Chapitre 29
Dans la partie occidentale du continent s'étendait l'Alliance des Sept Royaumes. Parmi eux, la cité de Trist se dressait à la frontière entre le royaume d'Eustil, au nord, et le royaume de Tarum, au nord-ouest. Cette ville n'avait aucun dirigeant officiel, seulement une nuée d'individus se disputant le contrôle.
À l'origine, la cité de Trist avait été établie comme zone tampon entre Eustil et Tarum après des années de différends territoriaux. Pour mettre fin au conflit, les deux royaumes convinrent d'un mariage politique entre des nobles de rang inférieur issus de leurs pays respectifs. Cette union donna naissance au comté de Trist, et Trist fut désignée comme territoire neutre.
Le problème était que Trist occupait une position stratégique sur une rivière, ce qui en faisait un carrefour pour le commerce et les échanges. C'était précisément cette valeur qui avait poussé Eustil et Tarum à se faire la guerre pour la posséder.
Compte tenu de son importance commerciale, la ville attirait la richesse et les foules, ce qui rendait une gouvernance compétente nécessaire. Malheureusement, le comté de Trist n'était qu'une marionnette sans réel pouvoir, et ils manquaient de la compétence requise.
Mais ni Eustil ni Tarum ne pouvaient intervenir directement, car cela aurait provoqué l'autre. Sans dirigeant efficace, diverses factions se battirent pour les richesses de la ville, et le chaos finit par engloutir Trist. Ce n'était qu'une question de temps avant que la ville ne sombre dans l'anarchie.
Les criminels et les contrebandiers y prospérèrent, et les luttes de pouvoir sanglantes devinrent monnaie courante. Des décennies plus tard, on ne faisait plus référence à la ville sous le nom de comté de Trist.
La Cité du Péché. L'Enfer du monde mortel. Le Refuge des hors-la-loi.
Tels étaient les titres qui définissaient désormais la cité de Trist.
***
« Jusqu'à récemment, la cité de Trist était divisée entre deux familles », expliqua Alius. « La famille Ranpelt et la famille Flad. »
Les deux familles avaient des origines modestes, débutant comme des groupes impliqués dans la contrebande et la prostitution. Mais avec le temps, leur puissance et leur influence crurent. Elles commencèrent à revendiquer le titre d'héritières légitimes du comté de Trist et luttèrent pour la domination.
« Ce n'est pas tout à fait faux. Les deux familles ont effectivement des liens de sang avec le comté de Trist », poursuivit Alius.
Elles avaient chacune fait venir des descendants du comté déchu pour maintenir un vernis de légitimité. Bien sûr, ni Eustil ni Tarum ne reconnurent ces prétentions. Pour les deux royaumes, la lignée du comté de Trist n'avait que peu d'importance. Ce qui comptait, c'était de savoir qui pouvait contrôler efficacement la cité de Trist.
Le message tacite des royaumes était clair :
Peu importe qui c'est — prenez simplement le contrôle de la ville, et nous les reconnaîtrons comme le dirigeant légitime, le comte.
Bien que ce ne fût pas explicitement formulé, c'était l'accord que les deux royaumes avaient proposé. En conséquence, pendant des décennies, les familles Ranpelt et Flad avaient mené une lutte de pouvoir sanglante et sans fin dans la cité de Trist.
« Leurs forces étaient si équilibrées qu'aucune ne pouvait facilement faire pencher la balance », dit Alius en baissant la voix. « ...Mais récemment, cet équilibre a été rompu. »
La cause en était la propagation galopante de l'Ombre du Destin. Pour les nécromanciens, les zones de non-droit comme la cité de Trist étaient des refuges parfaits. Naturellement, les nécromanciens affluèrent dans la ville, cherchant à échapper à leurs poursuivants, entrant inévitablement en conflit avec les puissances existantes qui contrôlaient la zone.
La faction la plus souvent en désaccord avec eux était la famille Flad. Les nécromanciens cherchaient principalement des vies humaines à utiliser comme sacrifices. Alors que la famille Ranpelt, concentrée sur la contrebande, avait peu d'interactions avec eux, l'implication de la famille Flad dans la prostitution et le trafic d'esclaves les plaçait directement sur le chemin des nécromanciens.
« Et ainsi, la famille Flad s'est souvent retrouvée à combattre des nécromanciens », expliqua Alius.
Le problème était qu'un grand nombre de ces nécromanciens finirent par rejoindre la famille Flad.
« Même le pouvoir interdit de la nécromancie a dû leur sembler attrayant. »
Étonnamment, les nécromanciens acceptèrent rapidement ces invitations. Malgré leurs titres pompeux de Seigneurs des Ténèbres, la plupart n'étaient que des individus insignifiants qui étaient tombés par hasard sur ce pouvoir. Lorsqu'on leur offrit richesse, femmes et plaisirs, ils abandonnèrent leurs prétentions sans hésiter.
« Ce ne sont que des imbéciles pathétiques qui ont obtenu le pouvoir par accident, c'était donc naturel », dit Alius, son ton dégoulinant de dédain. « Avec le pouvoir de la nécromancie à leur disposition, la famille Flad a pris l'avantage. Ils ont brisé l'équilibre et poussé la famille Ranpelt au bord du gouffre alors qu'ils prenaient progressivement le contrôle de la cité de Trist. »
« Je vois », dit Serati en hochant la tête pensivement. « Donc la famille Flad contrôle désormais la cité de Trist ? »
Naturellement, elle supposait que leur mission actuelle était de punir la famille Flad. Mais Alius secoua la tête. « Non, les vainqueurs furent la famille Ranpelt. »
« Quoi ? » s'exclama Serati, sa surprise évidente.
Alius eut un sourire en coin. « Plus la queue est longue, plus il est facile de marcher dessus. »
Alors que la famille Ranpelt faisait face à la défaite, elle découvrit des preuves de nécromancie chez son rival. Elle rapporta promptement ses découvertes à l'Église de Hatoba, avec laquelle elle entretenait une relation de longue date.
Une fois la nécromancie confirmée, l'Église de la Terre agit rapidement. Cette fois, la famille Ranpelt coopéra pleinement aux efforts de l'église. Avec l'aide locale, l'église lança une campagne implacable contre la famille Flad, menant finalement à sa chute.
« Le long conflit s'est terminé par la victoire de la famille Ranpelt. Ceux qui étaient liés à la nécromancie au sein de la famille Flad furent exécutés, et la famille elle-même a été réduite à l'ombre de ce qu'elle était », expliqua Alius.
Riltaine, toujours perplexe, demanda : « Alors pourquoi nous avoir appelés ici ? Si la situation est résolue, que nous reste-t-il à faire ? »
Alius laissa échapper un profond soupir. « Eh bien, le fait est que... la famille Ranpelt, désormais aux commandes de la cité de Trist, est également soupçonnée d'abriter des nécromanciens. »
***
La vérité était que les familles Ranpelt et Flad étaient toutes deux des organisations criminelles. L'une n'était ni plus vertueuse ni plus morale que l'autre. Il s'avéra que la famille Ranpelt avait également recruté activement des nécromanciens.
La différence résidait dans leur mode opératoire. Contrairement à la famille Flad, qui embrassait ouvertement le pouvoir de la nécromancie, la famille Ranpelt gardait ses nécromanciens cachés et agissait avec discrétion. Ce secret était la raison pour laquelle elle avait initialement lutté contre la famille Flad.
« Avec le recul, il semble que c'était leur plan depuis le début. Ils avaient probablement l'intention d'utiliser les églises des sept déesses pour éliminer leurs rivaux tout en préservant leur propre pouvoir », dit Alius d'un ton sombre.
Riltaine, horrifiée, demanda : « Donc, ils ont accusé leurs rivaux de nécromancie tout en employant secrètement des nécromanciens eux-mêmes ? Et les prêtres de l'église ne s'en sont pas rendu compte ? »
« Le problème est que les batailles entre nécromanciens laissent des traces identiques, peu importe qui est impliqué. L'église n'en a pris conscience que récemment », répondit Alius.
L'énergie nécrotique laissait des preuves claires dans les environs, et c'était la méthode principale de l'église pour identifier les nécromanciens.
« Mais quand les deux camps utilisaient la nécromancie, la seule trace laissée derrière était la même Ombre du Destin. Même lorsque le camp victorieux accusait ses ennemis de nécromancie, l'église n'avait aucune raison d'en douter. »
« L'audace de défier les déesses sans crainte... vraiment impardonnable », marmonna Riltaine avec un rire creux.
À ce moment-là, Serati, qui écoutait silencieusement, se tourna vers Varos avec une expression perplexe. « Sir Varos, pourquoi transpirez-vous autant ? »
« Q-quoi ? Oh, non, c'est juste... qu'il fait un peu chaud ici. »
« Chaud ? Mais le temps est plutôt frais aujourd'hui. »
« Je, euh, j'ai tendance à avoir chaud... naturellement... »
« .....? »
Il était clair que Varos était décontenancé, et ses expressions maladroites ne faisaient rien pour le cacher. Varos jeta nerveusement un coup d'œil à Karnak tout en cherchant des excuses.
« Le jeune maître garde-t-il son sang-froid ? »
Karnak ne broncha pas d'un pouce. En fait, pas un seul sourcil ne bougea. Il dégageait une aura d'innocence et de détachement complets. Il claqua même la langue en signe de désapprobation, se fondant parfaitement parmi ceux qui l'entouraient.
« C'est exactement pour cela que les nécromanciens sont considérés comme irrécupérables. On ne peut pas les traiter comme des semblables », dit Karnak, son expression empreinte d'un pur dédain.
Varos était stupéfait.
Wow, l'audace de cet homme !
En effet, quelqu'un qui avait passé plus d'un siècle avec un bouclier métaphorique en acier sur le visage possédait un talent inégalé pour la comédie.
Feignant le dégoût, Karnak poursuivit : « Voilà donc l'état actuel des choses. »
La famille Ranpelt avait réussi à renverser la vapeur en utilisant les églises des sept déesses comme bouclier tout en employant secrètement des nécromanciens. Ils étaient désormais les dirigeants incontestés de la cité de Trist.
« Ce qui signifie que vous ne pouvez pas enquêter ouvertement sur la famille Ranpelt pour nécromancie. Cela nuirait à la crédibilité de l'Église de Hatoba après qu'elle a déjà déclaré la famille innocente. »
« Exactement. C'est pourquoi je vous ai réunis », expliqua Alius.
Pour éviter d'envenimer la situation, il valait mieux s'appuyer sur un petit groupe d'élites plutôt que de déployer une force importante.
« C'est une erreur de l'église, et les supérieurs insistent pour qu'elle soit résolue en interne. Il ne s'agit pas seulement de sauver les apparences, il s'agit de préserver la confiance envers l'église. »
L'expression de chacun devint sérieuse. Dans les affaires humaines, la réputation n'était pas seulement une question de fierté, elle avait des conséquences réelles.
Une crédibilité entachée signifiait une confiance diminuée, ce qui rendait la coopération plus difficile à obtenir. Sans coopération, traquer les nécromanciens devenait exponentiellement plus ardu, menant à davantage de vies innocentes perdues.
« La réputation, si elle est surévaluée, peut devenir un handicap, mais une juste mesure est essentielle. Je comprends la situation », dit Serati en hochant la tête. Elle demanda ensuite quelles étaient les prochaines étapes. « Quand partons-nous ? »
« Je prévois que nous partions à l'aube demain », répondit Alius.
« C'est rapide. Bien que, compte tenu de l'urgence avec laquelle vous nous avez convoqués aujourd'hui, cela soit logique. »
« Il y a une raison à cette urgence », dit Alius en se lançant dans une explication. « Ce n'est pas la première tentative d'enquête sur la famille Ranpelt. »
L'Église de Hatoba avait précédemment envoyé des agents pour infiltrer et enquêter sur la famille. Mais chacun d'entre eux disparut sans laisser de trace.
« À un moment donné, toute communication cessa complètement. Ils s'évaporèrent comme s'ils s'étaient volatilisés dans les airs. »
Les personnes disparues n'étaient pas des amateurs, c'étaient des chasseurs de ténèbres chevronnés et des aventuriers expérimentés. La capacité d'effacer des agents aussi qualifiés sans laisser la moindre preuve n'était pas un mince exploit, même pour la famille qui régnait sur la cité de Trist.
Karnak souligna l'évidence. « Il y a une fuite dans vos rangs. »
« Oui. » Alius hocha la tête, sa voix baissant de honte. « L'un des principaux suspects liés à la famille Ranpelt se trouve être un membre de notre église. »
L'accusé était l'évêque Straph du diocèse de Trist, un prêtre de haut rang dans l'ordre de Hatoba. Il avait joué un rôle pivot en assistant la famille Ranpelt dans sa campagne contre la famille Flad.
« Nous l'avons découvert trop tard pour le révéler au grand jour. L'exposer publiquement reviendrait à admettre qu'un prêtre de Hatoba a conspiré avec des nécromanciens. »
Ainsi, cette opération était menée sur la seule initiative d'Alius. Il n'avait même pas informé son supérieur, le chef du diocèse de la cité de Derath.
« Heureusement, en tant qu'inquisiteur de première classe, j'ai l'autorité d'agir de manière indépendante. Je déposerai un rapport plus tard, et je ne ferai pas face à des mesures disciplinaires pour cela », assura-t-il.
Son plan était simple.
Publiquement, Alius, le groupe de Karnak, Riltaine et Serati agiraient indépendamment, comme s'ils enquêtaient sur des rumeurs locales de nécromanciens. Étant donné la prévalence de telles rumeurs à travers le continent, ce comportement n'éveillerait aucun soupçon.
« Ensuite, nous nous regrouperons, dissimulerons nos identités et infiltrerons la cité de Trist. Une fois à l'intérieur, nous traquerons les preuves liant la famille Ranpelt à la nécromancie », expliqua Alius.
Le visage de Serati se durcit. « C'est risqué. »
En effet, toutes les personnes présentes étaient des experts dans la lutte contre les nécromanciens. Leurs compétences et leur expérience avaient déjà été prouvées par leur coopération avec Alius. Mais cette mission impliquait bien plus que des nécromanciens. Ils allaient faire face à une vaste organisation qui dirigeait une ville entière depuis des décennies.
« Cela signifie que la ville entière pourrait devenir notre ennemie », dit Serati d'un ton sombre.
« C'est précisément pour cela que je vous ai tous convoqués », répondit Alius.
Le but n'était pas de punir la famille Ranpelt, mais de trouver les preuves nécessaires pour les faire tomber. Alius scruta la pièce, son regard rempli de confiance.
« Je crois que, même dans le pire des scénarios, chacun d'entre vous peut au moins assurer sa propre survie. »