Chapitre 307
Dès que le groupe de Karnak arriva au port de Terrister, ils affrétèrent un navire à destination de l'Alliance des Sept Royaumes. Lorsqu'ils étaient entrés dans l'empire, leur destination était la Tour de l'Aube, au nord, et ils avaient donc voyagé par voie terrestre. Mais à présent, cela n'était plus nécessaire. Quinze jours plus tard, ils accostèrent à Denab, une ville portuaire du sud du Royaume d'Atringen.
Debout sur le quai, Diogres observa les environs. « L'Alliance des Sept Royaumes. J'en ai beaucoup entendu parler, mais c'est la première fois que je la vois de mes propres yeux. »
Milia demanda avec curiosité : « Vraiment ? Même en tant qu'archimage ? »
Elle avait supposé qu'une personne du dixième cercle voyageait librement à travers le continent grâce à la magie.
Diogres esquissa un sourire amer. « Ce n'est pas comme si je ne le pouvais pas. »
Il avait certainement la capacité, le temps, le statut et le pouvoir nécessaires pour le faire. Il n'en avait tout simplement jamais eu la raison.
« J'ai passé toute ma vie enterré dans la tour, obsédé par la magie », admit-il.
Même son voyage à travers l'empire avec Desteran était la première fois en plusieurs décennies qu'il se déplaçait.
Se caressant le menton, Diogres murmura avec regret : « J'ai vraiment trop négligé le monde. Je devrais réfléchir à cela. »
Pendant ce temps, Karnak était déjà occupé à préparer la suite de leur périple. D'abord, il obtint des fonds par l'intermédiaire de la guilde marchande Altas, qui possédait une succursale à Denab. Ensuite, il envoya des messages aux maisons nobles situées sur leur route pour demander l'hospitalité, et délégua les détails mineurs du voyage à la branche locale du Culte du Crépuscule.
Tout fut réglé avec une rapidité stupéfiante. En quelques lettres seulement, tous les préparatifs pour le voyage vers leur prochaine destination furent finalisés.
Observant la scène, Diogres demanda : « C'est impressionnant de rapidité. Vous ne vous attendiez sûrement pas à revenir ici dès le départ ? »
Après tout, le groupe de Karnak était descendu jusqu'à l'extrémité sud de l'empire en suivant la route de fuite de Desteran et Diogres. Il n'aurait pas pu prévoir d'utiliser les routes maritimes du sud dans l'Alliance des Sept Royaumes.
« Ou bien aviez-vous prédit cela aussi ? » demanda Diogres avec scepticisme.
« Loin de là », répondit Karnak en secouant la tête. « J'ai simplement pris des dispositions à l'avance. »
Au fil du temps, Karnak avait étendu son influence sur de nombreuses puissances, notamment la guilde marchande Altas, les familles royales et nobles de divers pays, le Culte du Crépuscule, et même l'Église des Sept Déesses.
Il avait bâti des refuges à travers les Sept Royaumes, créant un réseau qui lui permettait de voyager partout sur le continent occidental avec aisance, et même d'accéder aux meilleures tables locales. Denab ne faisait pas exception.
« La spécialité de cette ville est le ragoût d'abats. Prenons-en un bol plus tard », dit Karnak.
« C'est une ville portuaire, et la spécialité est à base de viande ? C'est inhabituel », répondit Varos.
« Pour les longs voyages en mer, ils avaient besoin de viande conservée en grande quantité. Les restes étaient transformés en plats comme celui-ci. Du moins, c'est ce qu'on m'a dit », expliqua Karnak.
Varos hocha la tête. « Eh bien, tant que c'est bon, peu m'importe la raison. »
Diogres eut un mouvement de langue intérieur, observant Karnak et Varos discuter comme des imbéciles obsédés par la nourriture. Ils pouvaient sembler être des gourmets insouciants, mais en vérité, ce qu'ils venaient de dire était profondément troublant. Cela impliquait que Karnak possédait un réseau de soutien étendu sur l'ensemble des Sept Royaumes. Et compte tenu de sa véritable identité, ce n'était pas quelque chose à prendre à la légère.
Desteran murmura pour lui-même : « Vraiment, la débrouillardise du grand prêtre. J'ai fait la même chose en étendant l'influence de Search Black. »
Seule Serati fit une grimace étrange. Je ne pense pas que ce soit pour les raisons que vous imaginez tous les deux.
Karnak avait probablement mis tout cela en place uniquement pour voyager confortablement et dénicher de la bonne nourriture. Pourquoi ? Parce qu'il n'avait pas besoin de collaborateurs locaux.
— Pourquoi s'embêter avec de l'aide locale ? Tuez les locaux, et ils deviennent vos alliés.
Ainsi, le groupe quitta Denab et se dirigea vers sa prochaine destination. Cependant, Leven Strauss ne les accompagna pas.
« Maintenant que nous sommes de retour dans les Sept Royaumes, je devrais au moins me montrer à ma famille », dit-il.
En tant que chef de la famille Strauss, il devait rentrer pour superviser ses affaires. Diogres et Desteran furent sous le choc.
« Vous êtes le nouveau chef de la famille Strauss ? »
« Alors la nouvelle de la mort de Lord Gellard était vraie ! »
Tous les autres étaient déconcertés d'apprendre cela seulement maintenant, mais en y réfléchissant, ce n'était pas surprenant. Karnak et Varos claquèrent de la langue.
« À bien y penser, nous n'avons jamais rien dit, n'est-ce pas ? » admit Karnak.
Varos hocha la tête. « Cela semblait si évident que nous avons simplement oublié de le mentionner. »
Tout en faisant ses bagages, Leven grommela : « Devenir chef est une vraie corvée. »
Après toute l'agitation intérieure qu'il avait endurée pour obtenir cette reconnaissance, maintenant qu'il l'avait, c'était honnêtement un peu agaçant.
Karnak commenta à ses côtés : « Que veux-tu y faire ? Si tu es le chef maintenant, alors tu as des responsabilités à porter. »
Leven lança un regard en coin. « N'êtes-vous pas aussi le seigneur de la Baronnie de Zestrad ? Pourquoi parlez-vous comme si c'était le problème de quelqu'un d'autre ? »
Karnak haussa les épaules. « Je ne suis pas comme toi. »
« En quoi ? » lui demanda Leven.
« Je n'ai rien à perdre même si le territoire de Zestrad s'effondre. Tant que la mine de cuivre reste intacte, c'est tout ce qui m'importe », dit Karnak.
Ses paroles étaient cruelles, comme si la vie d'innombrables paysans ne comptait pas pour lui.
Serati lui tapota l'épaule. « Hé, Lord Karnak. »
Il répondit : « Hm ? Qu'y a-t-il ? »
« Ce genre de formulation n'est pas autorisé », dit-elle.
« Ai-je encore dit quelque chose de travers ? » lui demanda-t-il.
Elle répondit : « Dans des moments pareils, vous devriez dire : "J'ai un intendant compétent et des vassaux loyaux, donc je n'ai aucun souci à me faire." »
Karnak répondit après un moment de réflexion. « Le vieux Tafel n'est pourtant pas si compétent que ça. »
« Quand même, dites-le de cette façon. Cela donne une meilleure image de vous », le corrigea Serati.
« Je vois. » Karnak ajouta une ligne à la liste mentale qu'il avait intitulée "Déclarations à éviter quand on essaie de vivre comme un être humain".
En l'observant, Serati hocha la tête avec satisfaction. Oui, c'est la bonne méthode.
Après toute l'affaire de Beltia, elle avait réalisé quelque chose une fois de plus. Il était bien trop tôt pour espérer une rédemption morale de cet homme. La compréhension viendrait plus tard. Pour l'instant, le conditionnement par cœur était la voie à suivre.
« Au moins, essayez de parler gentiment. De cette façon, vous pourrez prétendre vivre de manière éthique », dit Serati.
« Prétendre vivre de manière éthique, hein... ? » répéta Karnak. « Alors qu'en est-il de ce restaurant où nous sommes partis sans payer ? Vous aviez dit que vous y retourneriez plus tard pour régler ça. »
« Ah ! » Elle avait complètement oublié.
Ils avaient prévu de s'y arrêter sur le chemin du retour, mais avec le détour par la route maritime du sud, cela lui était sorti de l'esprit.
Karnak réfléchit. « Je vois. Donc, enfreindre des codes moraux mineurs est acceptable, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas ça. C'était un accident inévitable », argumenta Serati.
« Ah, donc si c'est un accident inévitable, il est permis d'enfreindre les règles ? » demanda Karnak.
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire... » Serati fit la grimace.
Il déformait toujours les choses de manière aussi bizarre. Parfois, elle avait vraiment envie de lui en coller une. Mais je n'ai même pas la force de le frapper. C'est encore plus frustrant.
En les regardant se chamailler, Leven gloussa et dit : « Continuez à discuter, vous deux. Pendant ce temps, je vais rendre visite à la maison principale. »
Cinq jours plus tard, les principaux vassaux de la famille Strauss étaient rassemblés sur l'un des vastes terrains d'entraînement de la famille. Ils étaient là pour saluer leur jeune seigneur, revenu après une longue absence. Leven se ressaisit en observant les chevaliers assemblés. Il prit une inspiration.
Je dois faire bonne impression.
Les vassaux avaient permis à Leven de suivre Karnak parce qu'ils avaient confiance dans le fait que cela l'aiderait à maîtriser l'escrime Delphiad. Il était maintenant temps de prouver que son errance n'avait pas été vaine.
Un homme s'avança et tira son épée. « Êtes-vous prêt, mon seigneur ? »
C'était Kairon, désormais le chevalier le plus fort de la famille Strauss après la mort de Gellard, et l'un des plus grands chevaliers du Royaume d'Ethriel.
Leven tira calmement son épée en réponse. « Je suis toujours prêt. Sur le champ de bataille, personne ne vous épargne parce que vous dites que vous n'étiez pas préparé. »
Kairon hocha la tête avec approbation. « Bien dit. »
C'était le genre de réponse que seul quelqu'un d'expérimenté dans le combat réel donnerait.
« Mais vous n'êtes pas encore tout à fait aguerri », commenta Kairon.
« Et pourquoi dites-vous cela ? » lui demanda Leven.
« Un homme vraiment aguerri ne donnerait pas une réponse aussi fière que "Je suis toujours prêt" », dit Kairon.
« Bien pris. » Leven reconnut son erreur sans résistance. Lentement, il invoqua son aura. « Alors, je suis curieux de savoir comment un guerrier vraiment aguerri répondrait. »
Son corps scintilla d'une aura violette alors qu'il demandait d'un ton sérieux : « Êtes-vous prêt, Sir Kairon ? »
Kairon répondit avec une pointe de malice. « Je suis toujours prêt. Sur le champ de bataille, personne ne vous épargne parce que vous n'étiez pas prêt, après tout. »
Leven fronça les sourcils. « N'est-ce pas la même réponse que j'ai donnée ? »
« Je suis un chevalier argent, mon seigneur. Vous êtes encore un chevalier violet », répondit Kairon.
Leven esquissa un sourire ironique. « Je vois. C'est juste. »
Un homme fort pouvait dire de telles choses à quelqu'un de plus faible, mais pas l'inverse.
« Connaissez votre place, c'est ça ? » dit Leven.
« J'ai vieilli, vous voyez. Les remontrances sortent toutes seules ces jours-ci », gloussa Kairon en réponse.
« Vous êtes dans la quarantaine, n'est-ce pas ? » lui demanda Leven.
« En effet. J'ai vieilli sans accomplir grand-chose », dit Kairon.
Pendant un bref instant, les deux hommes marquèrent une pause, confus. Ils avaient l'impression de ne pas se comprendre.
Leven réalisa bientôt le malentendu. Attends une seconde. Est-ce que la quarantaine compte vraiment comme vieux ?
Il avait passé tellement de temps autour d'âmes vieilles de plus de cent ans, ou de squelettes ambulants approchant les 150 ans, que son sens de l'âge était devenu un peu faussé. Quoi qu'il en soit, il n'y avait plus de temps pour la conversation.
Kairon tira son épée d'aura argentée. « Allez-vous nous montrer ce que vous avez acquis, mon seigneur ? »
« Je ferai de mon mieux. » Leven répondit en s'élançant, sa lame traînant une aura violette.
L'épée de Kairon dansa, faisant surgir une aura argentée en arcs éblouissants et provoquant des éclairs de tonnerre sur son passage. Un dragon céleste scintillant encercla le terrain d'entraînement, sculptant un domaine de destruction.
Escrime Delphiad : Rugissement du Roi Tonnerre !
Leven répondit sans délai. Il enchaîna huit estocades en une seule respiration, manipulant son aura violette avec une précision habile. Chaque estocade atteignit le milieu du corps du dragon de foudre, perturbant subtilement l'élan de Kairon.
Escrime Delphiad : Rafale du Roi Vent !
Malgré l'écart immense en termes d'aura, c'était l'offensive de Kairon qui était progressivement entamée. Leven avait reconnu ses propres limites et utilisé une technique raffinée pour réduire la différence.
Après plusieurs autres échanges, Kairon poussa une exclamation d'admiration. « Impressionnant. »
Cela ne voulait pas dire que la compétence de Kairon était inférieure à celle de Leven. C'était un chevalier argent, après tout. Son expérience et sa maîtrise le plaçaient solidement au-dessus. Mais l'écart n'était pas aussi large qu'on aurait pu s'y attendre. Chaque technique que Leven déployait portait un niveau de maîtrise rare pour quelqu'un de son âge.
Si nos niveaux d'aura étaient égaux, j'aurais pu perdre. Sentant la tension monter, Kairon se surpassa.
Leven l'égala, pleinement concentré. Ils taillèrent, frappèrent, esquivèrent et s'effleurèrent, traçant d'innombrables lignes de lumière dans les airs. Une lumière d'épée rayonnante fleurit à travers l'arène comme un champ de fleurs.
Tous deux avaient atteint le sommet de l'escrime Delphiad. L'éclat de leurs épées imprégnées d'aura illuminait tout le terrain d'entraînement.
Bien sûr. Quand les deux connaissent les mêmes techniques, il est difficile de déterminer un vainqueur. Juste au moment où Kairon avait cette pensée, Leven fit un mouvement étrange. Hein ?
Il échangea soudainement ses épées entre ses mains alors qu'il l'étirait vers le haut dans une coupe diagonale. Au même moment, une impulsion d'aura acérée fila vers le menton de Kairon. Kairon esquiva avec aisance. C'était un mouvement vif, mais rien que le chevalier argent ne puisse gérer.
Mais ensuite, Leven changea à nouveau. Il passa à une prise à une main, fit pivoter son épaule pour augmenter la distance, et insuffla un élan de rotation dans un coup de balayage !
Escrime Delphiad : Overkill !
Deux arcs en croissant d'aura filèrent vers lui. Alarmé, Kairon répondit au coup avec tout ce qu'il avait. Les deux flux d'aura entrèrent en collision et se brisèrent. Bien que totalement pris au dépourvu, Kairon avait à peine dévié la frappe.
Bon sang, c'était incroyable... Il n'eut même pas le temps de terminer sa pensée.
Les mouvements de Leven s'écoulèrent dans la frappe suivante sans pause. Son épée s'inversa en plein air. Il fit un pas en avant, combla l'écart, ajusta à nouveau sa prise, et déplaça son centre de gravité pour amplifier le coup. La lame scintillait d'une aura résiduelle, comme une brume de chaleur alors qu'elle plongeait vers la poitrine de Kairon.
Escrime Delphiad, Descente !
Les yeux de Kairon s'écarquillèrent. Je ne peux pas esquiver ça !
Techniquement, il avait perdu. Pris de panique, il cria par instinct, et un pilier de lumière argentée explosa de son corps. Une immense vague d'aura jaillit vers le haut, soufflant le toit du terrain d'entraînement et projetant une force destructrice dans toutes les directions. Des fragments s'éparpillèrent sur le terrain.
Kairon n'avait plus de technique élégante pour contrer, et aucun moyen d'esquiver. Il avait utilisé une force brute pure et simple, faisant détoner son aura pour submerger la frappe par la seule puissance. Il parvint à peine à dévier le coup, et maintenant il se tenait là, haletant lourdement.
À travers la fumée et la brume persistantes, une voix retentit. « Hé. »
Leven émergea de la fumée avec un froncement de sourcils. « C'était juste un entraînement. À quoi pensiez-vous, en faisant exploser tout le terrain d'entraînement ? Vous prévoyez de couvrir la facture des réparations ? »
Son expression ne montrait pas le moindre signe de fatigue dû à l'explosion. Il avait clairement anticipé le souffle et esquivé à l'avance.
Le choc vacilla dans les yeux de Kairon. Quel genre de monstre est-il ?
Il ne faisait aucun doute que l'aura de Leven était plus faible que la sienne. Pourtant, d'une certaine manière, un mur se dressait entre eux. Alors c'est ça, la véritable force portée dans la lignée sanguine des Strauss... ?
Leven parla d'un ton ennuyé. « On continue, ou quoi ? »
Kairon resserra sa prise sur son épée, les yeux se plissant avec une lueur renouvelée. « J'aimerais évaluer les compétences du seigneur un peu plus avant. »
Leven pointa son menton vers le côté. « Et vous allez juste les ignorer ? »
Confus, Kairon se tourna pour suivre son regard, et manqua de s'étouffer. « Gah ! »
Ils n'étaient pas seuls. Toute l'élite des vassaux Strauss s'était rassemblée pour observer le retour du jeune héritier. Mais il venait d'y avoir une explosion massive. Les vassaux avaient été pris dans les conséquences de cette déflagration.
Des gémissements et des plaintes résonnaient de toutes parts.
« Aïe ... »
« Mon dos ! Mon dos... ! »
Kairon se précipita en avant dans la panique. « M-mes plus sincères excuses ! Je vais vous faire soigner immédiatement ! »
Regardant le chevalier agité s'éloigner, Leven murmura sèchement tout en le suivant d'un pas nonchalant. « Alors... on a fini de s'entraîner, n'est-ce pas ? »