Chapitre 298
Sous un ciel bleu limpide, un navire fendait les flots avec grâce. C’était le Rugissement du Balbuzard, en route pour l’Île du Dragon. Extérieurement, le navire semblait identique à ce qu’il était lors de son départ du port de Terrister, mais la composition de ses passagers avait considérablement changé. Désormais, ses ponts étaient remplis de pirates à l’allure bourrue, se prélassant en toute décontraction.
« Je me demandais bien comment nous allions rentrer après que le navire a été détruit... »
« Heureusement que nous avons trouvé un moyen. »
« Ce doit être la bénédiction de Dame Serakal, ne trouvez-vous pas ? »
« Vous croyez qu’il reste du rhum sur ce bateau ? »
Non seulement ils étaient montés à bord du navire qu’ils avaient autrefois tenté de piller, mais ils réclamaient désormais sans vergogne de l’alcool.
L’équipage leur jetait des regards méfiants et chuchotait au capitaine : « Capitaine... comment les choses ont-elles pu en arriver là ? »
Le capitaine arborait l’air d’un homme ayant atteint l’illumination. Il agrippa la barre en silence, dirigeant le navire d’un regard vide. « Je ne sais plus. Je ne sais plus rien du tout... »
Pendant ce temps, Karnak et les autres interrogeaient les pirates sur un point qui les préoccupait. « Qu’entendiez-vous exactement par nécromancie juste, plus tôt ? »
Le Culte du Dieu noir enseignait que la nécromancie était un rite sacré du dieu de la mort, Tesranach. L’Église du Crépuscule, cependant, ne l’entendait pas ainsi. Selon la doctrine compilée par Maloka, la nécromancie était considérée comme un mal nécessaire.
Alors, d’où diable sortent-ils toute cette histoire de justice ? se demanda Karnak.
Ces pirates prétendaient clairement appartenir à l’Église du Crépuscule, mais leurs croyances divergeaient considérablement des enseignements réels. Karnak devait comprendre ce qui s’était passé.
Mais poser la question directement était risqué. Cela reviendrait à dire : « La version de l’Église du Crépuscule en laquelle vous croyez est fausse. » Et c’était le genre de chose qui faisait perdre la raison aux fanatiques.
Il adopta donc une approche plus douce. « L’Église du Crépuscule est, bien entendu, juste, mais la nécromancie ne reste-t-elle pas un art dangereux et contestable ? »
Les réponses furent loin d’être satisfaisantes.
« Est-ce le cas ? »
« Maintenant que vous le dites, je crois avoir entendu quelque chose comme ça... »
« Qu’est-ce que le prêtre disait à l’époque ? »
Il s’avéra qu’être pirate ne faisait pas d’eux des théologiens. Aucun d’entre eux n’avait une compréhension correcte de la doctrine. Ils étaient tous plus ou moins illettrés, se contentant de croire tout ce que le prêtre local leur racontait.
Et oui, l’Église du Crépuscule avait bien des prêtres. En vérité, aucun de ces prêtres ne pouvait réellement utiliser la magie divine. Les quatre archiliches, lors de la fondation de l’Église du Crépuscule, avaient transmis la nécromancie et la magie à des fidèles de confiance et diffusé la doctrine, les nommant prêtres.
En recoupant les dires des pirates, leur logique semblait être la suivante : ils ne niaient pas que la nécromancie fût mauvaise. Mais le mal signifiait-il toujours injustice ? Le bien signifiait-il toujours droiture ?
L’Église du Crépuscule, contrairement au Culte du Dieu noir, ne prétendait pas que le mal était un bien. Elle ne colportait pas non plus, comme l’Église de la Déesse, une vertu hypocrite. La nécromancie était un mal nécessaire.
Et si l’on devait commettre le mal pour défendre la droiture, alors c’était là la justice du crépuscule.
« C’est ce qu’ils ont dit, en tout cas. »
« Ils ont dit beaucoup d’autres choses aussi... »
« Mais nous n’avons pas pu tout retenir... »
En effet, ils avaient simplement retenu les parties des sermons qui flattaient leurs goûts.
« Euh... eh bien. » Karnak fut momentanément à court de mots.
Mais il comprenait aussi pourquoi les pirates s’étaient autant attachés à l’Église du Crépuscule. Ils avaient l’habitude de commettre des méfaits. Mais voilà que quelqu’un leur disait qu’ils étaient, en réalité, des justes. Bien sûr qu’ils allaient être séduits par cela.
Leven, qui écoutait, envoya un message inquiet.
— Est-ce vraiment acceptable ? À ce stade, ce n’est qu’un autre Culte du Dieu noir.
— Pas encore tout à fait aussi mauvais...
Mais dire que ce n’était pas un culte serait également exagéré. Si l’Église du Crépuscule continuait de croître ainsi, elle pourrait très bien plonger le monde dans le chaos.
Réalisant cela, Karnak claqua de la langue.
— Le problème réside dans la différence entre l’empire et les Sept Royaumes.
Dans les Sept Royaumes, l’Église du Crépuscule était accueillie assez positivement. Ils étaient perçus comme des chiens de chasse utiles, car l’élimination du Culte du Dieu noir était considérée comme la priorité absolue.
Mais dans l’Empire de Lacania, les choses étaient différentes. Le Culte y avait déjà profondément planté ses crocs. Avec Elezar et Dreltein au centre du pouvoir impérial, le culte était traité avec beaucoup trop de clémence, même si ce n’était pas ouvertement.
Dans l’empire, l’Église du Crépuscule avait effectivement pris la place que le Culte du Dieu noir occupait dans les Sept Royaumes. Tant pour l’Église des Déesses que pour la version impériale de l’Église du Crépuscule, les deux groupes semblaient indiscernables.
Cela représentait véritablement l’un des préceptes de l’Église du Crépuscule : pour remettre le monde sur le droit chemin, il faut être prêt à marcher en enfer.
Eh bien... quand on le présente ainsi, cela a un certain sens... Et maintenant, Karnak comprenait aussi comment toute cette histoire de Sainte du Crépuscule avait commencé.
À l’origine, même Maloka n’avait pas inclus le concept de sainte dans la doctrine. Mais à mesure que l’église s’étendait vers l’ouest, dans l’empire, et plus précisément dans le territoire de Grental, des problèmes commencèrent à surgir.
Grental avait autrefois appartenu au comte Hudel, et le groupe de Karnak s’y était rendu à plusieurs reprises.
Ce furent les croyants de cette région qui commencèrent à poser des questions du genre :
— Hé ! J’ai vu une femme qui ressemblait exactement à la déesse !
— Moi aussi !
À l’époque, Maloka n’avait pas réalisé que la véritable Serati pourrait devenir un problème. Le souci était qu’elle-même était une liche depuis si longtemps qu’elle était plus familière avec les crânes qu’avec les visages. Elle avait supposé que les portraits trop idéalisés de Serati qu’elle avait créés ne ressemblaient en rien à la vraie femme. De plus, Maloka avait tendance à généraliser.
— Les beaux visages se ressemblent tous un peu, non ?
Elle avait sérieusement sous-estimé l’attention — et la force de l’impression — qu’une belle femme pouvait laisser, surtout sur de jeunes hommes. Serati avait montré son visage fréquemment lorsqu’elle était à Grental. Et une belle femme au combat marquait les esprits, quel que soit le genre.
De plus en plus de croyants commencèrent à rapporter l’avoir vue. Maloka se retrouva donc face à un dilemme. S’il s’agissait de quelqu’un de totalement étranger, elle aurait pu dire que c’était une coïncidence. Mais Serati était l’une des vassales de Karnak. Elle apparaîtrait inévitablement aux côtés des membres de l’église.
Ainsi naquit l’idée : Serati était l’incarnation de Serakal, la Sainte du Crépuscule. Cela, c’était l’œuvre de Maloka. Mais le reste, l’idolâtrie de la sainte, était quelque chose que la branche impériale de l’Église du Crépuscule avait développé de son propre chef.
C’est donc pour ça qu’ils sont si désinvoltes avec le grand prêtre. Leur doctrine est juste un peu différente, pensa Karnak.
Pour eux, le grand prêtre n’était que le premier serviteur de la déesse. C’était quelqu’un qui avait fait la queue le premier et qui était arrivé le premier. C’était quelqu’un d’important et de supérieur, mais pas quelqu’un à vénérer ou à adorer. Cette dévotion était réservée à la Sainte du Crépuscule.
Karnak fit remarquer :
— Maintenant que j’y pense, ce n’est même pas si surprenant. Ce genre de chose arrive toujours dès qu’une religion devient assez importante.
Apparemment, Maloka n’avait pas vu de raison d’intervenir. Au contraire, cela n’avait fait qu’approfondir la foi des croyants. Et que l’autorité suprême de l’Église du Crépuscule fût le grand prêtre ou la sainte, dans les deux cas, ils restaient tous deux sous la coupe de Karnak.
Seule Serati laissa échapper un long soupir épuisé.
— Alors... cela signifie-t-il que je dois jouer le rôle d’une sainte à partir de maintenant ?
Karnak lui répondit :
— Je ne pense pas que ce soit nécessaire, en fait.
Selon la version impériale de la doctrine de l’Église du Crépuscule, Serati était bien l’incarnation de Serakal, mais une incarnation qui ne s’était pas encore éveillée. Jusque-là, elle était considérée comme une humaine ordinaire. C’était pourquoi ni Desteran ni les autres pirates ne trouvaient ses réactions étranges. Ils savaient que la seule personne qui se sentirait le plus mal à l’aise serait la Sainte du Crépuscule elle-même.
C’est de la folie. Serati posa sa main sur son front alors qu’un vertige l’envahissait.
Il n’y a pas si longtemps, elle vivait tranquillement sa vie en tant que beauté renommée et utilisatrice d’aura dans la ville de Derath, alors comment diable en était-on arrivé là ?
Karnak tenta de l’apaiser.
— Tu n’auras pas à t’en faire, Serati. Ce n’est pas comme s’ils attendaient quelque chose de particulier de la sainte.
Il tourna son regard vers l’autre côté du pont.
— Si quelqu’un a des ennuis en ce moment, c’est bien lui.
Varos et Desteran étaient appuyés contre le bastingage du navire, plongés dans une conversation. Desteran posait une question avec insistance, et Varos transpirait à grosses gouttes en essayant de répondre.
— Que va dire Varos maintenant ?
***
Bien que Desteran eût subi de graves blessures, il semblait aller assez bien maintenant. Il n’était pas totalement rétabli, mais son corps s’était considérablement réparé grâce aux soins de Milia.
En voyant Milia, Desteran loua une fois de plus à haute voix la grandeur de Dame Serakal.
— Une prêtresse de Latiel s’est consacrée à la doctrine du crépuscule ? Vraiment, c’est une raison de louer Dame Serakal ! Wahahaha !
Naturellement, Milia se hérissa. Bien qu’elle fût désormais la servante de Karnak, sa foi en Latiel n’avait jamais vacillé. Et elle ne devait pas vaciller non plus. Si c’était le cas, elle perdrait sa capacité à lancer des sorts divins.
Si le message mental de Karnak n’était pas arrivé au moment opportun, elle aurait immédiatement riposté.
— Désolé. Contiens-toi pour l’instant. Je ne pensais pas non plus que ça irait aussi loin.
Quoi qu’il en soit, une fois que Desteran eut repris ses esprits, il commença à presser Varos de questions. En particulier, il y avait une curiosité brûlante : « Comment avez-vous appris ma technique de lame en chaîne ? »
Si le groupe de Karnak avait vraiment appartenu au Culte du Dieu noir, il n’y aurait eu aucune raison de s’interroger. Rien qu’au sein de Search Black, il y avait plusieurs utilisateurs d’aura qui avaient appris la lame en chaîne auprès de Desteran.
Et il y avait eu de fréquents affrontements entre Search Black et le culte. Connaître son ennemi, se connaître soi-même. On n’est jamais trop informé. Le Culte du Dieu noir avait même capturé les subordonnés de Desteran pour extraire de force ses techniques d’épée.
C’était pourquoi Desteran avait explosé de rage dès qu’il avait vu Varos l’utiliser. « Mais vous n’êtes pas avec le culte, alors comment connaissez-vous ma lame en chaîne ? »
Varos avait une excuse toute prête : « Votre technique est certes redoutable. Mais elle n’est pas tombée du ciel, n’est-ce pas ? »
La pratique consistant à former des chaînes d’aura et à les utiliser au combat existait déjà auparavant. Même le propre maître de Desteran, le chevalier violet Blando, avait utilisé une lame en chaîne d’aura.
« Mais votre escrime n’est pas de l’école de Blando », fit remarquer Desteran.
À n’importe quel œil, c’était indéniablement le style de Desteran.
« Eh bien, si elle provient de la même origine, le résultat ne serait-il pas similaire ? » rétorqua Varos.
« Je suppose ? » Bien que toujours dubitatif, Desteran laissa couler.
L’expression de Varos était beaucoup trop confiante. Il n’y avait pas la moindre trace de culpabilité. Il rencontra le regard de Desteran avec la dignité pure d’un homme qui n’avait rien à cacher.
Mais la question suivante brisa ce calme : « Alors, qu’était exactement cette technique que vous avez utilisée à la fin ? »
Il faisait référence à l’art secret de la lame en chaîne de style Desteran : la Chaîne de l’Apocalypse. C’était une technique que Desteran avait créée lui-même. Il ne l’avait jamais enseignée à personne, pas même une seule fois. En fait, elle n’était même pas encore achevée. Qui irait enseigner une technique inachevée ?
« Alors, comment se fait-il que vous ayez pu l’utiliser si parfaitement, alors que je ne l’ai même pas encore terminée ? » demanda Desteran en fronçant les sourcils.
Ce fut le moment où Karnak se tourna pour regarder Varos. Oh non. C’est mauvais. Que fait-on maintenant ?
Le style de lame en chaîne, il aurait pu l’expliquer. Mais la Chaîne de l’Apocalypse ? C’était l’un des mouvements que je n’étais pas censé utiliser.
Mais dans le feu de l’action, la tentation l’avait emporté.
— Waouh ! Ce serait tellement amusant à utiliser maintenant !
Et voici le résultat. Il n’avait même pas inventé d’explication bidon à l’avance, alors que pouvait-il dire maintenant ?
— Que fait-on, jeune maître ?
— Comment pourrais-je le savoir ? Ce n’est pas moi qui manie l’épée !
Varos, visiblement décontenancé, aperçut la beauté aux cheveux roux. Serati le fixait avec une expression mêlant pitié et déception.
À cet instant, une idée brillante lui traversa l’esprit : « Cette technique est en fait une de mes créations. »
« Quoi ? » Desteran était sur le point d’exploser, incrédule face à cette affirmation absurde.
Mais Varos le coupa : « J’ai été tout aussi surpris quand j’ai vu votre technique. Elle était exactement la même que la mienne. C’est pour cela que je vous ai montré la version achevée. »
Desteran le fixa, stupéfait : « Vous vous attendez à ce que je croie à une coïncidence aussi impossible ? »
« Exactement ! C’est impossible ! » Varos leva soudain les bras au ciel de manière théâtrale. « Et pourtant, c’est arrivé. Cela ne prouve-t-il pas que la Déesse du Crépuscule veille sur nous ? »
« Quoi ? »
C’était ça. Si quelque chose n’avait aucun sens, il suffisait d’une raison qui n’en avait pas non plus.
Et Desteran y crut. « C’était donc la volonté de la déesse ! »
La rationalité et la logique étaient hors de propos. La foi était tout ce qui comptait. En fait, moins cela avait de sens, plus la foi devenait profonde.
« Vraiment, quel autre miracle cela pourrait-il être si ce n’est la providence divine ? » Convaincu, Desteran commença à prier. « Louée soit Dame Serakal. »
Varos joignit rapidement les mains et se joignit à lui. « Puisse-t-elle continuer à veiller sur ses fidèles serviteurs. »
Serati, observant la scène, était totalement sans voix. Étaient-ce là les deux hommes qui avaient vraiment atteint le royaume du chevalier d’argent ? Étaient-ils vraiment ce dont elle avait rêvé toute sa vie ?
Quel gâchis de talent. Pff.
Pendant ce temps, le navire continuait de fendre la mer. Combien de temps s’était écoulé ? Enfin, la terre apparut au loin. C’était l’archipel de Tepial, où se trouvait l’Île du Dragon. Le crépuscule avait déjà commencé à tomber, et la vue de l’île se précisa.