Chapitre 297
En entendant cela, Karnak demanda avec curiosité : « Vous avez dit l'Église du Crépuscule de l'empire, n'est-ce pas ? »
« C'est exact », répondit Desteran.
Karnak questionna : « Alors vous devez connaître Maloka ? »
« J'ai assisté une fois à une messe et j'ai écouté son sermon. Bien que je ne l'aie observée que de loin », répondit Desteran.
« Ce qui signifie que vous n'avez jamais révélé votre identité au sein de l'église ? » s'enquit Karnak.
Desteran hocha la tête. « L'Ancienne Maloka ignore toujours ma véritable identité. »
Cela expliquait certainement pourquoi elle n'avait fait aucun rapport à ce sujet.
Desteran murmura avec un regard empreint d'une profonde émotion : « Après avoir rencontré la Déesse du Crépuscule, j'ai eu l'impression de naître à nouveau. Alors, quand j'assistais à la messe, je voulais me tenir devant elle uniquement comme un simple et humble fidèle. »
Mais une fois l'incident de Diogres survenu, il ne pouvait plus se permettre de cacher son identité. Qu'un archimage de l'empire soit purgé par un autre archimage de l'empire et un roi martial était certainement un tournant réjouissant. Ce n'était pas une affaire dans laquelle il avait besoin de s'impliquer.
Mais si Diogres devait être contraint de rejoindre le Culte du Dieu noir ? C'était absolument inacceptable.
Desteran dit solennellement : « Je devais risquer ma vie pour l'empêcher. N'est-ce pas le devoir de celui qui sert Dame Serakal ? »
Les autres fidèles de l'Église du Crépuscule n'avaient pas la force d'intervenir, alors la meilleure façon de servir la déesse et la foi était d'aider Maloka à recueillir des informations. Mais lui était différent.
« Mon plan initial était d'informer l'Ancienne Maloka de mon identité et d'entrer officiellement au service sacré. Mais au moment où je l'ai cherchée, elle était déjà partie », expliqua Desteran. À ce moment-là, Maloka était déjà partie pour les Sept Royaumes afin de faire son rapport à Karnak. « J'ai donc décidé de résoudre l'affaire moi-même, par tous les moyens possibles. Heureusement, j'avais la force et l'influence nécessaires pour le faire. »
Il avait mobilisé Search Black pour saisir la situation, puis s'était mis en route vers la Tour de l'Aube pour secourir Diogres Kolon.
« Bien que je trouve toujours cet homme antipathique... » Desteran jeta un coup d'œil vers Serati avec une expression solennelle. « Mais quelle importance ont les émotions mondaines lorsqu'il s'agit de servir la déesse ? »
Puis, d'un ton révérencieux, il récita un passage des enseignements de l'Église du Crépuscule : « Dame Serakal l'a dit elle-même. Pour que le monde soit remis d'aplomb, quelqu'un doit choisir de tomber en enfer. »
Varos, observant de côté, arborait une expression singulière. *C'est donc ainsi que Messire Desteran a fini dans l'Église du Crépuscule...*
Desteran avait toujours éprouvé une haine profonde pour l'Église des Sept Déesses et une fascination de longue date pour la nécromancie. Même dans sa vie passée, il avait fini par passer sous le commandement de Karnak pour des raisons similaires.
Varos hocha la tête. *L'Église du Crépuscule embrasse la nécromancie, après tout. Il est logique qu'il y ait été attiré.*
Pourtant, sa façon d'agir actuelle avait quelque chose de gênant. Ce n'était pas le comportement typique de quelqu'un qui portait simplement un intérêt à l'église.
Peu importe à quel point Maloka avait développé la doctrine, quelqu'un comme Desteran — le chef d'une organisation souterraine massive et un chevalier d'argent — pouvait-il vraiment être aussi naïf et aussi facilement influençable ?
Mais après avoir entendu sa récitation précédente, Varos comprit. *C'est exactement ainsi qu'il parlait dans ses dernières années.*
Plus précisément, c'était la même excuse qu'il utilisait toujours après avoir commis des atrocités. Même après toutes les personnes qu'il avait tuées, il récitait cette même phrase avec une assurance éhontée. Il n'était pas étonnant qu'il se soit si bien entendu avec Karnak. C'était sa personnalité.
Et Maloka, malgré tout son génie administratif, n'était pas une visionnaire religieuse. Bien qu'on lui attribue la construction de la doctrine de l'église, très peu en était véritablement sa propre création. Elle avait simplement bricolé des enseignements aux sonorités impressionnantes à partir d'anciennes écritures hérétiques jugées incompatibles avec la foi dominante des déesses.
Les pièces manquantes, elle les comblait avec des bribes de sa pseudo-philosophie habituelle glanées au fil du temps. Or, qu'est-ce que Maloka, autrefois l'un des quatre gouverneurs de l'Empire de Necropia, entendait et voyait quotidiennement ? Rien d'autre que les paroles des subordonnés de Karnak. Et parmi eux, bien sûr, se trouvaient les vieux dictons de Desteran.
Ainsi, en fin de compte, Desteran avait été influencé par ses propres paroles. Ce n'étaient pas des mots qu'il avait déjà prononcés, mais ceux qu'il dirait dans le futur. C'étaient des mots qui, plus que n'importe quels autres, résonnaient avec ses convictions personnelles.
*Il a entendu des choses qui lui ressemblaient. Bien sûr que cela lui a semblé convaincant,* pensa Varos.
Desteran poursuivit son récit : « Bien sûr, il n'était pas facile d'affronter à la fois le roi martial et une archimage. Mais la chance était de mon côté. »
Dreltein s'était retiré de la scène, croyant qu'Elezar avait déjà maîtrisé Diogres. C'était une décision raisonnable pour un commandant. La bataille à la Tour de l'Aube n'était pas encore terminée, et ayant accompli son objectif, Dreltein devait rapidement se regrouper et conclure les opérations.
En conséquence, Elezar avait été laissée seule. Et Desteran, qui avait atteint le palier argent, était tout juste capable de rivaliser avec elle.
« Elle avait scellé sa magie et ne comptait que sur la nécromancie. Une archimage est redoutable, certes, mais en tant que nécromancienne du Culte du Dieu noir, elle était gérable », continua Desteran.
Il avait réussi à tromper la vigilance d'Elezar et à exfiltrer Diogres. Après cela, il avait continué à le protéger tout en échappant à la poursuite du culte et de l'empire.
« Et c'est ainsi que j'ai fini par arriver jusqu'aux mers du sud. En chemin, j'ai rencontré ces gens et j'ai reçu de l'aide », dit Desteran.
Leven jeta un coup d'œil vers les autres pirates et demanda : « Comment en êtes-vous venu à les connaître ? Et quel genre d'aide vous ont-ils apporté ? »
Desteran sourit légèrement. « J'ai contacté des compagnons fidèles de l'Église du Crépuscule. »
Leven fronça les sourcils. « Quoi ? Je veux dire, vous avez contacté l'Église du Crépuscule, mais pourquoi des pirates se sont-ils présentés ? »
L'un des pirates se gratta la tête et parla d'un air penaud : « Nous faisons partie de la branche de Terrister, monsieur. »
« Pardon ? » Serati se tourna vers Karnak, incrédule.
Ce n'étaient pas seulement des pirates qui croyaient par hasard en l'Église du Crépuscule. C'étaient de véritables membres ? Serati accusa immédiatement Karnak.
— L'Église du Crépuscule n'était-elle pas censée s'opposer à des choses comme la piraterie et les méfaits ? Alors, qu'est-ce que c'est censé signifier ?
Karnak répondit par un haussement d'épaules penaud.
— C'est ce qui arrive quand un groupe devient trop important.
En effet. Ce qui avait commencé comme un mal nécessaire destiné uniquement à combattre le Culte du Dieu noir avait, comme toute autre organisation en pleine croissance, atteint le point où des factions dissidentes agissaient de manière indépendante.
Serati exprima son incrédulité.
— J'ai l'impression que nous avons déchaîné quelque chose de pire sur le monde au nom de la lutte contre le mal...
Karnak lui répondit :
— Eh bien, ils sont utiles, pour l'instant.
Desteran continua : « Je me disais qu'il était temps d'entrer en contact avec l'église de toute façon. Penser que je tomberais sur vous tous en premier... Vraiment, la volonté de la déesse dépasse l'entendement d'une humble âme comme la mienne. »
Puis, comme submergé par l'émotion, il joignit les mains et pria : « Dame Serakal a tendu sa main de grâce et nous a unis par-delà cette vaste mer. C'est assurément sa guidance divine... »
Il était clair que ce n'était pas sa première prière. Les mots coulaient sans effort de ses lèvres.
Karnak et Varos ne purent que faire claquer leur langue en réponse.
— Waouh. Regarde-le. Il est vraiment recueilli.
— Je sais, n'est-ce pas ? Difficile de croire que c'est le même gars.
***
Par la suite, Desteran et Diogres empruntèrent le navire des pirates et mirent le cap sur l'Île du Dragon.
« On dit qu'il faut des os de dragon pour récupérer la magie perdue. Il a déblatéré sur la théorie derrière tout ça comme un vrai mage, mais tout cela m'a dépassé de toute façon », dit Desteran.
C'est alors qu'il entendit des rumeurs sur de mystérieux étrangers arrivant au Port de Terrister. Desteran avait déjà appris que la soi-disant Épée Sacrée du culte les poursuivait avec des élites. Ensuite, il découvrit que le groupe d'étrangers était dirigé par un chevalier d'argent, un puissant mage et un prêtre.
« Bien sûr, j'ai supposé qu'il s'agissait de poursuivants du culte. L'idée que l'Église du Crépuscule ait pu envoyer des renforts ne m'a même pas effleuré l'esprit », admit Desteran. Il se tourna vers Serati et fit le signe de croix. « Dame Serakal, pardonnez à ce serviteur pécheur d'avoir douté de votre puissance. »
À tout le moins, sa piété était d'une dévotion presque absurde. Et d'après son comportement, il semblait tenir Serati en plus haute estime encore que Karnak. Dans leur version de l'église, la sainte se situait clairement au-dessus du grand prêtre.
Serati se tourna vers Karnak.
— Comment la doctrine a-t-elle pu se propager si différemment de l'église principale, Seigneur Karnak ?
— Aucune idée. Jouons le jeu pour l'instant, Serati.
Pendant ce temps, les autres pirates bavardaient avec une aisance retrouvée.
« Alors nous étions de la même famille depuis le début, hein ? »
« Pas étonnant qu'ils soient si forts ! »
« Vraiment, la bénédiction de Dame Serakal ! »
Quel rapport leur force avait-elle avec la bénédiction de Serakal ? Qui pouvait le dire ? Mais les fanatiques avaient le don d'attribuer chaque aspect de la vie à la volonté divine. En tout cas, l'ambiance était plus harmonieuse que jamais.
Les gens qui venaient de se battre à mort n'étaient plus là. Ils étaient remplacés par la joie des retrouvailles entre vieux amis. Le navire fantôme à moitié détruit était rempli de rires et de camaraderie. Bien sûr, tout le monde ne partageait pas cette allégresse. Certains tremblaient de peur devant ce soudain revirement de situation.
« Ca-capitaine ? »
« Qu'est-ce qui se passe ici, bon sang ? »
Les voix appartenaient à l'équipage du Cri du Balbuzard. Ils avaient cru que le groupe de Karnak était des alliés dignes de confiance et des boucliers jusqu'à il y a quelques instants. Avec une telle puissance, ils s'occuperaient sûrement des pirates gênants. Ils y avaient cru sans l'ombre d'un doute. Mais maintenant, après une simple discussion, ils se rangeaient soudainement du côté des pirates.
Le capitaine serra les dents. « Nous avons été dupés. Ils étaient tous de mèche ! »
Mais c'était là toute l'étendue de sa résistance. Que pouvaient-ils faire, lui et son équage, désormais ? Tout ce qu'ils pouvaient faire était de trembler en silence. Milia et Lapicel étaient tout aussi déconcertées.
« L'Église du Crépuscule ? Et le Capitaine Karnak est le grand prêtre ? »
« Et Sœur Serati est la sainte ? »
Après avoir fait de Milia sa vassale, Karnak lui avait expliqué quelques points, mais il n'avait pas eu le temps d'aborder toute l'histoire de l'Église du Crépuscule. Il ne le lui avait pas délibérément caché. Il avait simplement tant d'autres secrets que cela lui était sorti de l'esprit.
Pourtant, Milia l'accepta avec une facilité surprenante. *Je veux dire... J'ai toujours senti que quelque chose clochait.*
Elle n'y avait pas pensé sur le moment, bien sûr. À l'époque, elle le considérait simplement comme le patron compétent qui lui payait souvent à manger. Mais après être devenue une vassale, en regardant en arrière, Milia devait admettre qu'il y avait eu beaucoup de choses suspectes.
Lapicel, quant à elle, était tout simplement dépassée. *Qu'est-ce qui... est en train de se passer, là ?*
Elle n'était ni en colère ni trahie. Elle restait simplement là, le regard vide, clignant des yeux de confusion. Et il y avait une raison à cela.
*Ils étaient toujours avec moi. Alors quand exactement sont-ils devenus le grand prêtre et la Sainte du Crépuscule ?*
Si l'on soupçonnait son partenaire de tromperie, il faudrait au moins qu'il disparaisse de temps en temps, ou qu'il s'éclipse quelque part. Mais si quelqu'un était resté à vos côtés 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et qu'on vous disait soudain qu'il avait eu une liaison — ne penseriez-vous pas que cette affirmation n'a aucun sens ? Le soupçon avait besoin d'un certain contexte.
« *Euh*... Qu'est-ce que tu veux dire, grande sœur ? Le Seigneur Karnak est le grand prêtre de l'Église du Crépuscule ? » demanda Lapicel en fronçant les sourcils.
« Eh bien, c'est, euh... » Serati hésita, déstabilisée. Elle ne s'en était pas rendu compte, mais cette situation était dangereusement proche de déclencher le mode Lapicel adulte.
*Comment vais-je expliquer ça ?*
Heureusement, Varos intervint rapidement. Lui et Karnak avaient déjà prévu exactement cette situation.
— Jeune maître, qu'allez-vous faire si Lapicel découvre l'existence de l'Église du Crépuscule ?
— Bonne question. Préparons une histoire de couverture à l'avance.
Varos s'approcha d'elle, baissa la voix et murmura : « C'est une opération secrète contre le Culte du Dieu noir. Les détails sont classés confidentiels. »
Ce n'était pas entièrement un mensonge. « Tout ce titre de grand prêtre n'est que pour les apparences. Contente-toi de suivre. »
Encore une fois, ce n'était pas tout à fait faux. Ce n'était pas non plus toute la vérité, mais c'en était assez proche. Et pour Lapicel, c'était tout ce dont elle avait besoin.
*Ah-ha !* Elle supposa qu'il s'agissait d'une mission top-secrète de l'Ordre du Roi, et hocha fermement la tête. *Compris ! Je serai discrète !*
Une fois qu'elle fut rassurée, Karnak se tourna vers Desteran. « Maintenant, voudriez-vous nous conduire auprès de Maître Diogres ? »
« Je vous guiderai vers l'Île du Dragon. » Desteran hocha la tête, puis regarda autour de lui avec une expression gênée. « *Ah*, mais... »
« Y a-t-il un problème ? » lui demanda Karnak.
Il y en avait certainement un.
« Serait-il possible que nous fassions le voyage avec vous ? Notre navire est, eh bien, sur le point de couler », dit Desteran.