Chapitre 296
Le cri fervent et fidèle de Desteran réveilla les autres pirates, qui retrouvèrent soudainement leur allant.
« Déesse du Crépuscule ! »
« Au nom du chaos ! »
« Veillez sur vos fidèles ! »
Au loin, Serati cligna des yeux, déconcertée. Mais que racontent-ils ?
Le capitaine et l’équipage du Rugissement du Balbuzard, qui naviguaient principalement sur les routes commerciales occidentales, parlaient l’isola. Comme l’isola était la langue commune des provinces occidentales de l’empire et la langue nationale du Royaume d’Eustil, ils étaient capables de communiquer avec Serati.
Cependant, ces pirates s’exprimaient dans le dialecte impérial du sud, qui lui était pratiquement incompréhensible.
Elle fronça les sourcils. Est-ce mon imagination, ou ai-je entendu parler de Serakal à l’instant... ?
Bien entendu, Varos comprenait chaque mot. C’était d’ailleurs ainsi qu’ils avaient réussi à parlementer aussi longtemps.
D’un air inquiet, il demanda : « Euh... seriez-vous, par hasard, membres de l’Église du Crépuscule ? »
Desteran ne répondit pas. Au lieu de cela, ses yeux brillèrent tandis qu’il murmurait une prière : « Bien que je marche dans la vallée de l’ombre de la mort, je ne craindrai aucun mal, car Serakal est avec moi... »
Observant la scène de loin, Karnak laissa échapper un rire creux. Eh bien. Ils appartiennent bel et bien à l’Église du Crépuscule.
Cette prière de pacotille, plagiée sur d’anciennes écritures, ne laissait aucun doute. C’était donc là l’origine de ces absurdités sur la nécromancie vertueuse...
Karnak secoua la tête. Alors que cela venait de moi.
Dans un cri féroce, Desteran se jeta en avant. Les autres pirates invoquèrent des esprits malins à l’unisson et lancèrent un assaut général. Mais ce n’était là que leur ultime sursaut. Épuisés et blessés, ils ne pouvaient plus renverser la vapeur.
Marmonnant dans sa barbe, Varos se précipita dans la mêlée. « Bon sang, peut-on discuter une bonne fois pour toutes... »
Il saisit le col de Desteran qui chargeait et le fit pivoter sans effort. Varos était aussi doué au combat à mains nues qu’avec une arme. En un clin d’œil, Desteran perdit l’équilibre et s’écrasa sur le pont, la tête la première.
Tandis que Varos maîtrisait Desteran, Karnak faisait le ménage avec encore plus d’efficacité. Il lui suffit d’un seul mot adressé aux esprits malins qui fondaient sur eux depuis la mer : « À genoux. »
Les esprits glissèrent dans l’océan et coulèrent avec un bruit sourd, disparaissant totalement.
« Gaaah ! »
« C’était... c’était tout ? »
Les pirates, frappés par le désespoir, murmurèrent dans l’incrédulité.
« Le pouvoir de ces cultistes... c’est écrasant ! »
« Ô Serakal, je vous en prie, sauvez cette âme... »
Immobilisant Desteran, Varos transmit un message à l’autre navire.
— Il y a aussi une Église du Crépuscule dans l’empire, jeune maître ?
Se grattant la joue, Karnak répondit vaguement.
— J’ai entendu dire que Maloka y avait ouvert une antenne...
L’ingéniosité de Maloka était vraiment stupéfiante. Dernièrement, l’Église du Crépuscule étendait son influence dans tout l’empire. Même les images de combat de la Tour de l’Aube avaient été divulguées par la branche impériale du Crépuscule.
— Mais je n’ai pas encore tous les détails. J’ai été débordé de mon côté. Je comptais obtenir le rapport complet plus tard.
— N’empêche, si quelqu’un d’aussi éminent que Sir Desteran a rejoint l’église, il est impossible que Maloka ne l’ait pas signalé, non ?
— Peut-être n’est-elle même pas encore au courant ?
C’était tout à fait possible. Comme Maloka voyageait souvent entre l’empire et les Sept Royaumes, il y avait parfois des mois de rupture dans les communications. Quoi qu’il en soit, si ces gens étaient vraiment membres de l’Église du Crépuscule, ils ne pouvaient pas être tués comme ça.
Criant, Karnak s’éleva dans les airs grâce à la magie. « Attendez ! Nous sommes aussi de l’Église du Crépuscule ! »
Puis il survola la mer en direction du navire pirate.
« Si vous êtes vraiment ceux qui attendent la venue du crépuscule, vous reconnaîtrez ceci ! »
Il brandit un emblème devant eux. C’était le jeton qu’ils utilisaient normalement pour prouver leur identité aux autres hérauts du Crépuscule. Effectivement, Desteran et les pirates reconnurent le symbole. Mais ils n’y crurent pas.
« Hmph ! »
« Alors maintenant, vous prétendez être des fidèles ? »
« Vous pensez vraiment qu’on va tomber dans le panneau d’une ruse aussi grossière ? »
Et ils avaient des raisons d’être sceptiques.
« Vous ne savez même pas ce que vous essayez d’imiter, espèce de cultiste ! »
« Cet emblème appartient au grand prêtre Varonak ! »
« Si vous voulez falsifier quelque chose, choisissez au moins un symbole réaliste ! »
Le chef voilé de l’Église du Crépuscule, Varonak. Quelqu’un pouvait-il vraiment croire que cette figure énigmatique, vénérée comme un saint, était en réalité un jeune homme d’une vingtaine d’années ?
Varos fit une grimace. Ouais... je n’y croirais pas non plus.
Karnak, en revanche, semblait s’attendre à cette réaction depuis le début. « Je comprends que ce soit difficile à croire. Mais réfléchissez à ceci. »
Sa voix devint froide alors qu’il fixait Desteran et les pirates, qui l’observaient avec méfiance. « Pensez-vous vraiment que nous nous donnerions tout ce mal, juste pour vous tromper avec un tour de passe-passe ? »
Maintenant qu’ils y réfléchissaient, il avait raison. L’issue était déjà scellée. Leurs vies étaient entièrement entre les mains de Karnak. Il n’avait aucune raison d’essayer de gagner leur confiance avec des jetons ou des preuves d’allégeance.
« C-c’est... » Juste au moment où l’intention meurtrière de Desteran commençait à s’estomper, deux autres silhouettes arrivèrent de l’autre navire : Serati et Lapicel.
Elles étaient venues, inquiètes de voir Karnak s’envoler seul.
Atterrissant rapidement à ses côtés, Serati demanda : « Qu’est-ce qu’ils racontent, à la fin ? »
Mais au moment où Desteran aperçut son visage, son expression se figea. « Ah ? »
Il ne l’avait pas remarquée plus tôt pendant qu’elle était sur le Rugissement du Balbuzard, mais maintenant qu’elle était tout près, son visage lui semblait étrangement familier.
« C-ce visage... comment... ? » marmonna-t-il.
Les autres pirates n’étaient pas en reste.
« Dé-Déesse ? »
« Dame Serakal ? »
« Non, c’est juste une humaine... »
« Mais comment peut-elle ressembler trait pour trait à Dame Serakal... ? »
Même sans comprendre les mots, il était impossible pour Serati de ne pas remarquer à quel point tout le monde la dévisageait.
Elle se pencha vers Lapicel et murmura : « Qu’est-ce qu’ils disent ? »
Lapicel, troublée, répondit : « Ils sont sous le choc. Ils disent que vous ressemblez exactement à la Déesse du Crépuscule. »
« Quoi ? »
À ce moment-là, le déclic se fit, et Karnak frappa dans ses mains. « Oh, c’est vrai ! Ça a du sens ! »
Serati se tourna vers lui et esquissa un sourire.
— Euh... Seigneur Karnak ? Qu’avez-vous fait cette fois ?
— Ah, ce n’est rien, vraiment...
***
C’était arrivé au plus fort de la campagne de Maloka pour étendre l’influence de l’Église du Crépuscule.
« Pour inspirer la foi aux croyants, nous avons besoin d’un symbole visible », avait-elle déclaré.
Dire aux gens d’adorer la Déesse du Crépuscule, Serakal, signifiait qu’ils devaient savoir à quoi elle ressemblait. Ils avaient besoin d’au moins quelque chose à visualiser. En d’autres termes, Maloka avait insisté pour trouver un modèle approprié pour servir d’idole.
« Vous voulez dire Serati ? » avait demandé Karnak.
« Oui », avait-elle répondu.
« Parce que le nom Serakal vient de Serati ? » avait-il poursuivi.
« Pas exactement. » La raison était beaucoup plus simple. « De toutes les femmes que je connais, Dame Serati est la plus jolie. »
Karnak fronça les sourcils. « C’est la seule raison ? »
« C’est en fait une considération très importante, vous savez ? » avait répondu Maloka.
Après tout, les humains sont des créatures facilement influençables par les apparences. Et quand il s’agissait de déesses, les gens attendaient naturellement une beauté surnaturelle.
« C’est pourquoi nous devions présenter quelqu’un d’assez frappant pour correspondre au rôle », avait expliqué Maloka.
Karnak était curieux. « Serati est-elle une telle beauté ? »
« Dame Serati pourrait tenir tête à n’importe qui », avait répondu Maloka. De plus, elle n’était censée être que le modèle. « Je vais juste lui emprunter son visage. Je prévois de l’embellir autant que possible avant de le distribuer sur des icônes et des images sacrées. »
Et c’est ainsi que le portrait de Serati — largement embelli — avait fini par orner les églises de tout le culte du Crépuscule en tant qu’image officielle de la déesse.
***
Karnak lui expliqua la situation.
— C’est ce qu’a dit Maloka.
Serati resta silencieuse un instant. Donc, vous me dites... qu’ils ont pris mon visage et qu’ils ont commencé à le diffuser partout comme étant le visage de la Déesse du Crépuscule ?
Elle était trop abasourdie pour réagir immédiatement. Son indignation arriva avec un temps de retard.
— Comment est-ce possible ?! Et mes droits à l’image ?!
— À proprement parler, c’est moi qui les possède.
— C’est mon visage !
— Et je suis votre maître.
— Urgh...
Serati sentit une migraine pointer. Elle s’était préparée à toutes sortes de scénarios catastrophes lorsqu’elle avait accepté de devenir la servante d’un nécromancien maléfique... Mais je n’aurais jamais imaginé cela.
Rien que d’imaginer ces pirates à l’allure bourrue prier devant son visage et l’appeler leur déesse lui donnait des frissons dans le dos.
Karnak sembla prendre ombrage de ses paroles.
— Waouh. Vous faites de la discrimination basée sur le physique, maintenant ?
Pour ce qu’on en savait, ces pirates auraient pu être de bons pères, de bons maris, pour quelqu’un.
Serati répliqua.
— Ce sont des pirates !
Des pirates qui pillaient des navires et tuaient des gens ne pouvaient pas être bons dans un sens significatif. Pourtant, elle comprenait maintenant pourquoi Desteran avait réagi ainsi en la voyant.
— Mais que sommes-nous censés dire s’ils demandent pourquoi je ressemble exactement à la déesse ?
— Aucune idée.
Même Karnak n’avait pas de réponse toute faite cette fois-ci. C’est alors que cela arriva.
« Dans ce cas... » Desteran, toujours maîtrisé, leva les yeux vers Serati avec un regard révérencieux et demanda prudemment : « Êtes-vous la Sainte du Crépuscule ? »
Varos et Serati se tournèrent vers Karnak avec un regard qui criait : Explique. Maintenant.
— La Sainte du Crépuscule ?
Karnak semblait désemparé.
— Ouais, je n’ai aucune idée de ce que ça est censé vouloir dire non plus.
Il n’avait aucune idée d’où venait ce titre de sainte. Il n’existait aucune figure de ce genre dans l’Église du Crépuscule du Royaume d’Eustil. Il s’interrogea.
— Est-ce que Maloka a encore... inventé quelque chose toute seule ?
Alors Karnak improvisa. « Il est vrai qu’elle porte le visage de la déesse. »
À proprement parler, ce n’était pas un mensonge. Et pour ces gens, cela suffisait amplement.
« Ooooh ! »
« C’est donc bien elle, la Sainte ! »
« Nous offrons nos respects à la Sainte du Crépuscule ! »
Les pirates tombèrent à genoux les uns après les autres, adoptant la posture de prêtres s’inclinant devant une présence divine.
Même Desteran se tourna vers Karnak et hocha la tête, semblant comprendre. « Alors vous devez être le grand prêtre Varonak. »
Malgré la reconnaissance du statut de Karnak, son ton n’était pas vraiment respectueux. « Vous avez traversé la mer pour accompagner la sainte en personne ? »
Karnak se gratta la tête. Quel genre de version tordue de la doctrine de l’Église du Crépuscule s’est répandue dans l’empire pour qu’ils finissent comme ça ?
Néanmoins, au moins pouvaient-ils enfin avoir une vraie conversation. Commençons à poser des questions. J’ai besoin de comprendre ce qui se passe.
Varos aida Desteran à se remettre sur pied, et Karnak commença calmement son enquête. « Sir Desteran, n’étiez-vous pas le chef de Search Black ? »
« Je l’étais », répondit Desteran.
« Alors comment quelqu’un comme vous a-t-il fini par rejoindre l’Église du Crépuscule ? » lui demanda Karnak.
« Eh bien... »
***
Search Black était une organisation criminelle clandestine qui régnait sur les ombres de la capitale impériale. Naturellement, leurs activités chevauchaient celles du Culte du Dieu noir, car les deux opéraient hors de portée de la classe dirigeante.
En conséquence, les deux camps s’affrontaient constamment. Le Culte du Dieu noir avait tenté de recruter Desteran à maintes reprises. En vérité, il y avait eu une époque où il avait été tenté par leurs enseignements. Ils promettaient la vie éternelle à travers les ténèbres, ce qui était l’un de ses rêves les plus chers.
« Si les choses n’avaient pas changé en cours de route, j’aurais très bien pu devenir l’un de leurs fidèles », admit Desteran.
Puis vint l’Église du Crépuscule. C’était un nouveau culte qui pratiquait également la nécromancie et promettait la vie éternelle à travers les ténèbres. Au début, il n’était allé voir que par simple curiosité.
Il avait déjà enquêté sur le Culte du Dieu noir, alors il s’était dit qu’il pourrait tout aussi bien recueillir quelques renseignements sur l’Église du Crépuscule. Mais les enseignements de l’église étaient bien plus convaincants. Du moins, pour Desteran. Certaines de leurs doctrines semblaient avoir été tirées directement de ses propres pensées.
« C’était comme si une question qui me taraudait depuis toujours trouvait une réponse. Comme si la foudre avait frappé mon esprit », dit Desteran.
Desteran s’était senti de plus en plus attiré par l’Église du Crépuscule après avoir découvert la vérité. Et avant même de s’en rendre compte, il était devenu l’un des croyants les plus fervents de la branche impériale. Ensuite, il avait attendu une occasion de servir l’église et sa déesse.
« C’est là que j’ai appris la nouvelle. Que Elezar, cette misérable, et Dreltein ciblaient Diogres Kolon », expliqua Desteran.