familiers traversa son esprit. L'expression de Leven s'adoucit en quelque chose proche de la nostalgie.
Je me demande comment ils vont tous.
Dans le nord du royaume d'Eustil, sur le territoire de Zestrad, le manoir du baron était en pleine effervescence alors que Karnak revenait pour la première fois depuis un moment. Leur seigneur était, sans aucun doute, quelqu'un dont on pouvait être fier. Non seulement il avait acquis une renommée à travers les Sept Royaumes en battant des cultistes, mais maintenant, même l'empire connaissait son nom.
Grâce à lui, la famille Zestrad — une maison noble de troisième ordre au mieux — avait gagné une certaine reconnaissance. Avec le seigneur lui-même de retour, comment ne pas célébrer ?
« Abattez une vache ! »
« Et un cochon aussi ! »
« Attendez, ce n'est pas exagéré ? Peut-on vraiment se permettre de manger autant de bétail ? »
« C'est bon. Le seigneur en achètera d'autres plus tard. »
Peut-être étaient-ils simplement heureux de manger de la viande, plutôt que du retour de leur seigneur. Pourtant, les gens étaient d'humeur joyeuse. Même le vieux majordome Tafel ne s'inquiétait pas particulièrement de l'abattage du bétail. Il y avait toujours des moyens de reconstituer leurs stocks.
« Si nous en manquons, nous pourrons toujours en acheter à Devantor, mon seigneur », dit Tafel.
« Ils en vendent ? » lui demanda Karnak.
« Ils auront besoin d'argent », répondit Tafel.
« Pourquoi ? »
Apparemment, la vicomté de Devantor avait été impliquée dans une nouvelle affaire avec les inquisiteurs. Des traces d'énergie maléfique avaient été découvertes une fois de plus sur leurs terres. Cette fois, c'était dans les forêts le long de leur frontière. Une cabane entière, semblait-il, avait été imprégnée de traces subtiles de nécromancie. Naturellement, la famille Devantor avait plaidé l'ignorance, mais étant donné leurs antécédents, personne ne fut prompt à les croire.
À proximité, Serati fit claquer sa langue. Ah... donc c'est cet endroit.
Elle avait une intuition. Ce devait être l'une des cabanes isolées que Karnak avait construites pour rencontrer les quatre anciens du Culte du Crépuscule.
— N'as-tu pas dit que tu avais fait de gros efforts pour ne pas te faire prendre cette fois, Lord Karnak ?
— C'est le cas. J'imagine qu'Alius est vraiment compétent.
— Compétent ? Il fait accuser les mauvaises personnes. C'est ce que tu appelles de la compétence ?
Grâce à ce petit incident, la famille Devantor avait été entraînée dans une nouvelle tourmente et gérait encore les conséquences. Ils avaient dépensé une fortune en dons à l'Église des Déesses et en divers efforts de contrôle des dégâts. En conséquence, leurs finances étaient dans un état désastreux.
« Et maintenant, ils sont venus nous demander un prêt. Que devons-nous faire ? » demanda Tafel.
Karnak répondit sans hésiter : « Prêtez-leur. Ce n'est pas comme si c'était une grosse somme. »
« Dites-vous que vous leur avez pardonné pour la rancune passée ? » demanda Tafel.
« Rancune ? » Karnak pencha la tête, confus un instant, puis fit un léger signe de tête en réalisant. « Ah, c'est vrai. Nous avions une sorte de rancune, n'est-ce pas ? »
« O-oui, nous en avions une. »
« Peu importe. Ça ne sert à rien de s'accrocher à de mesquines rancunes pour toujours, n'est-ce pas ? Nous devrions nous entendre avec nos voisins. »
Tafel contempla le jeune seigneur devant lui avec un étrange sentiment d'admiration. Cette phrase — laisser tomber les vieilles rancunes — était assez courante. Mais voir quelqu'un le faire réellement était incroyablement rare.
Vraiment, il est devenu un homme d'une grande envergure. Il était difficile de concilier cette figure magnanime avec le garçon que Karnak avait été autrefois. Comment quelqu'un a-t-il pu changer autant... ?
Eh bien, même si la signification derrière ce changement était un peu différente, c'était vrai néanmoins.
— C'est arrivé à cause de moi, donc je devrais au moins leur prêter l'argent, non ?
— Waouh, tu as vraiment dit quelque chose d'humain pour une fois.
Pour n'importe qui d'autre, cela aurait pu sembler absurdement mineur pour compter comme une chose humaine à dire — mais Serati le pensait sincèrement. Au moins, il est conscient que c'est de sa faute maintenant, n'est-ce pas ?
C'était, selon les standards de Karnak, un pas en avant vraiment miraculeux. Après le grand festin, Karnak se mit au travail pour rattraper les tâches qu'il avait laissées derrière lui. L'administration du territoire de Zestrad n'était pas grand-chose, mais il avait beaucoup d'autres affaires à traiter.
Il y avait des rapports du Culte du Crépuscule à examiner de la part de Maloka et Demphis, des mises à jour de la guilde marchande Altas, et ainsi de suite. Bien qu'habitué à la paperasse, les journées devinrent rapidement mouvementées pour Karnak.
À cause de cela, Diogres devint de plus en plus anxieux. Finalement, incapable d'attendre plus longtemps, il vint trouver Karnak en secret.
« Lord Karnak. » Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle il était venu jusqu'aux confins nord des Sept Royaumes. « Vous avez dit qu'il y avait des os de dragon ici, n'est-ce pas ? »
« Ah, ça ? » répondit Karnak avec désinvolture. « Nous ne les avons pas encore, mais ils seront bientôt disponibles. »
« Vous prévoyez de les acquérir ailleurs ? » Diogres fronça les sourcils. « Dites-moi simplement où ils sont. J'irai les chercher moi-même. »
« Pas besoin. Ils seront bientôt ici, je vous l'ai dit. »
« Bientôt... ? » Pour extraire le mana draconique dont il avait besoin, il leur faudrait des os provenant d'un dragon d'au moins plusieurs dizaines de mètres de long. « Et comment comptez-vous exactement apporter quelque chose comme ça ici ? »
Serati esquissa un sourire amer. Bientôt... c'est ça.
Peut-être avait-elle passé trop de temps avec Karnak, car elle avait déjà une bonne idée de ce qu'il manigançait. Eh bien, c'est un nécromancien, après tout.
Et pas n'importe quel nécromancien. Il avait autrefois été l'ultime et apocalyptique Monarque de la Mort qui avait failli détruire le monde. Et le matériau dont il avait besoin était... des os de dragon. Qui de mieux placé pour se procurer des os qu'un nécromancien ?
Trois jours passèrent, puis Karnak alla chercher Diogres. « C'est prêt. Allons-y. »
Il convoqua non seulement Diogres, mais aussi Desteran, Serati et Varos. Ensemble, ils s'enfoncèrent profondément dans la forêt à la périphérie du territoire de Devantor. Exact. C'était encore Devantor. Karnak était désolé, certes, mais s'ils se faisaient prendre, il était tout à fait prêt à leur rejeter la faute une fois de plus.
Quoi qu'il en soit, c'est là que Diogres posa enfin les yeux sur la chose qu'il avait si désespérément recherchée, bien que la scène ne fût pas tout à fait ce qu'il avait imaginé.
C'était une nuit sombre sous un croissant de lune pâle. Quatre archiliches flottaient haut dans le ciel nocturne, leurs robes flottant au vent alors qu'elles exhalaient une aura sinistre qui donnait la chair de poule rien qu'à les regarder. Dans leurs mains osseuses, chacune tenait une chaîne massive, épaisse comme le bras d'un homme adulte.
Et au bout de ces quatre chaînes — liées, tremblantes et brillant faiblement sous le clair de lune — se trouvait ce qu'ils traînaient. Avec des écailles blanches scintillantes, des yeux argentés, cinq cornes majestueuses s'élevant de sa tête et de vastes ailes scintillantes déployées avec des membranes pâles, c'était un dragon blanc massif, long de près de vingt mètres, traîné enchaîné.
Sa gueule était muselée, et la créature était incapable d'émettre le moindre cri. Ses grands yeux terrifiés allaient de gauche à droite dans la panique.
Karnak se tourna vers Diogres, qui restait figé sous le choc, et lui offrit un sourire éclatant et joyeux. « Donnez-moi juste une seconde, je vais vous sortir les os. »
Et une fois de plus, Serati resta sans voix. Euh... ouais. Je ne m'attendais pas à ça.